Về phía đông, cách đó khoảng sáu hải lý, xuất hiện một đoàn tàu gồm khoảng mười chiếc tàu có kích thước khác nhau.

Phó thuyền trưởng của con tàu Đại Cá Voi, Nhạc Lâm, cầm ống nhòm quan sát chăm chỉ hành trình của những con tàu xa xôi kia.

Gió nhẹ thổi qua hai lá cánh buồm cứng của Đại Cá Voi, đẩy con tàu di chuyển với vận tốc 2 hải lý/giờ. Phó thuyền trưởng nhìn đồng hồ: Con tàu đã rời cảng Hải An được hai giờ rồi.

Đại Cá Voi vào cảng Hải An vào tối hôm qua, sau đó đã unloading hai trăm thùng gạo được vận chuyển trên tàu. Tiếp theo, nó lại được tiếp tục chở thêm hai trăm thùng đường. Theo kế hoạch ban đầu, Đại Cá Voi không cần chở hàng đường, bởi vì nhiệm vụ của nó là đóng vai trò làm mồi nhử; trong cuộc chiến, việc bảo vệ an toàn cho hàng hóa là điều không thể thực hiện được. Dù là bị ngập nước, cháy hoặc bị nhiễm bẩn bởi máu người, số đường đó cũng sẽ không thể bán được nữa. Hơn nữa, đường còn là một loại nhiên liệu đốt rất tốt; trong trường hợp xảy ra chiến đấu, lửa không phải là chuyện đùa đâu.

Nhưng nếu không chở đường chút nào thì Đại Cá Voi sẽ không thể đóng vai trò làm mồi nhử được, bởi vì đối phương đã đặt người canh gác trên đường Hải An.

Tịch Á Châu cầm ống nhòm quan sát chăm chỉ hành trình của những con tàu này. Vì ông ta đã xóa quá nhiều bài đăng trên diễn đàn BBS Lâm Cao, danh tiếng của mình trong dân chúng đã giảm sút đáng kể; hơn nữa, người ta cũng đã vạch trần việc ông ta dành thời gian làm việc để chơi các trò chơi quân sự trên máy tính. Giờ đây, ông ta rất muốn tìm cơ hội để thể hiện lòng trung thành và năng lực của mình. Lần này là một chiến dịch trên biển; nhiều binh sĩ chủ chốt của hải quân đã ra khơi tham gia các nhiệm vụ xa xôi, và vì Đại Cá Voi đang đóng vai trò làm mồi nhử, nên chiến dịch này chủ yếu sẽ dựa vào việc tấn công bằng pháo binh và giao tranh sát thủ; việc một sĩ quan thuộc lục quân chỉ huy cũng không thành vấn đề gì. Tất nhiên, việc điều khiển con tàu vẫn do những người thuộc hải quân đảm nhận.

“Phó thuyền trưởng,” ông quay sang nói, “Đó chính là những tên cướp biển mà Hải Nghĩa Đường thuê à?”

“Rất có thể vậy,” Nhạc Lâm trả lời, “Nhưng hiện tại vẫn chưa thể nhìn rõ được; khi tiến gần hơn một chút nữa thì sẽ biết rõ hơn.”

“Được,” Tịch Á Châu nói, “Ra lệnh cảnh giác cao độ. Yêu cầu mọi người chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống có thể xảy ra.”

Lệnh này ngay lập tức được truyền đi khắp con tàu, và các biện pháp chuẩn bị chiến đấu được thực hiện

Nhiệm vụ của đội A là: nếu số lượng tàu địch ít hơn 4 chiếc, thì phải phối hợp với Đại Cá để tiêu diệt chúng ngay tại chỗ; còn nếu số lượng tàu địch vượt quá 4 chiếc, thì sử dụng tính linh hoạt và sức mạnh hỏa lực để bảo vệ Đại Cá, đồng thời buộc địch phải chạy trốn về hòn Đào Hoa – nơi đã được thiết lập sẵn vòng phục kích.

Hạm đội địch đang tiến lại gần với tốc độ khá nhanh. Hiện tại, gió trên biển không mạnh lắm, nhưng tốc độ di chuyển của họ rõ ràng rất nhanh.

“Họ đang dùng mái chèo,” Nhạc Lâm nói, “họ đang cố gắng đuổi kịp chúng ta.”

“Có lẽ từ tối qua khi chúng ta vào cảng, đã có người báo tin cho họ rồi… Nếu không, làm sao họ có thể biết chính xác như vậy?” Tịch Á Châu nhìn đám tàu địch đang ngày càng tiến gần, và anh cảm thấy rất hào hứng trước cuộc chiến sắp diễn ra. Mặc dù anh từng là quân nhân, nhưng đây mới là lần đầu tiên anh tham gia vào một trận chiến thực sự.

Đám tàu địch lại tiến gần thêm hai hải lý nữa. Nhạc Lâm ước lượng tốc độ của họ ít nhất là 4 hải lý/giờ. Mỗi con tàu không chỉ sử dụng buồm mà còn dùng ít nhất sáu đến tám cái mái chèo để đẩy xuôi. Bây giờ, ý định của đám tàu địch đã không thể bị hiểu lầm nữa.

“Chính là bọn cướp biển!” Nhạc Lâm đặt ống nhòm xuống.

“Đúng vậy,” Tịch Á Châu đáp, “Chuẩn bị chiến đấu!”

Chiếc đồng hồ trên tàu Đại Cá nhanh chóng được rung lên; các thủy thủ từ trong khoang bước ra và chạy đến vị trí chiến đấu của mình. Trong số họ cũng có những người lính pháo binh mặc đồng phục màu xám và đeo phù hiệu đỏ; họ được điều động cùng với bốn khẩu pháo 12 pound lên tàu.

Các thủy thủ nhanh chóng mang những túi đường được chất đống ở phía ngoài xuống khoang; những túi cỏ khác thì không cần di chuyển vì bên trong chúng đều chứa cát, được sử dụng như vật che chắn tạm thời cho các vị trí bắn pháo. Bốn khẩu pháo và các thùng đạn được giấu sâu bên trong những vật che này, trên mặt được phủ bằng chiếc chiếu cỏ. Các thủy thủ bật hai máy bơm nước để đổ nước lên những túi cỏ và boong tàu, nhằm ngăn chặn kẻ địch sử dụng công cụ đốt phá.

Đám tàu đó chính là hạm đội của Cổ Đại Xuân; mười con tàu có kích thước khác nhau đã xuất phát từ một hòn đảo gần Từ Văn vào đêm hôm qua. Mặc dù chỉ có mười con tàu, nhưng bảy trong số đó là những người tự nguyện tham gia sau này. Những con tàu này đều do Cổ Đại Xuân tập hợp lại gần đây. Số tiền năm nghìn lượng bạc mà Chú Tam Giai đưa cho anh, cùng v

Anh ta thậm chí cảm thấy việc mời những con tàu này đến giúp đỡ là hoàn toàn không cần thiết – chỉ cần ba con tàu của mình tiếp cận khu vực đó là đã đủ để giải quyết vấn đề rồi. Lần này, Chú Ba Chu đã thông qua Thu Hà gửi đến anh ta một thông điệp rõ ràng: Việc cướp đường là chuyện nhỏ, điều quan trọng là sau này, ngoại trừ các con tàu của Hải Nghĩa Đường, sẽ không ai dám vận chuyển một lô đường từ Leizhou nữa.

Ý nghĩa ẩn sau những lời này, Gu Đại Xuân tự nhiên hiểu rất rõ. Lần trước, thông điệp chỉ nhằm mục đích “cho họ biết sức mạnh của mình”, nhưng bây giờ ý nghĩa của nó đã hoàn toàn khác đi – muốn khiến người ta không dám làm gì, cách tốt nhất chính là giết người và đốt phá. Vì vậy, lần này, anh ta quyết tâm sẽ không khoan dung nữa.

Chú Ba Chu yêu cầu anh ta tăng thêm số lượng tàu và súng ống, mở rộng đội quân – điều này không hề khó. Chỉ cần đi một chuyến đến Giang Bình, anh ta có thể tuyển mộ được rất nhiều ngư dân man rợ, vừa làm cái vừa hoạt động cướp bóc trên biển; họ sống ở những khu vực không thuộc về ai, cũng không phải người Việt Nam hay người Đại Minh, tất cả đều nghèo khó và luôn tìm cơ hội tham gia vào những hoạt động trộm cắp trên biển. Một số trong số họ còn mang theo cả tàu, coi như là mang theo công cụ sản xuất riêng. Gu Đại Xuân nhanh chóng tuyển mộ được bảy con tàu lớn và gần sáu trăm người.

Tuy nhiên, việc tìm kiếm súng ống và thuốc súng lại không hề dễ dàng. Trước đây, Gu Đại Xuân chưa từng sử dụng những thứ này, vì vậy anh ta đã phải dùng mối quan hệ để tìm một xưởng chế tạo súng ống và súng birdshot ở vùng nông thôn Quý Châu, và mua được hơn mười khẩu súng với giá bốn mươi lượng bạc mỗi khẩu. Tuy nhiên, thuốc súng thì rất khó tìm; Chú Ba Chu đã giúp anh ta lấy được vài thùng từ hải quân Leizhou, còn anh ta selbst cũng đã tìm cách mua thêm một ít nữa. Như vậy, ba con tàu của anh ta đã được trang bị đầy đủ. Tuy nhiên, họ không có những người có kinh nghiệm sử dụng súng ống; những tên cướp biển này không biết cách vận hành những thứ này, và họ rất e ngại khi sử dụng những vật dụng có thể phát nổ bất kỳ lúc nào, vì vậy trận chiến chủ yếu vẫn sẽ diễn ra dưới hình thức đánh nhau trực diện trên tàu.

Bây giờ, nhóm cướp biển này đã tập trung trên boong tàu, cầm trên tay đủ loại vũ khí, sẵn sàng lao lên tàu địch và bắt đầu giao tranh. Dù là tấn công trực diện vào Con tàu Khổng Long hay tiến hành cuộc chiến bao vây, đây chắc chắn sẽ là một trận chiến mà sức mạnh hai bên chênh lệch rất lớ

Đối phương có từ mười một đến mười lăm khẩu pháo lớn. Trên con tàu “Đại Cá Voi” chỉ có bốn khẩu pháo để đối đầu. Hơn một trăm thủy thủ trên tàu sẽ phải chiến đấu với khoảng bảy hoặc tám trăm người địch. Chắc chắn đó sẽ là một trận chiến với sự chênh lệch quá lớn về số lượng. Tất nhiên, “Đại Cá Voi” vẫn có lợi thế về hỏa lực, đủ để gây ra những tổn thất nặng nề cho kẻ địch nếu chúng không tiến lại quá gần và giữ được khoảng cách nhất định. Con tàu này có thể dùng hỏa lực chính xác để dần dần tiêu diệt chúng.

Nói chung, nhóm người đi qua thời gian này phải làm mọi cách để tránh việc phải giao tranh sát mép tàu địch. Một khi rơi vào tình huống đó, chắc chắn phe có đông người sẽ chiếm ưu thế. Trong các trận chiến trên biển, số lượng binh sĩ của hai bên càng quan trọng so với trong các trận chiến trên đất liền; trên tàu thì không có chỗ để thoái lui, việc bỏ chạy chính là cái chết.

Khoảng nửa giờ trôi qua, rõ ràng là đội tàu địch đã tiến lại gần hơn “Đại Cá Voi”. Con tàu này vẫn tiếp tục di chuyển với tốc độ ban đầu, dường như chẳng hề hay biết về số phận của mình.

Tịch Á Châu không ngừng theo dõi hành động của bọn cướp biển. Có vẻ như kẻ địch chưa nhận ra đây là một cái bẫy. Các cuộc chuẩn bị chiến đấu trên tàu diễn ra nhanh chóng. Thủy thủ và các xạ thủ đều đã vào vị trí của mình và kiên trì giữ vững nhiệm vụ. Các xạ thủ tập trung đo khoảng cách giữa các con tàu và điều chỉnh góc bắn của pháo; các lính thủy quân lục chiến ẩn náu sau những bức tường làm từ túi cỏ, và theo lệnh của sĩ quan, họ vội vàng mở gói đạn để nạp đạn cho những khẩu Súng Trường Mini của mình. Vì đây là trận chiến trên tàu, việc sử dụng lưỡi lê khá bất tiện, nên tất cả các lính thủy quân lục chiến và thủy thủ đều được phân phát một thanh dao.

“Gửi thông điệp đến Đội A: Có mười con tàu địch đang liên tục tiến lại gần chúng ta, khoảng cách hiện tại là 1,5 hải lý.”Thông điệp thứ hai đã được gửi đi.

Vào khoảng 8 giờ sáng, đội tàu cướp biển đã di chuyển đến vị trí cách “Đại Cá Voi” một hải lý về phía trước. Dù bọn cướp biển không biết chữ và chưa học qua bất kỳ chiến thuật hải chiến nào, nhưng chúng vẫn hiểu rõ chiến lược cần thiết để giành lấy ưu thế về phía gió. Chúng dùng mái chèo để đẩy các con tàu của mình tiến lại gần. “Đại Cá Voi” vẫn duy trì hướng đi về phía nam. Đội tàu của Cổ Đại Xuân đã sắp xếp thành đội hình và lao về phía trước: ba con tàu hai cột buồm ở giữa, bảy con tàu còn lại được phân thành hai bên, ba con