“Không có thuế tiến bộ thì vẫn có thể mở rộng đất canh tác được mà.”

“Không hiệu quả đâu, không hiệu quả chút nào,” Bạch Phổ Thanh lắc đầu liên hồi, “Đất càng nhiều thì chi phí cũng tăng theo; lại còn phải nộp thuế nữa, liệu có lời hay lỗ thì khó nói lắm. Hơn nữa, nếu có nhiều đất thì còn phải thuê người làm việc nữa; trong nhà cũng không có chỗ để những người này ở.”

“Hehe,” Nguyễn Tố Cơ cười nói, “Bạn tính toán thật kỹ lưỡng đấy! Yên tâm đi, tôi sẽ nghiên cứu kỹ vấn đề của bạn khi trở về, để những người chăm chỉ không bị thiệt thòi!”

“Cảm ơn sự quan tâm của ngài!” Bạch Phổ Thanh gật đầu liên tục.

“Con gái nhỏ nhà bạn đâu?”

“Đang ở trong nhà đấy. Cô bé vẫn còn nhỏ, chưa biết gì, không dám ra đây làm phiền ngài…”

“Hãy mang ra cho tôi xem nào.”

Bạch Phổ Thanh thầm nghĩ không hiểu tại sao ngài lại muốn xem con gái nhỏ của mình—đứa bé mới hơn hai tuổi thôi, có gì đáng xem đâu? Nhưng vì ngài đã yêu cầu như vậy, ông cũng không thể từ chối, liền gọi: “Đại Niu, mang Tiểu Niu ra đây!”

Đại Niu vâng lời và vào trong lấy Tiểu Niu ra. Nguyễn Tố Cơ thấy đứa bé trắng trẻo, mập mạp, mặc một cái áo len vải hoa cũ, đầu được cạo sạch thành kiểu “đầu đào”—theo phong tục ở nông thôn, các bé gái thường không để tóc cho đến khi 11, 12 tuổi—thật là đáng yêu. Ngài liền nhận đứa bé vào lòng và nói: “Nặng thật đấy.”

Bạch Phổ Thanh đáp: “Đó là vì con bé may mắn, được sinh ra ở một nơi tốt đẹp như thế này.” Ông không khỏi nhớ đến đứa con trai út đã qua đời trên đường, và nước mắt suýt trào ra.

Nguyễn Tố Cơ chơi đùa với đứa bé một lúc rồi hỏi: “Tên con bé là gì vậy?”

“Một đứa con gái thì cần đặt tên làm gì chứ? Chúng tôi đều gọi nó là Tiểu Niu thôi.”

“Chị gái nó cũng không có tên à?”

“Vâng,” Bạch Phổ Thanh cười nói, “Đàn bà con gái thì cũng không được ghi vào gia phả, đặt tên có ích gì chứ?”

Nguyễn Tố Cơ cười và nói: “Tôi có thể đặt tên cho chúng được không?”

Bạch Phổ Thanh vội vàng đứng dậy: “Ngài làm vậy thì tôi thật sự không biết phải làm sao… Tôi chỉ là một người nông dân thôi…”

Nguyễn Tố Cơ cười và nói: “Ngồi xuống đi, đặt tên cho chúng có gì to tát đâu. Tôi thấy cả hai cô con gái của bạn đều chưa có tên chính thức, vậy thì cùng đặt luôn nhé: Cô chị gái gọi là Bạch Lý, cô em gái gọi là Bạch Á.”

Hàn Đạo Quốc nghe nói ngài sẽ đặt tên cho các con gái nhà Bạch, đã chu

Anh ta vừa mừng vừa tiếc – giá như đứa con trai út còn ở đây thì tốt biết mấy! Chỉ vì hai cô gái kia mà anh ta đã mất đi cơ hội này!

Anh ta lắp bắp không biết nói gì cho phải. Cho đến khi Fan Thập Nhị đá anh ta một cái, anh ta mới tỉnh táo lại và liên tục hét lên: “Đại Nữu! Còn không ôm em gái mình xuống quỳ trước ngài lãnh đạo!”

Đại Nữu thở dài một tiếng, vừa ôm em gái mình xuống quỳ thì Yùn Súc Tế vẫy tay: “Không cần đâu. Viện Nguyên lão không chấp nhận việc này đâu. Đứng dậy và nói chuyện đi!” Rồi ông hỏi Đại Nữu bao nhiêu tuổi rồi, có biết đọc chữ không? Có thể đọc báo được không?

“Mười ba tuổi rồi, có thể thuộc lòng ‘Bách Gia Họ’ và ‘Thiên Tự Văn’, hơn một nửa các chữ trong báo tôi đều biết, cũng hiểu được ý nghĩa chung của chúng.” Đại Nữu hơi e thẹn; cô bé đã biết suy nghĩ rồi, thấy ngài lãnh đạo ban tên và hỏi han, không khỏi bắt đầu suy nghĩ lung tung: Liệu ngài ấy có để ý đến mình không?

“Có biết viết chữ không?”

“Có thể viết được vài chữ, chỉ là chữ viết của tôi xấu xí một chút…” Mặt Đại Nữu đỏ bừng lên.

“Ai dạy bạn biết đọc chữ?”

“Là thầy giáo ở trường học mùa đông dạy đấy.”

“Bạn thích trường học mùa đông không?” Yùn Súc Tế hỏi. Đại cô gái nhà Bạch có khuôn mặt đặc trưng của các cô gái miền Sơn Đông, đôi mắt đen óng ánh và chiều cao cũng khá lớn.

“Thích lắm, trường học mùa đông vui vẻ và giúp mình học hỏi được nhiều điều.” Bạch Lý gật đầu, trong khi đó lén nhìn cha mình.

Yùn Súc Tế hiểu rõ tình hình và hỏi Bạch Phổ Đình: “Ông không cho con gái mình đi học mùa đông à?”

Bạch Phổ Đình giật mình; ngài lãnh đạo thật sự thông minh! Anh ta không dám phủ nhận và nói với nụ cười: “Làm sao có thể không cho đi được chứ! Chỉ là năm nay, số người đi học mùa đông tăng lên nhiều, nam nữ, già trẻ đều ở cùng nhau nói cười... E là không phù hợp lắm… Con gái tôi vẫn còn nhỏ mà…”

“Có gì không phù hợp chứ? Tôi thấy rất tốt đấy.” Yùn Súc Tế nói một cách rất chắc chắn, “Không phải là tốt một chút mà là rất tốt đấy!”

Bạch Phổ Đình lại giật mình, không biết mình đã nói điều gì khiến ngài lãnh đạo bận tâm đến thế, vội vàng nói: “Đúng, là rất tốt đấy!”

Yùn Súc Tế lại nói với Fan Thập Nhị: “Về việc tổ chức trường học mùa đông này, ông phải quan tâm và giám sát chặt chẽ. Nếu có ai không muốn học, thì phải buộc họ phải học. Những gia đình nào không muốn con mình học mà lại bắt người khác trong nhà học, th

Ban đầu, Bạch Phổ Đình vẫn cười tươi rói, nhưng lần này khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

Lúc này, một người lính canh chạy vào và chào Yun Sù Tế, sau đó cúi xuống nói thì thầm: “Thủ trưởng ơi, bên ngoài bức tường sân sau có bắt được một bà lão muốn trèo qua tường để vào đây; bà ấy nói rằng mình bị oan…”

Yun Sù Tế gật đầu và nói: “Đưa bà ấy đến văn phòng làng xem đã. Sau này sẽ tính tiếp!”

Phàn Thập Nhị không thể ngồi yên được, đứng dậy và run rẩy nói: “Thủ trưởng…”

“Không sao đâu,” Yun Sù Tế đáp và đứng dậy, “Trời cũng đã khuya rồi; hôm nay tôi sẽ ở lại đây qua đêm. Bữa tối thì tôi sẽ đến nhà Lão Dương ăn. Các bạn đi lo công việc của mình đi; tôi và Lão Bạch sẽ nói chuyện thêm một lát.”

Phàn Thập Nhị không còn cách nào khác, đành phải cùng Hán Đạo Quốc ra ngoài. Chưa đi xa, họ thấy Lưu Viễn Hổ đang ra hiệu cho họ từ bên ngoài; Phàn Thập Nhị buột miệng nói: “Giờ này lại làm trò gì thế! Anh ta đang nhìn người tốt đấy à!”

Lưu Nguyên Hổ tỏ vẻ bất mãn: “Bà lão kia muốn đi vệ sinh; tôi đâu thể đi theo được chứ? Ai ngờ bà ấy già rồi mà vẫn nhanh nhẹn lắm! Bà ấy đã trèo ra ngoài qua cửa sổ nhà vệ sinh!”

Phàn Thập Nhị muốn mắng anh ta thêm vài câu, nhưng Hán Đạo Quốc ngăn lại: “Thôi đi, mọi chuyện đã xảy ra rồi. Chúng ta đừng trách móc ai nữa, hãy nghĩ cách giải quyết thôi!”

Lưu Nguyên Hổ còn trẻ, nói: “Chúng ta đâu có làm gì sai trái cả…”

Phàn Thập Nhị mắng: “Đồ ngốc! Anh nghĩ việc giết người, đốt nhà, cướp vợ người khác mới là việc làm sai trái à? Bà Lão Tào đó không phải là người tốt đâu! Nếu bà ấy nói xấu chúng ta trước mặt thủ trưởng, tất cả chúng ta sẽ bị đưa đến cơ quan an ninh để “uống trà” mất thôi!”

Lúc này, Lưu Nguyên Hổ mới hoảng sợ: “Vậy phải làm sao đây? Bà lão đã bị đưa đến văn phòng làng rồi, có bốn người lính canh canh giữ; chúng ta không thể làm gì được cả!”

Hán Đạo Quốc vẫn bình tĩnh hơn, anh nói: “Các bạn đừng hoảng loạn! Dù là may hay rủi, chúng ta cũng phải đối mặt với nó. Mọi chuyện đã xảy ra rồi, bây giờ cũng không còn cách nào khác ngoài việc kiên nhẫn đối mặt với vụ án này! Trước hết, chúng ta cần bàn bạc với nhau. Chắc chắn thủ trưởng Yun sẽ hỏi chúng ta; chúng ta cần suy nghĩ kỹ xem nên đứng từ góc độ nào, trả lời như thế nào để không bị lúng túng khi được hỏi, và không nói ra nh

Yun Suji vội vàng nói: “Đứng dậy đi, ngồi xuống nói chuyện đã!”

Tuy nhiên, bà lão rõ ràng không hiểu tiếng Quan thoại của anh ta, liền nói bằng giọng địa phương Sơn Đông. Yun Suji không hiểu gì cả, trong lòng đã cảm thấy khó chịu; may mắn thay, có người trong số các vệ sĩ hiểu được lời bà ấy, nên họ đã đóng vai trò thông dịch.

Từ những lời bà ấy kể, Yun Suji biết được rằng bà lão họ Cao, chồng bà họ Hoàng. Gia đình chồng bà đều đã chết trong cuộc loạn lạc tại Đăng Châu; chỉ có bà và con trai, con dâu là sống sót, sau đó được đưa về sinh sống tại làng này.

Con trai bà lão cho rằng làm ruộng kiếm tiền ít quá, nên đã đi làm tại xí nghiệp gỗ của huyện. Trước Tết, anh ta bị tai nạn lao động và qua đời; ban dân sinh huyện nói rằng sẽ có tiền trợ cấp được phát ra, nhưng đến nay bà vẫn chưa nhận được một đồng nào.

“…Tôi là một bà già đơn độc, không còn con trai nữa; làng này đã chiếm đoạt hết tiền trợ cấp của tôi, thậm chí còn giam tôi lại nữa!” Bà lão Cao nói với vẻ căm phẫn, “Phan Thập Nhị, Hàn Đạo Quốc, Lưu Nguyên Hổ – ba tên khốn nạn đó! Chúng không có lương tâm chút nào! Chiếm đoạt tiền của tôi, thậm chí còn chiếm luôn đất đai của tôi nữa! Nói là trông coi đất cho tôi, nhưng chúng chẳng từng đưa cho tôi một hạt gạo nào!”

Yun Suji đã biết trước rằng việc trông coi đất này có nhiều uẩn khúc, nhưng khi nghe nói rằng ngay cả tiền trợ cấp cũng không được nhận, anh ta không khỏi biến sắc. Dù số tiền trợ cấp do Viện Nguyên lão cung cấp không nhiều, và chỉ được trả một lần duy nhất cho gia đình các binh sĩ tử trận, nhưng đó vẫn là một yếu tố quan trọng góp phần vào sự ổn định xã hội. Mặc dù số tiền này không lớn, nhưng tác động của nó đối với xã hội thực sự rất xấu xa. Trong thời cổ đại, uy tín của các cơ quan chính quyền cơ sở chính là bị hủy hoại dần dần như vậy.

Anh ta không khỏi trở nên nghiêm túc hơn và hỏi: “Tất cả những điều này đều là sự thật sao?”

“Nếu tôi, một bà già, nói dối một câu nào, thì trời sẽ đánh tôi bằng sét!” Bà lão Cao nói với vẻ kiên định và chắc chắn; Yun Suji cảm thấy rằng bà ấy khó có thể nói dối.

“Phan Thập Nhị, Hàn Đạo Quốc, Lưu Nguyên Hổ… tất cả đều là những kẻ xấu xa đến mức không thể tin được,” bà ấy tiếp tục nói, “Chúng áp bức người dân trong làng! Ai không tuân theo ý muốn của chúng, thì sẽ bị buộc tội chống đối Viện Nguyên lão, sau đó bị đánh đập bằng gậy