Giống như hầu hết các chuỗi nhà hàng khác trong thời gian cũ, khoai tây chiên của nhà hàng Mã Đào Lâu cũng được chế biến sẵn từ nhà bếp trung tâm. Sau đó, chúng được chiên ở nhiệt độ khoảng 175°C, và ngay khi vừa chuyển sang màu vàng thì được lấy ra để nguội. Tiếp tục, chúng được chiên lại ở nhiệt độ cao hơn (190–200°C) trong khoảng một phút, sau đó ngay lập tức được rưới gia vị lên trên. Lượng dầu sử dụng trong quá trình chiên rất lớn, và nó cần được thay thế định kỳ. Những điều kiện này khiến việc tự làm khoai tây chiên tại nhà trở thành điều không khả thi.

Trong khi Soniya thưởng thức từng miếng khoai tây chiên, cô ấy bỗng nhiên im lặng và bắt đầu đọc lại menu còn lại. Sau đó, cô đẩy menu cho Zahra và hỏi: “Em nghĩ câu chuyện này có thật không?”

Zahra nhận lấy menu và thấy phần đầu tiên của nó gồm bản sao bức tranh “Thượng Hà Đồ” được treo trên tường khi bước vào nhà hàng, cùng với đoạn văn giải thích lịch sử hình thành nhà hàng Mã Đào Lâu.

Câu chuyện này, tất nhiên, đã được Bộ Chân Lý kiểm duyệt và được biên soạn dưới hình thức huyền thoại. Nội dung chủ yếu kể rằng nhà hàng Mã Đào Lâu từng là một địa điểm ăn uống nổi tiếng vào thời đại Đông Kinh Biên Liêng. Người sáng lập nhà hàng này họ Mạc, ban đầu rất say mê việc luyện đan để tìm kiếm sự bất tử và được mọi người gọi là “Ông Mạc Luyện Đan”. Dù không thành công trong việc luyện đan, ông Mạc vẫn học được kỹ năng kiểm soát lửa rất tốt. Sau đó, ông mở nhà hàng Mã Đào Lâu chuyên sản xuất bánh nướng bằng lửa, và nhà hàng này trở nên nổi tiếng khắp Đông Kinh. Gia đình họ Mạc, mặc dù là thương nhân, nhưng luôn trung thành với đất nước. Sau cuộc loạn lạc Jingkang, họ Mạc theo Hoàng đế Gaozong di cư về phía nam và mở lại nhà hàng tại Trọng Trương Điếm. Sau trận chiến Yamen, họ theo tổ tiên người Áo Tống di cư đến Úc và dần dần cải tiến các món ăn theo phong tục của người Áo Tống, cuối cùng trở thành một trong những doanh nghiệp ẩm thực nổi tiếng nhất ở Úc, với hàng ngàn cơ sở kinh doanh.

Zahra đọc qua đoạn văn đó và thấy nó không có gì đặc biệt – chỉ là những lời khen ngợi về một cửa hàng trăm năm tuổi mà thôi. Những lời tương tự cũng có ở Ba Tư.

“Có lẽ là thật, hoặc cũng có thể là giả,” Zahra nói một cách thờ ơ. “Dù sao thì cũng không ai có thể chứng minh hay bác bỏ điều đó.”

“Đúng là vậy,” Soniya nói, khuôn mặt cô hiện lên vẻ kỳ lạ, và cô lẩm bẩm một mình: “Không ai có thể chứng minh hay bác bỏ được.”

“Sonia, em sao vậy?” Zahra hỏi, có vẻ lo lắng.

“Cũng giống như những lời nói

Trong quá trình khảo sát, Thôi Vân Hồng – vị Nguyên lão này đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng cô. Không chỉ bởi kiến thức uyên bác và khả năng thám hiểm phi thường của ông ấy, mà còn bởi tầm nhìn sâu rộng của ông. Đối với các mẫu vật động vật, thực vật và khoáng chất được phát hiện, Thôi Vân Hồng gần như có thể nhận diện ra tất cả chúng và đặt tên cho chúng một cách chính xác.

Nhưng vấn đề là, những cái tên mà Thôi Vân Hồng đưa ra không chỉ bao gồm tiếng Trung, mà còn có cả tên khoa học bằng tiếng Latinh tương ứng và phân loại chi tiết. Cần biết rằng, tiếng Latinh, vốn là ngôn ngữ chính thức của Đế chế La Mã cổ đại, đã không còn được sử dụng thông dụng hàng ngày từ lâu rồi. Tuy nhiên, nhờ vào tính ổn định của ngôn ngữ này, nó vẫn là tiêu chuẩn tuyệt đối trong giới học thuật Châu Âu, và Soniya – một nhà tự nhiên học – cũng rất am hiểu về điều này.

Thế nhưng, những tên Latinh mà Thôi Vân Hồng đưa ra không chỉ rõ ràng mà còn hoàn toàn tương đồng với những tên hiện đang được sử dụng ở Châu Âu. Ngay cả những loài mới được đặt tên gần đây ở Châu Âu, tên của chúng cũng hoàn toàn trùng khớp với những gì Thôi Vân Hồng đã đặt, điều này thực sự rất kỳ lạ. Soniya đã suy nghĩ rất nhiều nhưng không thể tìm ra bất kỳ ví dụ nào về việc các học giả Áo Song giao lưu với giới học thuật Châu Âu trong ký ức của mình. Điều này khiến cô lại một lần nữa băn khoăn về nguồn gốc của Viện Nguyên lão.

Cô còn có rất nhiều điều khác khiến mình băn khoăn, chẳng hạn như việc họ thông thạo nhiều ngôn ngữ khác nhau và hiểu biết sâu rộng về ngành tự nhiên học Châu Âu đến mức nào… Có những lĩnh vực mà chính Soniya cũng không hề biết đến, dù cô thường xuyên đi thăm nghiên cứu ở Châu Âu và coi mình là người hiểu biết khá nhiều về giới học thuật nơi đây. Nhưng so với các Nguyên lão, hiểu biết của cô vẫn còn rất hạn chế. Đặc biệt là những tác phẩm của họ… tất cả đều có mặt trong phòng tài liệu của bảo tàng! Không chỉ vậy, các nhà xuất bản còn chu đáo thêm vào đó nhiều ghi chú bổ ích…

“…Tôi luôn cảm thấy rằng, khi sống gần gũi với các Nguyên lão, tôi luôn có thể học hỏi được điều gì đó từ họ, nhưng thực ra lại chẳng học được gì cả.” Soniya nói với vẻ buồn bã, “Bạn biết đấy, tôi cũng khá nổi tiếng…”

“Đúng vậy, danh tiếng của bạn thực sự rất lớn!” cô gái Ba Tư nói một cách ghen tị, “Ngay cả Từ Nguyên Lão của chúng ta cũng nói rằng, ông ấy đã quá vội vàng và thật đáng

Sau một lúc suy nghĩ, Zahra trả lời: “Việc họ đến từ đâu có quan trọng lắm không nhỉ? Tôi thấy điều quan trọng hơn là họ đã thay đổi được những gì, và tiếp tục sẽ thay đổi những gì nữa.” Cô nhìn vào đôi mắt xanh của Soniya và tiếp tục nói: “Cũng giống như chúng ta đây, bạn nghĩ bây giờ chúng ta có tự do hay không?”

Sonia hiểu rõ trong lòng rằng họ đang sống trong tình trạng nô lệ. Khi bị bán ra ở Baghdad, cô đã biết trước số phận mình sẽ là phải trở thành một người tình trong “hậu cung”, một người không có tự do cá nhân, chỉ có thể dùng vẻ đẹp và cơ thể để làm vui lòng chủ nhân. Nhưng ở đây, không chỉ cô có thể đi ra ngoài khám phá, mà ngay cả những người phụ nữ bình thường như Zahra cũng có cuộc sống tự do và giàu có: có thể đi mua sắm, có thể thoải mái trò chuyện với bạn bè. Một sự tự do như vậy, không chỉ ở những xã hội bảo thủ như Đông Phương, mà ngay cả ở Châu Âu cũng là điều chưa từng có.

“Có lẽ đó là sự an bài của số phận,” cô thở dài. Bỗng nhiên, cô nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Tôi luôn thắc mắc, làm sao bạn lại biết nói tiếng Anh được?”

Trong thời đại này, tiếng Anh vẫn còn là một ngôn ngữ ít được sử dụng, không phổ biến bằng tiếng Pháp, tiếng Đức hay tiếng Ý. Nó không phải là ngôn ngữ học thuật, cũng không phải là biểu tượng của sự giáo dục quý tộc, và cũng không liên quan gì đến văn hóa nghệ thuật; nó giống hệt như những ngôn ngữ địa phương. Tiếng Anh của Soniya là do mẹ cô, người Anh, truyền đạt cho cô. Vậy mà một cô gái Ba Tư sống ở Trung Đông lại học được tiếng Anh như thế nào?

“Bạn có biết Hoàng đế Abbas không?”

“Tôi đã nghe nói đến tên ông ấy, một vị vua vĩ đại! Người đã đánh bại được các vị sultan.”

“Khi ông ấy cai trị, ông đã mời quân nhân và thợ thủ công người Anh đến giúp xây dựng quân đội và chế tạo vũ khí. Gia đình chúng tôi lúc đó đã quen biết với anh em nhà Shirley.”

Vào thời kỳ triều đại Safavid của Ba Tư, để đối phó với áp lực quân sự ngày càng gia tăng từ Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman, Hoàng đế Abbas I đã tích cực mời các kỹ thuật quân sự và đồng minh chính trị từ Châu Âu. Trong số đó, người Anh là những đối tác tích cực nhất. Anh Quốc không chỉ cung cấp viện trợ quân sự mà còn cử các cố vấn quân sự, thậm chí sử dụng hạm đội ở nước ngoài để hỗ trợ các hoạt động quân sự của người Ba Tư ở Biển Đỏ.

Anh em nhà Shirley là hai nhà thám hiểm người Anh nổi tiếng trong lịch sử Ba Tư. Người anh trai, Anthony, tốt nghiệp Đại học Cambridge sau đó nhập ngũ và tham gia nhiều cuộc phiêu lưu. Sau khi gặp g

Nhờ vào nỗ lực của họ, triều đại Safavid đã xây dựng được một đội quân có thể sánh ngang với Đế chế Ottoman, từ đó cải thiện đáng kể tình hình chống lại Ottoman ở châu Âu.

Gia đình của Zahra cũng chính nhờ vào mối quan hệ này mà học được tiếng Anh.

“…Nếu vậy, làm sao bạn lại…”

Việc phụ nữ xuất thân cao quý bị biến thành nô lệ không phải là điều hiếm gặp ở thế giới Địa Trung Hải; hoặc là do bị cướp biển bắt cóc trong quá trình hàng hải, hoặc là do sống ở vùng ven biển và bị cướp biển tấn công, bắt cóc. Nhưng gia đình Zahra không chỉ là người Ba Tư thuần túy; mà còn theo lời các cô gái Ba Tư, nơi họ sinh sống nằm giữa những ngọn núi phía đất liền, chứ không phải là cư dân ven biển.

“Điều này phải nói đến Hoàng đế Safavid. Bạn có biết ông ấy không?”

“Không rõ lắm.”

“Ông ấy là một vị vua đáng sợ.” Nói đến đây, Zahra không khỏi run rẩy.

Bản thân Vua Abbas dù tài ba nhưng lại hay nghi ngờ và giết chóc, đặc biệt là đối với những người trong gia đình mình bị nghi ngờ. Vì vậy, cả ba người con trai của ông đều bị ông lật đổ hoặc giết chết. Cho đến khi Vua Abbas I qua đời vào năm 1629, ông chỉ còn cách lập cháu trai là Safavid làm người thừa kế.

Khi lên ngôi, Safavid mới chỉ 18 tuổi; vì những gì cha mình đã trải qua, ông ta trở nên tàn bạo và kín đáo. Ông ta vô tình loại bỏ bất kỳ ai có thể đe dọa quyền lực của mình, gần như xử tử tất cả các hoàng tử của hoàng gia Safavid cũng như những quan lại và tướng lĩnh có công lao dưới thời ông nội mình. Gia đình của Zahra cũng chính là một trong những gia đình bị ảnh hưởng nặng nề bởi cơn bão khủng khiếp đó.

“…Sau khi gia đình gặp nạn,” Zahra thở dài, “tôi cùng các chị em và vài anh em nhỏ đều bị biến thành nô lệ. Thời gian đó thực sự giống như địa ngục vậy…” Cô vuốt ve ngực mình, “Đến đây, đối với tôi, giống như đang ở trong một khu vườn tuyệt vời vậy…”

Đúng lúc này, bữa ăn của hai người đã được mang lên. Mùi thơm của thức ăn đã xua tan không khí u ám. Trên một cái đĩa gỗ hình tròn, có đặt một chiếc bánh tròn được cắt thành sáu miếng. Trên bánh có trộn đủ loại thịt cá, tôm và rau củ, cùng với một lớp chất sữa màu vàng trắng hơi sánh dính, tạo nên một hương vị hấp dẫn.

“Ở đây có nhiều loại gia vị mà người Trung Quốc không sử dụng,” Zahra nói sau khi ngửi thử, “Thật là lạ lùng!”