Trần Tứ dẫn đội quân đến Từ Cường muộn hơn một tiếng đồng hồ. Mặc dù không còn cảnh tượng mang theo lương thực nữa, nhưng người dân ở Từ Cường vẫn rất nhiệt tình chào đón họ. Vừa vào làng, đã có người được phái ra tiếp đón, và bên đường đã chuẩn bị sẵn trà và đồ ăn uống. Các binh sĩ vừa mệt mỏi vừa đói khát, thấy có thức ăn uống liền vội vàng lấy để ăn.

“Các ông phó chỉ huy hãy ăn từ từ đã, sau này khi đến nơi gạo được đập xong, sẽ còn có tiếp đãi nữa. Không cần vội đâu…” Người Quản sự đến tiếp đón thấy đội quân vẫn chưa ăn hết, những cái giỏ đầy trà và đồ ăn đã bị các binh sĩ ăn sạch sẽ, họ trông thật là đói khát, ông không khỏi cảm thấy chán ghét trong lòng. Nhưng vì từ xưa đến nay, người thuộc gia tộc Qiu Bā luôn không thể bị xúc phạm, nên ông vẫn cố gắng mỉm cười và kêu gọi họ.

“Ăn no rồi thì nhanh chóng đi tiếp, đừng chặn đường.” Các sĩ quan liên tục thúc giục binh sĩ tiếp tục đi. Nhưng các binh sĩ vẫn tiếp tục ăn, thậm chí còn cho vào người nữa.

“Ôi ôi, chỉ được ăn, không được lấy!” Lý Đông vội vàng nói to để ngăn lại, “Khi đến nơi rồi sẽ nấu ăn ngay, nếu các bạn lấy hết rồi, những người ở phía sau sẽ không còn gì đâu!”

Các binh sĩ vừa mới trải qua một trận chiến, đói khát và mệt mỏi, bây giờ có thức ăn uống, tâm trạng của họ tự nhiên trở nên thoải mái hơn. Họ nhìn quanh xung quanh.

“Làng này thật tốt!” La Mã nhìn ngôi làng và nói, “Không hề kém gì so với khu vực Lâm Cao đâu!”

“Những ngôi nhà này, rất nhiều là xây bằng gạch ngói! Ngay cả trong thành phố Vũ Châu cũng không có những ngôi nhà hoành tráng như thế này!”

“Đường đi còn lát đá nữa.”

“Ngôi làng này thật lớn, lớn hơn cả chợ nhỏ ở quê tôi nữa.”

……

Trong đội quân, từng tiếng bàn tán như vậy vang lên từng lúc một. Các binh sĩ tò mò nhìn ngắm ngôi làng vừa được họ cứu giúp.

Mặc dù Từ Cường chỉ là một làng nhỏ, nhưng quy mô của nó giống như một thị trấn nhỏ. Những thị trấn giàu có ở miền Nam thường có cấu trúc tương tự nhau: xung quanh một con sông hoặc một ao lớn, các ngôi nhà trong làng được xây dựng dọc theo hướng đông tây nam bắc của con sông đó.

Những ngôi làng như vậy thường khá giàu có, vì vậy các ngôi nhà trong làng thường được xây dựng gọn gàng, đường đi được lát đá. Hệ thống đường thủy ngang dọc không chỉ cung cấp nguồn nước dùng mà còn giúp thoát nước một cách hiệu quả. Thêm vào đó, những quy định do

Họ chỉ cần đặt các điểm canh giữ an toàn tại bãi gạo, dựng lên những cây giáo dài và súng trường, rồi nghỉ ngơi tại chỗ.

Ngay khi Tiểu đội Vũ Châu đóng quân tại bãi gạo, người dân địa phương đã mang đến những nồi cơm và thùng nước để “giúp đỡ quân đội”. Món ăn không quá phong phú, cũng không có nhiều món mặn, nhưng cơm trắng thì dồi dào, cùng với nước canh trong những nồi lớn. Bữa ăn nóng hổi này thật là ngon miệng.

Trong lúc ăn uống, Trần Tứ gọi Lý Đông lại để thảo luận về kế hoạch tiếp theo.

Ban đầu, ông ta khá không tin tưởng Lý Đông, cho rằng người này quá liều lĩnh và có thể khiến mọi việc thất bại, gây ra rắc rối cho mình. Tuy nhiên, việc Mễ Long Đào khen ngợi Lý Đông là “hành động quyết đoán” đã khiến ông ta cảm thấy tự hào. Dù sao đi nữa, những hành động mạo hiểm của Lý Đông cũng đã giúp ông ta gây được ấn tượng; hơn nữa, trong báo cáo chiến đấu của Mễ Long Đào, tên ông ta cũng sẽ được đề cập. Cần biết rằng người Úc không dễ dàng khen ngợi ai đó; trong quân đội, chỉ cần giết được một tên địch cũng đã là thành tích đáng kể, còn trong Quân đội Phục Ba, việc giết vài tên kẻ thù thì chẳng ai quan tâm đến. Việc thăng chức hay được tôn vinh còn phụ thuộc vào “thành tích hàng ngày”, và thành tích hàng ngày ấy chính là những kết quả cụ thể mà họ đạt được.

Mặc dù Lý Đông có phần liều lĩnh, nhưng anh ta lại là người giỏi gây ra những thành tích. Dù sao thì ông ta cũng là người chỉ huy; nếu có thành tích, chắc chắn sẽ được coi là “biết chỉ huy tốt”; còn nếu xảy ra vấn đề, ít nhất ông ta cũng có thể tìm cách đổ lỗi.

Sau trận chiến tại Từ Cường, họ đã mất vài giờ trên đường, và ban đầu họ dự định sẽ gặp lại đoàn tàu vận tải đang di chuyển lên hướng bắc trước khi mặt trời lặn, nhưng bây giờ rõ ràng là không thể làm được nữa.

“Nếu chúng ta cố gắng nhanh lên, có thể vẫn kịp thời gian. Nhưng không chắc trên đường sẽ không xảy ra những tình huống tương tự nữa; tôi nghĩ chúng ta nên đi chậm lại một chút,” Trần Tứ nói.

Trước khi xuất phát từ huyện Phong Xuyên, họ đã thông báo qua đài phát thanh địa phương về việc sẽ bị trễ giờ do tham gia trận chiến.

“Tôi cũng nghĩ vậy; kẻ địch chắc chắn cũng chưa đi xa,” Lý Đông đồng ý, “Kể từ khi chúng ta rời Từ Cường, có thể sẽ phải đối mặt với một trận chiến nữa.”

Điều này thực sự là điều mà Trần Tứ chưa nghĩ đến; theo ông ta, sau trận chiến này, phe địch đã chịu tổn thất nặng nề;

“Vài khẩu pháo bằng gỗ thì có gì đáng để ngạc nhiên chứ?”

“Pháo bằng gỗ thì không có gì đặc biệt, nhưng tại sao họ lại mang theo nhiều pháo như vậy khi tấn công một làng? Và sau khi chiến xong lại vứt bỏ chúng mà không hề tiếc nuối… Điều này không giống phong cách của bọn cướp.”

“Ý anh là… họ là quân nhân – Quân Minh à?”

Lý Đông gật đầu: “Trong đơn vị chúng ta, cũng có khá nhiều người từng thuộc Quân Minh. Lúc nãy Lô Mạo nói rằng, những kẻ cướp này ít nhất cũng có trình độ chiến binh của Quân Minh. Họ tiến hành cuộc tấn công một cách có tổ chức rõ ràng – và chỉ huy của họ chắc chắn không phải là một thủ lĩnh cướp bình thường.”

“Vậy anh nghĩ là họ chưa đi xa, đang chờ đợi chúng ta ra ngoài để tiếp tục tấn công?”

“Đúng vậy.” Lý Đông càng suy nghĩ càng thấy điều đó có khả năng xảy ra, “Từ Cường và đồng đội của anh ấy không thể không đánh bại được chúng, hoặc họ chỉ đang dùng chúng như mồi nhử – chờ đợi chúng ta đến cứu viện để tấn công chúng vào lúc bất ngờ! Nhìn vào vị trí đóng quân trên sườn đồi, rõ ràng là họ đang chờ đợi chúng ta…”

Trần Tứ thốt lên một tiếng, anh không hề nghĩ đến điều này trước đây, nhưng nghe Trần Tứ nói ra thì thấy rất hợp lý.

“Không ngờ được…”

“Không ngờ cái gì cơ?” Bỗng nhiên, giọng Mi Long Đào vang lên.

Trần Tứ giật mình, vội vàng đứng dậy cùng với Lý Đông và chào một cái. Lý Đông nói:

“Chúng tôi đang thảo luận về động thái của kẻ địch.”

Trần Tứ liếc nhìn anh một cách không hài lòng, rồi đứng thẳng người và báo cáo: “Dựa vào hành động của kẻ địch…”

“Được rồi, chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi. Đừng quá căng thẳng.” Mi Long Đào nói rồi ngồi xuống trên những tảng đá bên cạnh bãi gạo, “Các bạn cũng ngồi xuống đi!”

Trần Tứ ngay lập tức kể lại ý kiến của Lý Đông lúc nãy.

“Tôi đồng ý với quan điểm của Trung úy Lý: Kẻ địch chắc chắn chưa đi xa, vẫn đang ở gần đó, chờ đợi cơ hội tấn công. Dù sao thì với số lượng quân và vũ khí mà họ có, họ không thể dễ dàng rút lui như vậy.”

“Những suy đoán của các bạn rất hợp lý.” Mi Long Đào nhìn hai người với ánh mắt đầy khen ngợi, “Kẻ địch bao vây Từ Cường, thực chất là đang áp dụng chiến thuật ‘vây điểm đánh viện’. Với lực lượng và vũ khí hiện có của họ, Từ Cường đã sớm không thể chống đỡ nổi rồi – họ cố tình chờ đợi chúng ta đến cứu viện. Nói ra thì, chiến thuật này cũng đã thành công một phần…” Nói đến đây, giọng Mi Long Đào trở nên nặng nề hơn.

“Kẻ đ

Trận chiến hôm nay của chúng ta là phải đối mặt với kẻ thù trên chiến trường do chúng tự chọn – thực ra điều này khá bị động…” Mí Long Đào nhìn biểu cảm trên mặt họ, biết rằng nói thêm nữa họ cũng không hiểu được, nên không tiếp tục giải thích,“…Mặc dù về mặt chiến thuật chúng ta có phần bị động, nhưng việc thực hiện tốt công tác ổn định tình hình địa phương đòi hỏi chúng ta phải sẵn sàng cứu giúp mọi người khi cần thiết; nếu không, một khi kẻ thù chiếm được Từ Cường, niềm tin của người dân địa phương vào chúng ta sẽ giảm đi. Theo thời gian, chúng ta sẽ bị kẻ thù “đẩy lùi” ra ngoài…

Thấy vẻ hoang mang trên mặt họ, Mí Long Đào lấy ra một bản sao thông điệp từ túi vải của mình và đưa cho Trần Tứ:

“Đây là thông tin mới nhất được gửi đến sáng nay; các bạn có lẽ chưa thấy. Hãy xem mục thứ tư…”

Trần Tứ và Lý Đông cùng nhau đọc nội dung mục thứ tư: Dựa trên thông tin đã thu thập được, một số băng cướp đang tống tiền lương thực, vải vóc và vàng bạc từ các làng mạc dọc hai bên sông Tây Giang. Đối với những làng từ chối nộp tiền, chúng sử dụng các biện pháp như quấy rối, bắt cóc để buộc các làng phải tuân theo; còn đối với những làng kiên quyết không chấp nhận, chúng tập hợp đại quân tấn công và tiêu diệt các làng đó, nhằm tạo ra áp lực đe dọa đối với các khu vực xung quanh.

Trần Tứ không hiểu tại sao Mí Long Đào lại muốn cho họ xem thông tin này. Theo anh, những hành động của băng cướp như vậy đã quá quen thuộc, không có gì đặc biệt cả. Dù sao, sau khi tạo ra nỗi sợ hãi bằng cách “giết một người để răn đe hàng trăm người”, việc tống tiền các làng mạc còn dễ dàng hơn nhiều so với việc phải đánh nhau sinh tử.

Nhìn thấy biểu cảm của họ, Mí Long Đào biết rằng “nhận thức chính trị” của họ vẫn còn hạn chế. Anh nhắc nhở:

“Chúng ta đã đến Quảng Châu, đánh bại chính quyền nhà Minh và thành lập chính quyền mới; vì vậy, điều quan trọng nhất là phải ‘bảo vệ lãnh thổ và an ninh cho người dân’. Người dân không quan tâm đến những lời nói của chúng ta, mà họ quan tâm đến việc liệu sau khi chúng ta đến đây, cuộc sống có yên bình hay không, liệu chúng ta có thể bảo vệ sự an toàn cho mọi người hay không! Nếu chúng ta không thể bảo vệ tính mạng và tài sản của người dân, không thể giúp họ yên ổn làm việc ban ngày và ngủ ngon vào ban đêm, thì chúng ta sẽ không thể đứng vững ở đây!”

Trần Tứ và Lý Đông đều gật đầu đồng ý.

“Nếu chúng ta không nhanh chóng thực hiện tốt công tác an ninh, để băng cướp cứ tiếp tục hoành hành, thời gian qua đi, người dân sẽ buộc phải chấp nhận