Để tránh rắc rối, Hoàng An Đức luôn ẩn náu tại nhà của Tôn Nguyên Hóa – người đang sống trong doanh trại nằm trong thành phố nước này. Nói là doanh trại, nhưng thực chất nơi đây giống như một làng nhỏ; toàn bộ cư dân ở đó đều là binh sĩ địa phương và gia đình họ. Thông thường, có rất nhiều người ra vào, kể cả những người không phải binh sĩ hay thành viên gia đình họ. Vì vậy, trong những ngày gần đây, triều đình đã tiến hành kiểm tra hồ sơ dân cư để tìm ra những người lạ nghi ngờ, và đã bắt giữ khá nhiều người; nghe nói có vài người thậm chí còn bị chặt đầu. Tôn Nguyên Hóa là người hầu của tổng đốc, nên ông ta được miễn khỏi những rắc rối này. Hoàng An Đức biết rằng, mặc dù các quan chức hành động một cách nghiêm ngặt, nhưng họ không thích giết người; mọi việc đều được xem xét kỹ lưỡng. Dù khẩu hiệu hô vang có hung hãn đến đâu, họ cũng không bao giờ giết người một cách tùy tiện. Mặc dù các quan lại nhà Minh luôn nói về lòng nhân ái và công bằng, nhưng việc họ giết người lại rất dễ dàng, đặc biệt là trong những tình huống căng thẳng như này; chỉ cần bạn đi đường mà có bất kỳ hành động nào không đúng, bạn cũng có thể bị bắt giữ và chặt đầu bất cứ lúc nào.

Hoàng An Đức ở lại trong thành phố nước này là đang đối mặt với rất nhiều rủi ro. Bởi vì vào tối mai, thành phố nước này sẽ bị chiếm đóng, và trong cơn hỗn loạn đó, chuyện gì sẽ xảy ra thì không ai biết được – lịch sử chỉ ghi chép về số phận của những người quan trọng, còn về số phận của những người dân bình thường, thợ thủ công và binh sĩ sau khi thành phố bị chiếm đóng, thì thư viện lớn không tìm thấy nhiều thông tin nào cả.

Tình huống của Hoàng An Đức khá nguy nan – bởi vì dù là anh ta hay Tôn Nguyên Hóa, cả hai đều là binh sĩ đến từ Đăng Châu, và họ luôn có mâu thuẫn với người Liêu – phe nổi dậy. Ngay cả khi Khổng Dữu Đức và Lý Cửu Thành cố gắng mua chuộc lòng người, thì những binh sĩ dưới quyền họ vẫn có thể giết người để giải tỏa cơn giận dữ.

Mặc dù Khổng Dữu Đức đối xử đặc biệt với Tôn Nguyên Hóa, không chỉ giữ mạng sống cho ông ta mà còn muốn đưa ông ta lên làm vua, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ta cũng sẽ khoan dung với những người như Tôn Nguyên Hóa.

Hoàng An Đức không biết liệu thành phố nước này có bị phá vào ngày mai hay không – nhưng trước khi ông ta được điều động đến đây, các quan chức đã gặp riêng ông ta và hướng dẫn ông ta cụ thể cách thực hiện nhiệm vụ.

Lục Văn Viên đã nói rõ với ông ta: “Đăng Châu không thể được bảo vệ, thành phố nước này cũng không thể được bảo vệ.”

N

Nếu đã đảm nhận nhiệm vụ làm gián điệp, thì phải chấp nhận rủi ro đến mạng sống. Về điều này, anh ta đã sẵn sàng tâm lý từ trước.

  Hoàng An Đức không phải là người có ý thức cao, nhưng việc Lâm Cao mang lại cho anh ta cơ hội phát triển bản thân chưa từng có, huống chi anh ta cũng tin vào câu “phú quý phải tìm kiếm trong hiểm nguy”.

  Việc thăng chức chỉ thông qua các cuộc chiến tranh được tổ chức một cách có kế hoạch và việc mở rộng quy mô đội quân thì tiến độ quá chậm. Để có thể nhanh chóng được thăng lên cấp trung úy, đại úy và sống trong những căn nhà sang trọng dành cho sĩ quan cấp cao, Hoàng An Đức sẵn lòng chấp nhận rủi ro này.

  Về lý do tại sao các cấp trên yêu cầu anh ta theo dõi diễn biến của Tôn Nguyên Hóa, mặc dù Lâm Cấp trưởng không nói ra, nhưng không nghi ngờ gì nữa, các cấp trên muốn cứu Tôn Tuần phủ.

  Về lý do tại sao phải cứu Tôn Nguyên Hóa, điều duy nhất mà Hoàng An Đức có thể nghĩ đến là bởi vì Lâm Cấp trưởng và Tôn Tuần phủ cùng theo một tôn giáo. Mặc dù anh ta cảm thấy điều này hơi vô lý, nhưng kinh nghiệm của mình trong Quân Phục Ba đã dạy anh ta rằng không bao giờ nên hỏi những điều không nên hỏi.

  Điều duy nhất mà anh ta bày tỏ sự nghi ngờ là: Nếu Tôn Nguyên Hóa tự sát thì sao?

  Hoàng An Đức đã từng hoạt động trong Quân Minh và biết rằng một quan chức cấp cao như Tôn Nguyên Hóa, khi thành phố bị chiếm, hoặc là hy sinh trên chiến trường, hoặc là tự sát; chắc chắn sẽ không rơi vào tay quân phiến loạn, nếu không sau này triều đình cũng sẽ không tha thứ cho anh ta và anh ta sẽ phải đối mặt với sự danh dự bị hủy hoại.

  “Không sao đâu, Tôn Tuần phủ chắc chắn sẽ không tự sát,” Lâm Văn Viên nói.

  Về lý do tại sao Tôn Tuần phủ sẽ không tự sát, Lâm Cấp trưởng không nói ra, và Hoàng An Đức cũng không hỏi. Ngoài nguyên tắc không nên hỏi những điều không nên hỏi, anh ta cũng đã quen với những “dự đoán chính xác không thể sai lầm” của các cấp trên – những vấn đề liên quan đến quốc gia thì càng đúng hơn.

  Bên ngoài căn nhà, đã bắt đầu có tiếng chuông canh giờ. Trong không khí yên tĩnh, Hoàng An Đức nghe thấy có tiếng động trong sân, anh ta lập tức nhảy xuống khỏi giường, cầm lấy khẩu súng ngắn và mở nòng súng.

  Tiếp theo, anh ta nghe thấy ba viên đá rơi xuống đất liên tiếp, và vội vàng đóng nòng súng lại – đó là những người của mình đã đến.

  Kể từ khi lần đầu tiên đến Đăng Châu, Hoàng An Đức đã thông qua các hình thức như “kể chuyện cũ”, “kết bạn”, “tìm ng

Nhóm người này tất nhiên không hề có bất kỳ quan điểm chính trị nào cả, nhưng họ đều có một số đặc điểm chung: xung đột với người Liêu ở Đăng Châu; không ưa thích Đại Minh; hoàn cảnh kinh tế gia đình khó khăn, và rất mong muốn thay đổi tình hình hiện tại. Cuối cùng, họ cũng rất trọng tình nghĩa.

Sau khi Đăng Châu bị bao vây, Hoàng An Đức đã âm thầm kiểm tra thái độ của họ trong các cuộc gặp gỡ riêng tư, để xem liệu họ có sẵn lòng tham gia hay không. Mười hai người này đã tuyên bố rằng, nếu “Anh trai Hoàng”/“Bạn Hoàng” của họ ra lệnh, dù là phục vụ cho “người Liêu” hay “Người Thát”, họ cũng sẽ làm bất cứ điều gì mà không hề do dự.

Tối nay, ông đã sai một người em nhỏ của gia đình Sơn Viễn đi thông báo cho mọi người về buổi gặp gỡ vào tối nay.

Ông vội vàng mở cửa ra ngoài, và đã thấy bảy tám người đang đứng trong sân. Tất cả họ đều là những người mà ông tự mình mời đến.

Họ không đi qua con đường chính để gõ cửa vào, mà là nhảy qua tường từ những con hẻm sau lưng – nếu họ còn đi lang thang trên đường vào tối nay, chắc chắn sẽ bị bắt và bị xử ngay tại chỗ.

“Hãy vào nhà nói chuyện!” ông thì thầm gọi.

Mấy người lặng lẽ bước vào nhà. Khi thấy tất cả mọi người đã đến, Hoàng An Đức quay lại yêu cầu anh em của Sơn Viễn canh gác ở ngoài sân.

Khi bước vào nhà, họ thấy chỉ có bảy người có mặt. Ngoài Sơn Viễn đang làm việc tại dinh tỉnh trưởng, còn có bốn người khác không đến được.

“Lý Lão Niêm đã nhút nhát, nói rằng mình bị tiêu chảy nên không thể đến được,” người nói là Trần Tứ – anh trai của Chu Tam, người từng cùng ông ta trộm hàng từ kho công. Sau khi Chu Tam bị kết án tử hình, Trần Tứ cũng được những người bạn giúp đỡ để nhập ngũ. Ông ta luôn mang lòng oán hận đối với quân đội và Đại Minh.

Sau khi liên lạc được với Sơn Viễn, Hoàng An Đức đã đặc biệt đến nhà gia đình Chu để thăm hỏi, còn đến mộ của Chu Tam để khóc lóc, đồng thời cũng cho gia đình Chu một số bạc. Sau đó, ông ta cùng Trần Tứ kết nghĩa anh em, cam kết sẽ chăm sóc cho anh ta. Nhờ những hành động này mà Trần Tứ đã được ông ta thu hút về phe mình.

Ngoài Lý Lão Niêm đã nhút nhát, Hoàng Dương cũng từ chối tham gia. Hai người khác thì đang làm nhiệm vụ nên không thể đến được.

“Không sao đâu,” Hoàng An Đức nói, không cần bật đèn – dù sao thì khi cả khu vực quân đội đều tối om, một ngọn đèn sẽ rất dễ bị chú ý.

“Cảm ơn mọi người đã đến,” Hoàng An Đức không nói nhiều lời ngoại giao, “mọi người cũng biết rằng, Khổng Dữu Đức và Lý Cửu Thành đã đến ngoại ô thành phố, h

Tôi thấy thành Đăng Châu và pháo đài Bồng Lai này sẽ không thể tồn tại được lâu nữa.”

Lời này không hề là lời cảnh báo quá mức; từ tháng Mười Một, người Liêu trong thành đã bắt đầu gây rối loạn, và chỉ nhờ vào các biện pháp cứng rắn lẫn mềm mỏng của chính quyền mà tình hình mới được duy trì ở mức tương đối ổn định. Mặc dù Tôn Nguyên Hóa đã cố gắng thể hiện sự tin tưởng vào các tướng lĩnh người Liêu để giữ vững lòng trung thành của họ, nhưng người khác thì không nghĩ như vậy.

“Chỉ vài ngày nữa là thành sẽ bị đánh chiếm,” một binh sĩ tên Cao Thanh nói. “Người Liêu công khai tuyên bố sẽ ủng hộ Khổng Dữu Đức; vài ngày trước, Tôn Nguyên Hóa còn ra lệnh điều động các tay súng pháo từ hạm đội đến các tháp pháo trên thành – nghe nói là để phòng ngừa việc có người ở khu vực Đông Giang sẽ liên kết với phe Khổng Dữu Đức.”

Mặc dù tình hình ở thị trấn Đông Giang đã được ổn định, nhưng tướng chỉ huy Hoàng Long rõ ràng không có nhiều quyền kiểm soát tình hình ở đó. Hơn nữa, việc ông ta tham nhũng tiền quân nhu và ép buộc binh sĩ đi đào nhân sâm trên núi khiến cho những người cũ ở Đông Giang căm ghét ông ta đến tận xương tủy. Ngay cả những binh sĩ bình thường cũng nhận thấy rằng nhóm người cũ ở Đông Giang rất có thể sẽ nổi dậy ủng hộ Khổng Dữu Đức.

Mọi người đều lo lắng rằng sau khi thành bị đánh chiếm, quân nổi dậy có thể sẽ tiến hành giết chóc và đốt phá tràn lan để trả thù những người cũ thuộc quân đội Sơn Đông.

“Theo tôi thấy, họ sẽ không làm như vậy đâu. Dù sao đây cũng là nơi sinh hoạt chính của họ; nếu thực sự tiến hành giết chóc và đốt phá, e rằng chính họ cũng sẽ mất một số lượng lớn người của mình.”

Một khi quân đội bắt đầu giết chóc và cướp bóc, mọi thứ sẽ mất kiểm soát và biến thành một cuộc tàn sát đẫm máu. Những kẻ nổi loạn sẽ không quan tâm bạn là người Liêu, người Nam hay người Sơn Đông. Nếu Khổng Dữu Đức và Lý Cửu Thành không muốn mất đi sự ủng hộ của mọi người, họ chắc chắn sẽ không làm như vậy.

Trần Tứ nói: “Chỉ cần chúng ta không đối đầu với người Liêu và tránh được ba ngày đầu tiên sau khi thành bị đánh chiếm, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải tham gia vào cuộc nổi dậy này.”

Chắc chắn quân nổi dậy sẽ buộc các binh sĩ và dân thường trong thành phải “theo phe quân phiến”, và lúc đó chúng ta sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.

“Nổi dậy…” Câu nói này khiến những người trong căn phòng im lặng lại.

“Nếu muốn nổi d