“Tôi thấy năm nay Lão Bát chắc chắn sẽ không thể đáp ứng được những mong muốn của mình đâu!” Lưu You Nhân nói với vẻ nghiêm túc, “Nhóm người Úc này… họ đang dựa vào những kẻ không đáng tin cậy.”

“Lão gia Lưu, ông lo lắng quá rồi. Việc thu thuế lúa gạo, trước đây làm thế nào thì bây giờ vẫn tiếp tục làm như vậy thôi; có gì khó khăn đâu? Lão Bát đâu có thể đột nhiên thay đổi tính cách đâu?” Trương Dữ Phúc an ủi.

“Hừm, tôi biết rõ Lão Bát là người như thế nào mà…” Lưu You Nhân nói với vẻ lạnh lùng, “Hắn luôn biết lợi dụng sức mạnh của người khác. Bây giờ hắn đã dựa vào người Úc này, e là sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Cứ chờ xem đi, chắc chắn sẽ có chuyện xảy ra mới thôi.” Nói xong, ông bỏ đi mà không ai ngăn cản.

Trương Dữ Phúc cũng không tiếp tục nài nỉ, vội vàng đi báo cáo cho Ô Đức.

Ô Đức cười một cách bí ẩn và chỉ nói: “Sau này, bạn phải nhớ một điều: Tôi sẽ đi công tác xa, vì vậy tạm thời không cần phải đến tìm tôi nữa.”

“Vâng, vâng,” Trương Dữ Phúc không hiểu ý ông ấy muốn nói gì, chỉ đơn giản là đáp lại.

“Nhưng nếu có việc gì, bạn cứ đến tìm thư ký của tôi, Chu Vũ, để báo cáo, hiểu chưa?”

“Dạ, tôi hiểu rồi.” Trương Dữ Phúc biết Chu Vũ – người con gái từng làm thiếp trong nhà Gou, giờ đây đã trở thành người phụ nữ đứng đầu bên cạnh Ô Đức. Anh ta biết rằng người Úc không ngại để phụ nữ đảm nhận vai trò lãnh đạo.

Ô Đức tiếp tục hướng dẫn anh ta thêm một số điều. Trương Dữ Phúc liên tục gật đầu.

Cuối cùng, Ô Đức hỏi thêm: “Bạn đã gia nhập Hội Thiên Địa chưa?”

“Đúng vậy, thực ra đất đai của tôi không đủ để canh tác…” Trương Dữ Phúc nói. Anh ta gia nhập Hội Thiên Địa chỉ vì muốn hỗ trợ họ, nhưng sau khi gia nhập, Hội Thiên Địa thực sự rất quan tâm đến anh ta, thường xuyên có người đến hướng dẫn cách canh tác và cung cấp phân bón cũng như các vật dụng mới mẻ khác. Giờ đây, cây trồng trên hàng chục mẫu đất nhà anh ta phát triển rất tốt.

“Bạn hãy chuẩn bị một căn phòng; Hội Thiên Địa sẽ cử người đến ở nhà bạn để hỗ trợ bạn bất cứ lúc nào.”

“Vâng.” Trương Dữ Phúc biết rằng những người này sẽ theo dõi anh ta, nhưng việc họ cử người đến nhà mình chắc chắn có liên quan đến việc thu thuế lúa gạo. Anh ta thử hỏi:

“Vậy mỗi khi tôi trao đổi với các hộ nông dân về việc thu thuế, liệu tôi có cần phải thông báo cho họ không?”

“Họ chỉ giúp bạn canh tác thôi; những việc khác không cần quan

Hầu hết các chủ đất địa phương ở đây đều tự lập thành các bộ lạc để bảo vệ mình; quyền lực của triều đình gần như không thể áp đặt được ở nơi này. Mỗi lần thu thuế lúa mùa thu, sau khi trừ đi phần lợi ích dành cho bọn tay chân của mình, số tiền thực sự còn lại để hưởng lợi chỉ khoảng hai ba trăm thùng lúa mà thôi. Đối với Chen Minggang – người đã từng đến thành phố Qiongshan và Guangzhou, và có kinh nghiệm sống rộng lớn – thì số tiền này quả là quá ít ỏi.

Bây giờ, đúng lúc này, có một nhóm người Úc xuất hiện. Những người Úc này rất cứng rắn; bình thường họ rất lịch sự, nhưng một khi đã giết người hay đốt phá, họ sẽ không hề do dự. Dù là tấn công vào Cẩu Gia Trang hay truy quét bọn cướp, việc giết người và cướp bóc của họ thực sự không hề e ngại gì cả, điều này khiến các gia đình giàu có địa phương đều sợ hãi đến mức mất hết can đảm. Lần này, Chen Minggang cảm thấy mình thực sự đã tìm được một người bạn đồng hành mạnh mẽ.

Chính quyền thì hoàn toàn có thể mua chuộc được, nhưng có vẻ như những người Úc này thì không thể mua chuộc được. Chen Minggang là người rất giỏi quan sát; anh ta nhận ra rằng bề ngoài những người Úc này rất lịch sự và trung thực, nhưng thực chất họ là những người coi lợi ích cá nhân lên trên hết mọi thứ.

Chỉ cần có những điều và con người có thể mang lại lợi ích đủ lớn cho họ, những người Úc này sẽ luôn bảo vệ họ.

Lần này, khi đảm nhận việc thu thuế lúa mùa thu, anh ta sẽ đưa cho những người Úc này những lợi ích xứng đáng, đồng thời tận dụng “quyền lực” của họ để kiếm được một khoản tiền lớn trong những năm tới.

Chen Minggang tin rằng, xét đến hiệu quả công việc của chính quyền và vũ khí của những người Úc, ngay cả khi Đại Minh có thể đuổi họ đi, thì cũng phải mất ít nhất ba năm đến năm năm mới làm được điều đó. Có thể, những người Úc này sẽ giống như người Pháp, quyết định ở lại Lâm Cao lâu dài cũng không loại trừ khả năng đó.

Ngay cả khi sau này những người Úc này rời đi, Chen Minggang cũng sẽ không hề thiệt thòi gì cả; nếu cần, anh ta chỉ cần để con trai mình là Zhou Nhật tạm thời đảm nhận vai trò “bù nhìn”, sau đó mới để con trai mình lên nắm quyền – miễn là anh ta vẫn giữ được “Sổ Ngọc Thanh”, thì bất kỳ ai muốn trở thành hoàng đế, việc quản lý nhà nước cũng đều thuộc về gia đình anh ta. Dù sao thì, kể từ thời nhà Song, gia đình anh ta đã trải qua hai lần thay đổi triều đại rồi; việc tiếp tục trải qua thêm vài lần nữa cũng không chắc sẽ có gì thay đổi đâu.

Chen Minggang đang tính toán theo kế hoạch này, nhưng để làm hài lòng những người Úc, xác định

Hai bên rơi vào tình trạng chiến tranh lạnh.

Sau vài ngày chờ đợi, số người được phân công thu gom lương thực từ khắp nơi đã đủ đầy. Toàn huyện Lâm Cao ban đầu có gần ba mươi người được giao nhiệm vụ này; họ được chia thành hai nhóm: một nhóm là những người tự nguyện đảm nhận việc thu gom lương thực, chủ yếu là các quý tộc nhỏ ở nông thôn – những người này hoặc có liên kết với Chen Minguang, hoặc có nhiều con cái ở quê hương nên có thể thao túng trong vùng; nhóm còn lại gồm những kẻ lang thang, những tên du thủy không có gia đình, cũng có những kẻ bị lưu đày đến đây, chuyên dùng vai trò là sát thủ trong quá trình thu gom lương thực.

Lần họp này, đã có một nửa số người ban đầu không tham gia nữa. Những người này trước đây thường xuyên có liên kết với bọn cướp; lần này, khi cuộc chiến chống bọn cướp được triển khai một cách quy mô lớn, nhiều người trong số họ đã bị xử tử hoặc bị bắt giữ. Có những người trước đây không liên quan gì đến bọn cướp, nhưng do những hành động áp bức người dân trong quá trình thu gom lương thực trước đây, họ đã tích lũy được quá nhiều sự phẫn nộ của người dân, và cuối cùng cũng bị buộc tội có liên kết với bọn cướp và bị xử tử. Đội công tác cũng rất vui mừng vì điều này, vì họ có cơ hội loại bỏ những thế lực địa phương áp bức người dân một cách hợp pháp.

Những người được phân công thu gom lương thực này đều còn e ngại trước những biện pháp mà chính quyền đang áp dụng ở nông thôn, và họ cực kỳ sợ hãi trước những người Úc. Đặc biệt là một người phụ nữ tên Đỗ Văn – người mà ai cũng coi là một nỗi khiếp sợ lớn. Người ta nói rằng những ai từng trải qua sự tàn bạo của cô ấy thì suốt đời sau này gần như chỉ có thể sống cuộc đời của một kẻ eunuch mà thôi.

Trước đây, họ đều lo lắng không biết tương lai sẽ ra sao; nhưng bây giờ, khi nhận được thông báo từ văn phòng của Chen Shuban về cuộc họp để thảo luận về việc thu gom lương thực, họ đều trở nên hứng thú hơn. Họ vội vàng thay đổi trang phục cho chỉn chu để tham gia cuộc họp.

Khi nhóm người này tụ tập lại với nhau, họ đều bắt đầu kể về những thay đổi xảy ra xung quanh mình trong năm vừa qua: ai đã chết, ai đã bị bắt giữ, và hiện vẫn chưa rõ tung tích của họ... Việc có thể tụ tập lại lần nữa và nghe nói rằng họ sẽ tiếp tục được giao nhiệm vụ thu gom lương thực khiến họ cảm thấy như thể mây u ám đang dần tan biến.

Khi Chen Minggang thấy mọi người đã đến đủ, ông ho khan một tiếng rồi bắt đầu vào vấn đề chính.

Ông nói về việc năm nay người Úc sẽ đảm nhận toàn bộ công việc thu

Thà rằng chúng ta nên dốc hết sức lực vào việc thu thuế còn hơn là phải đau đầu tìm cách gian lận trong việc “đội mũ” cho người khác. Quan trọng nhất là phải thu được một khoản tiền lương thực đáng kể từ người Úc.

“Nhưng số tiền đó nên là bao nhiêu mới hợp lý?” có người đặt câu hỏi.

“Theo ý kiến của Lãnh đạo Xiong, chúng ta nên tính cả phần gánh nặng hợp lý vào tổng số tiền thu thuế. Đó chính là 3.000 ‘ công thạch’,” Chủ Nhật giải thích.

“Số này quá ít.” Nếu chỉ có vậy thôi, tại sao người Úc lại phải bận rộn đảm nhận việc thu thuế? Rõ ràng họ kỳ vọng rất nhiều.

“Đúng vậy, số tiền đó phải gấp đôi thì người Úc mới thấy được khả năng của chúng ta.”

“Vậy thì chúng ta phải tăng lượng gạo cần sử dụng để tính thuế. Số 3 đấu gạo được tính thêm vào số tiền thuế ban đầu chắc chắn là không đủ,” một số người giỏi tính toán đã nhanh chóng suy ra con số cần thiết.

Một người tên là “Tiểu Hồ cửa hàng ô” nói: “Ông Tám! Theo tôi thấy, nếu mọi thứ vẫn theo quy tắc của năm ngoái, e là chúng ta sẽ không thu được nhiều lợi ích gì đâu.”

Phần lợi ích dành cho quan huyện cũng cần được tính vào đó, và phần “gánh nặng hợp lý” mà người Úc đề xuất cũng là một số tiền không nhỏ. Nhóm người này tự nhiên cũng muốn tận dụng cơ hội này để kiếm thêm chút lợi nhuận. Nếu vẫn cứ làm theo quy tắc cũ, thì chỉ có thể tăng thêm lượng gạo cần sử dụng mà thôi.

Tăng lượng gạo cần sử dụng quả thực không phải là vấn đề lớn, nhưng những gia đình nghèo khó đã bị áp lực quá mức rồi; nếu tiếp tục bị ép buộc thêm nữa, họ sẽ không thể nào chi trả được nữa, và có thể sẽ đi khiếu nại với người Úc. Các gia đình giàu có thì chắc chắn có khả năng chi trả được; họ không chỉ đóng góp ít gạo hơn, mà còn sở hữu nhiều ruộng đất được canh tác bí mật hoặc được che giấu… Nhưng vì trước đây họ đã nhận được rất nhiều lợi ích từ chúng ta, nếu bỗng nhiên bị yêu cầu đóng thêm tiền thuế mà không có lý do gì cả, họ chắc chắn sẽ không chịu đựng được, và việc hợp tác sau này sẽ trở nên rất khó khăn…

Chủ Nhật nói: “Sợ cái gì chứ? Nếu có ai không chịu đóng thêm tiền thuế, thì để người Úc vào xử lý họ; họ sẽ gặp phải số phận giống như Cẩu Gia Trang – xem ai dám cưỡng đối nữa…”

“Chúng ta không thể làm quá đáng được,” Chen Minggang lắc đầu, “Dù việc kích động mọi người có vẻ dễ dàng, nhưng sau này mọi người vẫn sẽ phải tiếp tục sống ở Linh Cao. Khi người Úc rời đi, các bạn sẽ làm thế nào?”

“Tiểu Hồ cửa hàng