Câu nói đó đã đánh bại hoàn toàn Tôn Đại Biểu. Lời lẽ của Bí Tiên Thành rất hợp lý và có lý luận chặt chẽ; anh ta không thể tìm ra chút sai sót nào để phản biện được. Lúc này, Tôn Đại Biểu nhận ra rằng chiến thuật “đứng trên hai thuyền” và chờ đợi tình hình để quyết định hành động của mình đã không còn khả thi nữa. Ngay cả “người bạn thân” của mình là Phùng Hải Kiều cũng không thể giúp anh ta thoát khỏi tình huống này, và ông Wang – người đứng đầu huyện người Úc – cũng sẽ không cho phép anh ta tiếp tục ở lại đây mà không gặp rắc rối.

“…Đây không phải là suy đoán vô căn cứ của một sinh viên,” Bí Tiên Thành nói một cách chắc chắn, “Chỉ trong ba đến năm ngày nữa, kẻ đó sẽ lợi dụng điều này để buộc ông Tôn phải từ bỏ Đại Lãng Trấn – không cần phải mất gia sản hay ‘trừng phạt kẻ sát nhân’…”

Lúc này, Tôn Đại Biểu đã hoàn toàn mất tập trung. Bí Tiên Thành hạ giọng nói: “Ông Tôn ơi, thời gian không còn nhiều nữa. Ông muốn dùng cách cứng nhắc để đối phó với mọi tình huống, nhưng ông không hiểu rằng chính điều đó mới khiến kẻ đó ghét bỏ nhất. Nơi nào họ xuất hiện, nơi đó đều xảy ra những cuộc biến động lớn, làm lung lay những quy tắc đã tồn tại hàng nghìn năm. Ngay cả khi ông không muốn làm quan của Đại Minh, nhưng trong thời đại này, ông muốn làm gì thì làm, liệu huyện có phản đối không? Nói một cách thẳng thắn, miễn là ông không nổi loạn, ông vẫn có thể giữ chức vụ ‘quan’ ở huyện Dương Sơn, nhưng kẻ đó sẽ không chấp nhận điều đó đâu. Việc ủng hộ Đại Minh chính là việc ủng hộ bản thân ông mà thôi… Xin hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Sau nhiều suy nghĩ, Tôn Đại Biểu cuối cùng quyết định đứng về phe Phùng Hải Kiều! Tuy nhiên, trong lòng anh ta vẫn còn hy vọng rằng ông Wang có thể không muốn Đại Lãng Trấn. Nếu như vậy, vẫn còn cơ hội để xoay sở, vì vậy anh ta không muốn nói quá chắc chắn, chỉ yêu cầu người ta mau chóng mời Trương Thiên Bào đến “thảo luận”.

Khi nhận được tin tức, Trương Thiên Bào rất ngạc nhiên. Hành động táo bạo của Phùng Hải Kiều đã vượt xa sự dự đoán của anh ta. Nhưng bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, việc than phiền cũng không còn ý nghĩa gì nữa. Ba người họ giờ đây như những con châu chấu trên cùng một sợi dây; nếu ai gặp rắc rối, những người khác cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả. Anh ta đồng ý với quan điểm của Tôn Đại Biểu, dù sao thì cũng nên cố gắng đạt được “sự xử lý nhẹ nhàng” tr

Tiếp theo, chính là việc phải xác định rõ vị trí của mình.

Anh ta cúi đầu, chắp tay nói: “Tôi sẽ ngay lập tức đến Đại Lãng Thị để truyền đạt ý muốn của chủ nhân cho Tôn Đại Biểu. Nhưng Đại Lãng Thị là tài sản tổ tiên của Tôn gia chủ, ông ấy coi nó như báu vật quý giá; có lẽ ngay cả vợ ông ấy cũng không thể hy sinh được…”

“Đại Lãng Thị trước đây từng thuộc về Đại Minh, làm sao lại trở thành tài sản tổ tiên của họ? Hơn nữa, bây giờ đây là đất nước của Đại Tống.” Vương Sơ Nhất mỉm cười nói, “Cậu đi đi, báo cho Tôn Đại Biểu biết rằng chỉ cần ông ấy làm theo lời này, tôi đảm bảo gia tài của ông ấy sẽ an toàn, và ông ấy sẽ sống thoải mái, giàu có.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.” Trương Thiên Bào thở dài trong lòng, rồi phải rời đi.

Trở về nơi ở, Trương Thiên Bào suy nghĩ mãi. Trong “Tam Bá Chúa Yang Sơn”, sức mạnh của anh ta là yếu nhất; chỉ vì có danh hiệu “đầu mục truy bắt” mà anh ta mới được gọi ngang hàng với Phùng Hải Kiều và Tôn Đại Biểu. Hiện tại, mặc dù anh ta đã được phong làm “trưởng đội điều tra”, nhưng thực ra anh ta không thể can thiệp vào bất kỳ việc gì ở huyện. Người quản lý an ninh là những công chức nhập cư do người Úc mang đến; dù là La Dực Minh hay Do Tu Nhân, họ chỉ hỏi ý kiến của anh ta mà không yêu cầu anh ta tham gia vào các hoạt động cụ thể. Anh ta có thể cảm nhận được rằng hai người này hoàn toàn không tin tưởng vào mình, thậm chí còn đầy ác ý.

Nói về công việc cụ thể của mình, thực ra anh ta chỉ đóng vai trò là người trung gian điều đình mà thôi.

Bây giờ Phùng Hải Kiều đã được triều đình mời gọi, còn Tôn Đại Biểu lại có chuyện như vậy… Với trí tuệ của mình, Trương Thiên Bào hiểu rằng mình đã trở thành người không còn ích lợi gì nữa. Nếu không bảo vệ được bọn người này, chúng chắc chắn sẽ lợi dụng anh ta để làm tổn hại đến người dân. Kẻ thù của anh ta rất nhiều; kể từ khi người Úc vào Yang Sơn, ty pháp liên tục nhận được các đơn kiện cáo buộc anh ta, có những người công khai viết đơn kêu oan, cũng có những người lén lút gửi đơn tố cáo… Một số học trò của anh ta đã bí mật nói với anh ta rằng tất cả những đơn này đều được Vương huyện lệnh giấu đi, “được đựng trong một túi giấy”.

Mặc dù Vương Sơ Nhất đã giấu đi tất cả những tài liệu này, nhưng ông ấy không hề đốt chúng trước mặt anh ta như người ta vẫn nói. Điều này khiến Trương Thiên Bào lo lắng rằng, khi “kẻ thù đã bị tiêu diệt”, những tài liệu này sẽ trở thành bằng chứng chứng minh sự thật.

Suy nghĩ mãi, Trương Thiên Bào không biết phải

“Xin sư tổ chỉ giáo cho đệ tử.”

Lý Song Kuài ho khan một tiếng, nói thấp: “Người Úc và chúng ta không cùng một con đường.”

Trương Thiên Bào nháy mắt, nói: “Sư tổ! Chúng ta làm công việc công vụ, luôn khác biệt so với những người làm quan…”

Lý Song Kuài lắc đầu: “Ông nghĩ sai rồi. Dù chúng ta làm công việc hèn mọn, nhưng vẫn có chung số phận với những người làm quan. Chúng ta cần dựa vào uy thế của họ, còn họ thì cũng cần đến chúng ta như những tay sai. Dù là Hải Thụy hay Nghiêm Các Lão, dù họ trong sạch hay bẩn thỉu, đều phải dùng đến chúng ta. Chỉ là quy tắc áp dụng có chặt chẽ hơn hay lỏng lẻo hơn mà thôi. Còn người Úc thì sao?”

Trương Thiên Bào ngập ngừng một lát, rồi nói: “Nói ra thì quả thực họ khác với Đại Minh…”

“Đúng vậy,” Lý Song Kuài nói với vẻ u ám, “Mặc dù tôi không còn làm việc ở yamen nữa, nhưng những ngày gần đây, tôi vẫn biết được một số chuyện xảy ra ở yamen và các huyện do người Úc quản lý.”

“Ý sư tổ là…”

“Người Úc và Đại Minh không cùng một con đường,” Lý Song Kuài nói với vẻ buồn bã, “Họ không cần đến chúng ta nữa.”

Trương Thiên Bào hiểu ý của Lý Song Kuài: Nếu đi theo người Úc, dù kết quả thế nào, chắc chắn là “không còn cơ hội nào nữa”.

“Đệ tử đã hiểu.”

“Tốt lắm,” Lý Song Kuài nói, “Nhưng tôi thấy Đại Minh này cũng không thể cứu vãn được nữa. Trong vòng ba năm năm nữa, cũng đừng hy vọng vào chính quyền… Việc lựa chọn cuối cùng thuộc về bạn…”

Trương Thiên Bào ra khỏi nhà Lý Song Kuài, đang còn mơ hồ thì bỗng nhiên ai đó vỗ vào vai anh, khiến anh giật mình. Nhìn kỹ lại, mới thấy là Giang Tiêu Thiên.

Giang Tiêu Thiên ban đầu là một tên trộm cướp lớn, nhưng khi ẩn náu trong trang trại của Lý Song Kuài, anh chỉ có thể làm công nhân – mặc dù không cần phải ra đồng làm việc, nhưng cuộc sống ấy vẫn không thoải mái bằng việc làm trộm cướp. Cuộc sống nhàm chán và khổ cực này đã khiến anh không thể chịu đựng được nữa. Khi thấy trật tự trong huyện Dương Sơn dần được ổn định và các con đường lại có người qua lại buôn bán, anh không khỏi muốn “làm ăn” một vài vụ nữa.

Từ xưa đến nay, những tên trộm cướp như anh, nếu không có sự hỗ trợ từ những người trong yamen thì không thể thành công được. Nhưng kể từ khi người Úc đến, trong yamen không còn ai quen biết nữa – những người được giữ lại đều có lý lịch sạch sẽ hơn. Dù ban đầu họ có mối quan hệ tốt với anh, nhưng khi thấy một “người quen cũ” như anh, họ đều trốn tránh nhanh hơn cả thỏ. Ngay

Trước đây, ông ta đã quen biết với Trương Thiên Bào, và mỗi năm cũng đóng góp khá nhiều tiền “cống nạp”, nên hai người khá thân thiện với nhau. Chỉ là gần đây không có dịp gặp nhau, và bây giờ khi thấy anh ta đi một mình ra ngoài, ông ta không thể bỏ lỡ cơ hội này. Vì vậy, ông ta liền kéo anh ta đi uống rượu.

Lúc đó, Trương Thiên Bào đang cảm thấy bế tắc và muốn uống rượu để xua tan nỗi buồn, nên khi được kéo đi, anh ta liền theo ông ta đến nhà của Giang Tiêu Thiên – ở nông thôn này, không hề có quán rượu hay nhà hàng nào cả. Giang Tiêu Thiên đã chuẩn bị sẵn rượu tự nấu của gia đình Lý Gia, còn nhà bếp thì cắt thêm một đĩa thịt muối và một số loại trái cây khô. Hai người cùng nhau uống rượu trong nhà của Giang Tiêu Thiên.

Sau một hồi chén chúc, tâm trạng của họ trở nên phấn khích hơn. Giang Tiêu Thiên bắt đầu bày tỏ ý định muốn tái xuất hiện trên thị trường kinh doanh và mong muốn Trương Thiên Bào “giúp đỡ” mình.

“…Chỉ cần anh em ta sẵn lòng giúp đỡ nhau, mọi thứ vẫn sẽ theo quy tắc cũ,” Giang Tiêu Thiên nói, “Kiếm thêm nhiều tiền cũng tốt để phòng trường hợp cần thiết; bây giờ, mọi thứ đang thay đổi rất nhanh.”

Trương Thiên Bào cười đắng nói: “Anh còn mong tôi giúp đỡ à? Tôi còn không biết nên nhờ ai mới đây!” Nói xong, anh ta bắt đầu trút bầu tâm sự của mình ra dưới ảnh hưởng của rượu.

“…Bây giờ tôi ở trong yamen, thực sự chẳng được coi là cái gì cả; chỉ là một ‘trưởng đội điều tra’ vớ vẩn mà thôi.” Anh ta lắc đầu, “Người Úc chẳng coi trọng chúng ta đâu! Họ toàn dùng những bộ râu giả từ mang đến. Ngay cả khi thăng chức cho một vài người già cũ, họ cũng chọn những kẻ chất phác, không có tài năng gì cả.”

“À, ra vậy.” Giang Tiêu Thiên gật đầu, nói, “Nếu những kẻ đó không tốt bụng như vậy, sao anh em lại cứ tiếp tục ở lại với họ? Thà rằng tự mình làm ăn đi.”

“Tự mình làm ăn à? Không dễ dàng đâu.” Trương Thiên Bào uống rượu đến mức gần say, thở dài nói, “Tôi không giống như Phùng Hải Kiều hay Tôn Đại Biểu, tôi không có đủ tiền hay người hỗ trợ. Khi tôi ở trong huyện, tôi chỉ dựa vào một khuôn mặt mà thôi. Bây giờ, nếu người Úc không tôn trọng tôi, tôi sẽ dựa vào cái gì để tiếp tục sống?”

“Nếu nơi này không chịu đựng anh, thì chắc chắn sẽ có nơi khác chịu đựng anh!” Giang Tiêu Thiên vung tay lên bàn và nói, “Sống trong sự bức bách như vậy, còn sống tiếp làm gì nữa?!”

“Không làm việc này thì c