Vào rìa đội hình, một làn khói trắng bốc lên; các kỵ binh của Quân Minh đang lao về phía trước bỗng nhiên ngã gục dưới làn đạn, giống như những con sóng dữ đập vào đá ngầm. Những kỵ binh còn lại không dám tiến lên nữa, mà chia làm hai nhóm để tấn công từ hai bên sườn, nhằm bao vây và tiêu diệt bộ binh. Các binh sĩ ở hai cánh đội hình nhanh chóng nổ súng vào những kỵ binh đang lao qua, và những kỵ binh mặc áo giáp sắt này đã phải chịu tổn thất nặng nề dưới làn đạn liên tục của Súng Trường Mini. Chỉ trong vài phút, xung quanh đội hình đã có hàng chục xác người và ngựa đổ xuống đất.

He Zhanran cho ngựa lùi lại vài chục thước, tập hợp lại đội quân để chuẩn bị tấn công lần nữa. Lúc này, Dương Tăng hét lên: “Cách đích 100 mét, bắn!” Đội kỵ binh đã tập trung đầy đủ nhưng vẫn không kịp tiến công thì lại một lần nữa bị làn đạn dày đặc bao phủ; chỉ trong chốc lát, hàng chục kỵ binh đã ngã gục. Mọi người đều sửng sốt – không ai ngờ được rằng vũ khí của kẻ địch có thể bắn xa đến thế, mạnh mẽ đến thế, và áo giáp sắt hoàn toàn không có tác dụng gì. Chiếc kính bảo vệ ngực của một tướng lớn bị vỡ nát, chiếc mũ bảo hiểm của một tướng khác cùng nửa cái đầu bị bắn bay đi.

Kỵ binh của Quân Minh lùi lại một chút, sau đó chia làm hai nhóm để tấn công từ hai bên. Lần này, họ di chuyển rất nhanh, có lẽ vì biết rằng loại súng của kẻ địch có tầm bắn xa, nên mỗi người đều cưỡi ngựa lao nhanh, hy vọng có thể vượt qua được tầm bắn của đối phương nhờ vào tốc độ. Tiếng súng nổ lên lần nữa, và thêm hơn hai mươi kỵ binh nữa ngã xuống đất. Lúc này, He Zhanran đột nhiên quay ngựa và dẫn toàn bộ đội kỵ binh lao thẳng vào đội hình địch – ông ta nghĩ rằng kẻ địch đang sử dụng chiến thuật “ba đợt bắn” trong loại súng của chúng. Sau khi ba loạt đạn được bắn ra, đối phương chắc chắn sẽ mất một khoảng thời gian để nạp đạn, và ông ta muốn tận dụng khoảng thời gian này để phá vỡ đội hình địch. Một tướng lĩnh tin cậy của ông ta dẫn theo vài binh sĩ đi đầu, sẵn sàng xông thẳng vào hàng rào kiếm để mở đường.

Nhưng loại súng của kẻ địch lại một lần nữa phát ra tiếng nổ đồng bộ. Cuộc tấn công này giống như những con sóng dữ đập vào đá ngầm; đội quân kỵ binh của Quân Minh bị đánh tan tành, và họ buộc phải lùi về cách đó hai trăm mét mới ngừng bắn. He Zhanran đã mất gần một nửa số binh sĩ, những người còn lại không còn lòng chiến đấu nữa, và đều bỏ chạy khỏi chiến tr

Một quả đạn suýt chút nữa đã xuyên qua người Hà Chánh Nhàn và rơi xuống đất, bụi đất bị văng lên làm ông phủ đầy mặt; mùi khói súng cay nồng khiến ông không thể mở mắt được. Ông biết rằng vũ khí của bọn cướp đầu trọc rất mạnh, nhưng không ngờ nó lại mạnh đến thế. Quả đạn thậm chí còn nổ ngay trong không trung! Sau đó, một trận mưa đạn liên tục ập đến! Ông không dám tiếp tục chiến đấu nữa; bên cạnh mình chỉ còn lại khoảng bốn năm mươi binh sĩ, họ không chỉ ở thế yếu tuyệt đối mà còn có tiếng trống chiến vang lên từ phía doanh trại của bọn cướp cách đó hơn hai dặm, và một đội quân đã được điều động ra. Hà Chánh Nhàn quay ngựa lại và hét lớn để các binh sĩ rút lui.

“Ngừng bắn!” Trương Bái Lâm đặt xuống ống nhòm; phía xa, chỉ còn lại một số ít kỵ binh đang chạy về phía thị trấn. Anh không khỏi thở phào nhẹ nhõm: “Không ngờ đội hình phòng thủ này thực sự hiệu quả!”

Khi các kỵ binh tấn công và buộc các binh sĩ bộ binh phải rút lui, anh đã nghĩ đến việc cho binh sĩ pháo binh bắn đạn shrapnel để chặn đứng đợt tấn công của kỵ binh, nhưng kỵ binh địch chạy quá nhanh, nhanh chóng vượt qua hàng phòng thủ của bộ binh; nếu bắn vào lúc này, rất dễ gây thương tích cho phe mình.

Dương Tăng thấy địch rút lui mới thở phào nhẹ nhõm; lúc này, toàn thân ông đều đẫm mồ hôi; trong lần tấn công đầu tiên của kỵ binh, ông thậm chí còn nghĩ mình có thể mất mạng.

“Giữ vững tư thế! Giữ nguyên đội hình!” Ông vung thanh chỉ huy và liên tục hét lớn, giúp các binh sĩ duy trì đội hình. Ông nhớ rằng khi học tập, giáo viên đã nói với họ rằng khi kỵ binh địch tấn công đội hình phòng thủ, có thể sẽ có thêm các đợt tấn công tiếp theo; chỉ cần đội hình của họ hơi rối loạn, chúng sẽ lập tức xông lên phá vỡ đội hình đó. Sức mạnh của đợt tấn công ào ạt của kỵ binh khiến ông cảm thấy vô cùng sợ hãi; nếu không phải vì các binh sĩ đã được huấn luyện lâu dài đến mức hình thành một thói quen phản xạ, họ có lẽ đã mất kiểm soát đội hình từ lâu rồi.

Ông không dám thay đổi đội hình và ra lệnh cho các binh sĩ rút lui từ từ về phía doanh trại, vẫn giữ nguyên đội hình phòng thủ.

“Giữ vững, giữ vững!” Ông vung thanh chỉ huy; hai trưởng đại đội khác cũng cố gắng hết sức để duy trì trật tự trong cuộc rút lui. Lúc này, ông nghe thấy tiếng sáo vang lên, đó là giai điệu của đội bộ binh ném lựu đang tiến về phía họ; một đội bộ binh ném lựu cao lớn, ngăn nắp, đã xu

Các binh sĩ và sĩ quan bản địa càng thêm tự tin vào quân đội và vũ khí của mình.

Khi trở về doanh trại, Dương Tăng lập tức được gọi đến trước mặt Hà Minh. Anh run rẩy chào hỏi vị chỉ huy cao nhất:

“Tôi đã dẫn toàn bộ đại đội trở về! Không có ai thiệt mạng!”

“Làm tốt lắm!” Hà Minh đánh anh một cái đấm mạnh, khiến người đàn ông nhỏ bé này suýt ngã xuống đất. “Ghi công cho anh ta! Được phong làm anh hùng hạng nhất!”

Khi Đồng Y Tấn cùng các gia tùy và bộ binh đến nơi diễn ra trận chiến, họ thấy đội quân của Hà Chánh Nhiên đang trong tình trạng tan rã. Họ rút lui trong hỗn loạn, đa số mất cả mũ bảo hiểm và vũ khí; nhiều người bị thương nặng đến mức không thể tiếp tục chạy được.

Đồng Y Tấn vô cùng ngạc nhiên. Việc tiền đồn thất bại không phải là điều đáng ngờ, nhưng đây là 300 kỵ binh tinh nhuệ, hoàn toàn có thể đánh bại quân bộ binh gấp ba đến bốn lần đông hơn họ… Vậy mà họ lại thua cuộc, và thua một cách thảm hại đến thế.

Hà Chánh Nhiên bị đưa đến trước mặt ông trong tình trạng thảm hại: “Tôi, kẻ yếu đuối này…”

“Quân địch có bao nhiêu kỵ binh?” Ông không quan tâm đến lời xin lỗi của anh ta, mà hỏi ngay: “Bây giờ họ ở đâu?”

“Bọn cướp đó không có kỵ binh… Nhưng… nhưng…” Hà Chánh Nhiên nuốt ngược nước bọt đắng cay do việc chạy trốn và hơi khói súng gây ra, và kể lại từng chi tiết về việc đội quân của họ bị bắn liên tục từ khoảng cách 200 bước, và thậm chí bị những quả đạn có thể nổ tung trên không tấn công:

“Bọn cướp đó không chỉ có vũ khí mạnh mẽ, mà tổ chức quân đội của họ cũng rất chặt chẽ, không thể so sánh được với những băng cướp biển thông thường.”

“Anh lui xuống trước đi!” Đồng Y Tấn không hoàn toàn tin vào lời nói của anh ta. Thông thường, các sĩ quan sau khi thất bại luôn phóng đại sức mạnh và tài chiến của kẻ địch… Nhưng tình trạng thảm hại của Hà Chánh Nhiên dường như không phải là lời nói dối.

Vì tiền đồn đã gặp phải thất bại, ông quyết định không trực tiếp dẫn quân đánh vào trận chiến, để tránh bị địch tấn công ngay khi tinh thần của họ đang cao. Ông đã biết từ những người lính thất bại rằng bọn cướp đó đã bỏ rơi doanh trại ở cửa nam và bỏ cuộc bao vây thành phố Trầm Mai, và toàn bộ quân đội của chúng đã rút về một căn cứ lớn ở phía tây bắc, gần bờ biển.

Ngay lập tức, ông ra lệnh cho một số gia tùy và binh sĩ có ngựa, dưới sự chỉ huy của một viên tướng trẻ tên là Tống Minh, nhanh chóng chiếm giữ doanh trại trống rỗng mà bọn cướp đ

Quân canh trên thành đã chứng kiến thất bại thảm hại của kỵ binh quân đội chính quyền, ban đầu họ đã tuyệt vọng, nhưng bỗng nhiên họ thấy khói bụi dày đặc từ hướng con đường liên lạc, và một lượng lớn quân đội chính quyền đang liên tục tiến về phía này. Biết rằng quân viện cuối cùng cũng đã đến, những người như huyện lý và phó huyện lý đang chỉ huy dân chúng kháng cự trên thành đều rơi nước mắt, và họ đồng loạt quỳ gối hướng về phía kinh đô, cao hô “Vạn tuế!”.

Ngay lập tức, quân và dân trong huyện mở cửa nam thành, và Tong Yizhen cùng với quân sĩ của mình nhanh chóng tiến vào thành phố. Họ nhanh chóng kiểm soát việc phòng thủ bốn phía thành, sau đó các thuộc cấp của ông ta bắt đầu chiếm giữ các ngôi nhà xung quanh. Trong chốc lát, khắp thành phố tràn ngập tiếng la hét, tiếng van xin, tiếng kêu thảm thiết và tiếng khóc than. Một số gia đình bị quân sĩ đuổi ra khỏi nhà, có người thậm chí lợi dụng cơ hội này để cướp bóc người dân trong thành, còn có người xâm nhập vào nhà để hiếp dâm phụ nữ. Trong chốc lát, thành phố trở nên hỗn loạn hoàn toàn, tiếng khóc than của người dân và tiếng mắng nhiếc của quân sĩ lẫn lộn vào nhau.

Huyện lý huyện Chengmai, Liu Jingxuan, mặt tái nhợt, cùng với các thư ký và viên chức khác run rẩy đứng ở cổng ty phủ để đối phó với những quân sĩ liên tục đến yêu cầu ông ta cung cấp thực phẩm và vật tư. Ông ta đã bị vài cái tát, môi bị rách, và các thư ký cùng với các viên chức khác đều co ro bên sau ông.

Các quý tộc trong huyện đều sợ hãi không ngớt. Ban đầu, khi họ đưa ra tiền bạc và người để bảo vệ thành phố, họ luôn mong chờ quân đội chính quyền đến cứu viện, nhưng không ngờ rằng những người được coi là “vị cứu tinh” này lại giống như bọn cướp bóc. Khi thấy huyện lý bị những người lính cấp thấp đánh, họ càng lo lắng cho tính mạng và tài sản của mình.

“Tướng quân, tôi là Liu Jingxuan, huyện lý huyện Chengmai...” Ông vừa mới bắt đầu nói thì bị Tong Yizhen ngăn lại:

“Đủ rồi, đủ rồi! Chỉ trong chốc lát nữa, tướng chỉ huy sẽ đến, hãy nhanh chóng dọn dẹp ty phủ của bạn để đón tiếp tướng chỉ huy!”

“Vâng, vâng… Đó là trách nhiệm của tôi.” Liu Jingxuan biết rằng triều đình đã điều động một đội quân lớn để đánh bại bọn cướp bóc, nhưng ông không ngờ rằng họ lại muốn đối đầu trực tiếp với quân đội chính quyền ngay dưới thành phố. Ông không khỏi thở dài trong lòng – ông đã từng giữ chức huyện lý nhiều lần và biết rằng việc phục vụ các quan lại và quân đội đi qua địa phương thực sự là một công việc vô cùng khó khă

“Quân đội tất nhiên phải giữ gìn kỷ luật, nhưng việc cung cấp lương thực cũng rất quan trọng.”

“Vâng, vâng, thần –” Anh ta chưa kịp nói hết, bỗng nhiên vài người phụ nữ tóc rối bù la hét chạy về phía anh ta, kêu oan uổng.

“Thế này là xã hội gì vậy!” Người phụ nữ khóc lóc, “Đàn ông đi chiến đấu bảo vệ thành phố mà hy sinh mạng sống, chưa kịp được an táng đã bị chặt đầu…”

Tông Dĩ Chấn biết rằng đó là những hành động của binh sĩ khiến cho họ có được công trạng chiến đấu. Những chuyện như vậy trong quân đội là điều bình thường. Anh ta chỉ ho một tiếng, rồi ra lệnh cho binh sĩ đuổi những người phụ nữ đó đi.

Lúc này, một viên chức hành chính vội vàng chạy đến: “Thưa ngài, thưa ngài!” Anh ta chạy đến nỗi mặt đỏ bừng, chiếc mũ còn tuột ra ngoài, “Các vị…”, thấy bên cạnh huyện lệnh có rất nhiều binh sĩ và một số tướng lĩnh, anh ta vội vàng thay đổi lời nói: “Phía Bắc Thành, Phía Bắc Thành, có hỏa hoạn!”

Lưu Kính Tuyển giật mình, thấy trong thành đã có vài nơi bắt đầu cháy. Anh ta vội vàng ra lệnh: “Nhanh lên, đánh trống, gọi đội cứu hỏa đến ngay!” Rồi anh ta quay lại nhìn những viên chức hành chính đang đứng đó sững sờ, vung tay và đá chân: “Các ngươi cũng nhanh lên đi!”

“Những đám ngốc này, làm loạn quá mức rồi!” Tông Tham tướng thấy binh sĩ tỏ ra thiếu kiểm soát như vậy, sợ rằng họ sẽ bị tố cáo, bị các quan thanh tra khiển trách, lại thêm tiếng khóc của phụ nữ, trong lúc đại địch đang đe dọa, tình hình trở nên quá nghiêm trọng. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho một vị tướng tin cậy dẫn theo vài chục binh sĩ đi tuần tra khắp thành phố, và đã chém chết một số binh sĩ gây rối để duy trì trật tự.

Nửa giờ sau, một đội quân của Lý Quang cũng đến bên dưới thành phố Tranh Mãi, nhưng âm mưu tiến vào thành bị Tông Tham tướng ngăn chặn – những binh sĩ từ Triệu Châu dưới quyền chỉ huy của Tông Tham tướng dường như coi thành phố này là chiến lợi phẩm của họ, không cho phép người khác can thiệp. Hai bên đối đầu nhau, tình hình căng thẳng đến mức nếu không có sự can thiệp kịp thời của các tướng lĩnh, binh sĩ Triệu Châu và Zhaoqing suýt nữa xảy ra xung đột ngay tại cổng thành.

Hà Minh đứng trên tháp, nhìn qua ống nhòm kính hiển vi vào đội quân Quân Minh đang liên tục tiến về phía này. Số lượng của họ thật đông đảo, như nước thủy ngân tràn ra khắp mọi nơi, lấp đầy không gian xung quanh thành phố Tranh Mãi.

Vô số đội quân, hàng ngàn lá cờ, tiếng va chạm của áo giáp, tiếng bước chân của binh sĩ

Nếu nói rằng Hà Minh đã từng ra trận chiến, đối đầu với quân Nhật Bản tại Việt Nam và cảm nhận được mùi súng đạn… thì so với họ, nhiều vị tướng lão thành trong quân đội này, dù có xuất thân từ binh ngũ, cũng chưa bao giờ tham gia vào các trận chiến thực sự. Mọi người đều hiểu rằng một đội quân thời Trung cổ như Quân Minh không thể nào thắng được một đội quân hiện đại; nhưng khi chứng kiến đội quân lớn này liên tục tiến về phía trước, khuôn mặt mọi người đều trở nên nghiêm nghị. Có người thậm chí cảm thấy choáng váng và đơn giản là gác lại ống nhòm để không nhìn nữa.

Một vị tướng leo lên một tảng đá lớn; vô số người đội mũ hiểm ác đang cuồn cuộn tiến về phía trước xung quanh ông ta, khiến ông ta giống như một tảng đá đứng giữa biển cả sóng gió dữ dội. Vị tướng nhìn về phía trước và đột nhiên chỉ tay về phía trước bằng lá cờ chỉ huy của mình.

Hơn hai vạn binh sĩ đã đến gần thị trấn và chiếm giữ những khu đất trống và những ngọn đồi xung quanh thị trấn. Binh lính bộ binh bắt đầu dựng doanh trại và thiết lập các vị trí đặt pháo; toàn bộ đội quân được chia thành ba vị trí phòng thủ, và những con hào dài cũng được đào ra để đối đầu với Phục Ba Quân.

Hà Như Bân mới đến thị trấn Trầm Mai trước khi trời tối; ông không vào trong thị trấn mà dựng doanh trại bên ngoài cửa phía tây thị trấn. Cùng với Triệu Như Nghĩa, ông là người đầu tiên kiểm tra những cái đầu đã bị chém được.

Không chỉ số lượng cái đầu thu được rất ít, không tương xứng với con số ba trăm người bị giết mà Tống Tham tướng đã báo cáo, mà mái tóc của những cái đầu này cũng đều bị cắt ngắn một cách lộn xộn; một số cái đầu vẫn còn dính máu, một số thì đã đen sạch, rõ ràng là mái tóc mới được cắt đi sau khi người đó đã chết khoảng một hoặc hai ngày.

Với kinh nghiệm dày dặn trong quân đội, Hà Như Bân ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn; còn Triệu Như Nghĩa cũng là một người thông minh và có năng lực. Nhưng với việc trận chiến sắp bắt đầu và cần có sự hy sinh của các binh sĩ, cả hai đều im lặng không nói gì thêm. Sau khi kiểm tra xong, họ lệnh cho bộ phận quân sự ghi công cho những người đã có công lao.

Sau khi kiểm tra xong những cái đầu đó, họ cùng với các cố vấn và các tướng lĩnh lên đến pháo đài phía bắc của Trầm Mai để nhìn xuống các doanh trại của quân địch đang dựng gần bãi biển.

Thang Duẩn Văn lấy ra ống nhòm Hà Lan mà ông ta mua được từ Ma Cao. Hà Như Bân mở ống nhòm và nhìn về phía các doanh trại của quân địch:

Cách đó khoảng bốn dặm, các doanh trại của quân địch được bao quanh bởi một bức tường đ

Trên đó có bóng người đang di chuyển. Toàn bộ khu vực bên ngoài doanh trại đều được đào hào sâu, hệ thống phòng thủ rất chặt chẽ.

Ở xa, trên biển có ánh đèn, dường như có rất nhiều con tàu đang đậu đó. Thang Duẩn Văn nói với anh ta rằng đó đều là các tàu chiến của bọn cướp tóc ngắn.

Nhìn vào quy mô của doanh trại này, lực lượng của bọn cướp tóc ngắn ít nhất cũng phải hơn mười ngàn người. Hà Như Bân không ngờ địch lại dám xuất hiện đông đảo dưới thành phố Trình Mai để đối đầu với mình trong trận chiến sinh tử này. Hơn nữa, sức mạnh chiến đấu của bọn chúng cũng không thể xem thường. Lực lượng của Tướng Đồng đã phải trải qua nhiều trận chiến gian khổ mới đuổi được bộ binh của bọn cướp tóc ngắn ra khỏi doanh trại, và lực lượng kỵ binh còn mất đi hơn hai trăm người nữa.

Anh ta nhìn thấy trên bờ biển cách doanh trại của bọn cướp tóc ngắn khoảng bốn năm dặm về phía đông có một nơi giống như một làng mạc: “Đây là nơi nào?”

“Báo cáo với Quan lĩnh,” Lýnh sự huyện được triệu tập đến bên cạnh vội vàng đáp, “đây là Tiểu Anh Trường, trước đây từng có một làng mạc, nhưng đã bị phá hủy hoàn toàn sau trận động đất vào thời Vạn Lịch. Hiện nay không còn ai sinh sống ở đó nữa.”

“Tướng Sa! Hãy cử một nghìn người đến Tiểu Anh Trường để chặn đứng con đường mà bọn cướp tóc ngắn sử dụng để xâm nhập vào huyện Qiongshan!” Ông ra lệnh.

Sa Kiến Bí, chỉ huy quân đội của Quân đoàn Phòng thủ Quảng Châu, vội vàng đáp lời và ngay lập tức xuống thành phố để tiến hành sắp xếp.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, Hà Như Bân không thể tìm ra điểm yếu nào trong doanh trại của bọn cướp tóc ngắn. Anh biết rằng trận chiến ngày mai, doanh trại chính của địch chắc chắn sẽ là một thách thức rất lớn, và việc thiệt hại binh sĩ là điều không thể tránh khỏi.

Nhưng chỉ cần đánh bại được lực lượng chính của bọn cướp tóc ngắn tại đây, thì việc chiếm giữ Lâm Cao sẽ trở nên dễ dàng. Lực lượng này có lẽ chính là toàn bộ lực lượng bộ binh của bọn chúng. Chiến thuật của đối phương cũng chỉ là dựa vào các doanh trại vững chắc và sử dụng vũ khí hỏa lực để phòng thủ, điều này không hề nằm ngoài dự đoán của anh.