Dễ Hoàng Nhàn nói một cách hào phóng: “Có gì khó đâu. Bây giờ việc kinh doanh trong cửa hàng cũng không mấy sôi động. Việc dạy Lập Hằng học là chuyện nhỏ thôi, không tốn nhiều công sức đâu – còn về tiền học phí, đừng bàn đến nữa. Mẹ con các bạn sống khó khăn lắm, cuộc sống vẫn còn dài trước mặt, nên tích góp thêm một chút để sau này lo cho Lập Hằng cưới vợ! Nếu cháu rể ấy biết được điều này dưới suối vàng, chắc chắn sẽ rất biết ơn ông đấy.”

Thu Chân đôi mắt đỏ hoe, nói nhỏ: “Thầy ơi! Thật sự thầy là ân nhân của chúng tôi!”

“Đừng nói vậy! Đừng nói vậy!” Dễ Hoàng Nhàn sợ rằng cô ấy sẽ gây ra rắc rối và khiến A Chún biết chuyện, liền vội vàng vẫy tay nói: “Chỉ là việc này vẫn cần phải báo cáo với Lạc Dương Minh…”

“A Đào là người bạn thân thiết của tôi, chuyện này cô ấy chắc chắn sẽ giúp đỡ.” Giang Thu Châu rất tin tưởng vào điều đó.

Cuối cùng, họ thống nhất ngày bắt đầu việc học. Nơi học sẽ được tổ chức ngay trong cửa hàng gạo Ngụy Tín, mỗi buổi sáng người nhà họ Giang sẽ đưa đứa trẻ đến đó và chiều lại đón đi.

Sau khi tiễn Giang Thu Châu đi, Dễ Hoàng Nhàn vô cùng phấn khích: Thật là may mắn quá! Hôm nay là một ngày tốt lành thật! Ra ngoài gặp Giáng Suốt, về nhà lại gặp chuyện này nữa! Mọi việc đều có triển vọng!

Vài ngày sau, Thu Chân thực sự đã đưa đứa trẻ đến học. Anh ta báo cáo với Lạc Dương Minh, nhưng ông chủ chỉ cười mà thôi. Rõ ràng ông ấy không quan tâm đến việc kinh doanh cửa hàng gạo, mọi việc đều được giao cho Lý Văn Thăng quản lý.

Vì đứa trẻ còn nhỏ và thời cuộc bất ổn, nên buổi học mỗi ngày chỉ kéo dài đến buổi trưa thôi. Người nhà họ Giang sẽ đến đón đứa trẻ đi, và buổi chiều Dễ Hoàng Nhàn gần như không có việc gì để làm. Thỉnh thoảng, Thu Chân sẽ tự mình đến thăm, mang theo canh hoặc bánh ngọt. Ban đầu Dễ Hoàng Nhàn nghĩ rằng Thu Chân vẫn đang trong thời gian tang tế, việc cô ấy thường xuyên đến thăm như vậy có thể gây ra nghi ngờ. Anh ta muốn nhắc nhở cô ấy tránh điều đó, nhưng nghĩ đến việc này là cần thiết cho “sự nghiệp lớn”, hơn nữa anh ta cũng là thầy của con trai cô ấy, nên không đề cập đến chuyện đó. Anh ta chỉ đợi tin tức từ Giáng Suốt mà thôi.

Thường Thanh Vân trở về nơi ở của mình ở Tam Hợp Khẩu, lòng đầy bất an.

Hôm nay, anh ta tình cờ gặp Giáng Suốt bên bờ cầu Phù Kiều trên sông Quế.

Giáng Suốt là người mà anh ta quen biết; anh ta là sĩ quan chỉ huy

Dù kẻ cạo đầu ấy khinh thường những người học vấn của Đại Minh, nhưng họ vẫn phải sử dụng khả năng đọc viết của họ. Thường Thanh Vân biết viết biết tính, nên được đối xử tốt trong trại tù binh; thậm chí cả các sĩ quan giả mạo cũng gọi anh ta là “Thầy Thường”. Anh ta hiếm khi phải làm công việc lao động chân tay, mà chỉ làm công việc văn phòng, không cần phải vất vả. Thường Thanh Vân đánh giá rằng người Úc có lẽ vẫn áp dụng cách cũ, đợi tình hình yên bình rồi sẽ yêu cầu mỗi người nộp tiền chuộc; những người không có tiền thì tự chuộc mình. Dù theo cách nào đi nữa, anh ta cũng có thể thoát ra một cách an toàn – lần này, cuộc du hành của anh ta lại một lần nữa trôi qua mà không gặp rắc rối gì. Khi trở về quê hương, anh ta sẽ không bao giờ đi du hành nữa, bởi vì ảnh hưởng tâm lý mà người Úc để lại quá sâu sắc.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Giáng Suốt khiến anh ta như rơi vào hầm băng.

“Nếu thầy không muốn nói chuyện với tôi, liệu thầy có muốn tôi viết thư tố cáo rằng người mà mọi người gọi là ‘Lão gia Chàng’ chính là thầy không?”

Trận hỏa hoạn khi Ngô Châu Thành bị chiếm không gây ra thảm họa diệt vong cho toàn thành phố, nhưng cũng khiến nhiều người mất nhà mất cửa. Vì vậy, người dân căm ghét Hùng Văn Tàn và những kẻ khác, đặc biệt là Chàng Phú – kẻ đã đề xuất kế hoạch đốt phá Ngô Châu Thành – bị mọi người khinh bỉ và nguyền rủa. Mỗi khi nhắc đến “Lão gia Chàng dưới trướng của Hùng Văn Tàn”, người dân đều răng nghiến chặt, mong muốn ăn thịt họ, ngủ trên da họ.

Điều không may là, Chàng Phú có họ Chàng, và Thường Thanh Vân cũng có họ Chàng. Hơn nữa, cả hai đều từng thuộc về Hùng Văn Tàn. Sau khi bị bắt, Thường Thanh Vân đã phải dùng rất nhiều công sức mới tách mình ra khỏi Chàng Phú; may mắn thay, người Úc không có ý định “sử dụng đầu người khác”, nếu không chỉ vì hai điểm này thôi cũng đủ để anh ta chết hàng chục lần rồi.

“Anh đang nói gì vậy! Kẻ đề xuất kế hoạch độc hại đó là Chàng Phú, ông ta là quan của huyện Ân Bình, liên quan gì đến tôi? Ai trong trướng của Hùng Đốc mà không biết điều này?” Thường Thanh Vân tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Trước khi thành phố bị chiếm, Chàng Phú đã mất tích, không ai biết ông ta có theo Hùng Văn Tàn chạy trốn hay đã chết trong đám loạn quân… Nếu việc này bị phanh phui, dù anh ta có nói gì đi nữa cũng không thể minh oan được.

“Ha ha, dù anh không phải là người đó, nhưng Chàng Phú chính là người mà anh giới thiệu đến trước mặt Hùng Văn Tàn, phải không?” Giáng Suốt cười lạnh. “Ban đầu,

“Cũng không cần phải làm gì đâu,” Giáng Suốt nhìn Thường Thanh Vân với ánh mắt khinh thường, “Có một người quen cũ muốn gặp bạn.”

Thường Thanh Vân không nhớ nổi mình đã đi qua cây cầu nổi như thế nào, và rồi lại trở về trại tù binh. Anh ta hoàn toàn mất hết tinh thần, lảo đảo bước xuống khu vực dưới của trại tù binh.

Trại tù binh này có quy mô khá lớn; ban đầu nơi đây là sân tập của quân đội chính quyền. Vì Vũ Châu là một thành phố quan trọng về mặt quân sự, nên luôn có rất nhiều quân nhân đóng quân ở đây. Do đó, có rất nhiều doanh trại có thể chứa đựng một số lượng lớn tù binh. Không chỉ những quan lại và binh sĩ bị bắt trong trận chiến ở Vũ Châu, mà những người bị bắt trong các cuộc chiến ở khu vực phía Tây Quảng Tây và các chiến dịch truy quét xung quanh Vũ Châu cũng đều được đưa đến đây để kiểm tra và giam giữ. Đỉnh điểm, có tới sáu hay bảy nghìn người bị giam giữ ở đây. Sau khi được kiểm tra, một số người được thả ra, một số khác thì được đưa đến Quảng Châu chờ “phân công”. Ban đầu, nơi đây còn tiếp nhận một số người tị nạn, nhưng hiện nay hầu hết họ đã được đưa đi. Hiện tại, khoảng bốn nghìn tù binh vẫn đang bị giam giữ ở đây và được sử dụng làm lao động.

Với tư cách là một “thư ký”, Thường Thanh Vân được cấp một căn phòng nhỏ riêng biệt – vừa làm phòng ngủ vừa làm văn phòng. Anh ta lảo đảo bước vào căn phòng, đóng cửa lại và ngã xuống chiếc giường cũ kỹ.

Người “quen cũ” mà Giáng Suốt nhắc đến chắc chắn là ai đó từng thuộc quyền lực của Hùng Văn Tàn; mục đích của việc muốn gặp anh ta, Thường Thanh Vân cũng có thể đoán ra được – chắc chắn là để “làm những việc lớn”.

Ở Vũ Châu dưới sự cai trị của người Úc, việc “làm những việc lớn” chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

Khi còn tự tin, Thường Thanh Vân cũng từng có những suy nghĩ hào hứng về việc “sẵn sàng hy sinh mạng sống vì danh vọng”, nhưng kể từ sau thất bại thảm hại ở Trầm Mãi, khi anh ta cố gắng tự sát trong đám quân loạn nhưng không thành công, và cuối cùng buộc phải đầu hàng để sống sót, lòng hăng hái của anh ta đã giảm đi một nửa. Khi Hùng Văn Tàn quyết định đốt cháy thành phố và bỏ trốn, Thường Thanh Vân, trong cơn hứng thú, đã tự nguyện ở lại để “coordinating internal and external affairs”, sẵn sàng hy sinh mạng sống vì thành phố – không chỉ để rửa sạch nhục nhã khi bị người Úc bắt giữ, mà còn để đền đáp ân huệ mà Hùng Văn Tàn đã có với anh ta trước đây.

Tuy nhiên, khi ngọn lửa thực sự bắt đầu lan rộng, Thường Thanh Vân lại một lần

Nếu Giáng Suốt bị bắt, liệu anh ta có thể khẳng định rằng kế hoạch đốt phá Ngô Châu Thành chính là do mình đề xuất không? Dù người Úc tin rằng kế hoạch này là do Thường Thanh Vân nghĩ ra, nhưng chính anh ta mới là người giới thiệu Hùng Văn Tàn với họ, khiến cho kế hoạch đó được thực hiện… Ngay cả trong Đại Minh, người như vậy cũng bị coi là “điên rồ”. Nếu người Úc quyết định trừng phạt anh ta, sẽ không ai cảm thấy anh ta bị oan uổng đâu.

Thường Thanh Vân cảm thấy tay chân lạnh buốt, lưng đẫm mồ hôi. Cho đến khi tiếng chuông báo giờ ăn tối vang lên bên ngoài, anh mới cố gắng đứng dậy và đi lấy cơm.

Trong trại tù binh, mỗi ngày chỉ có hai bữa ăn; những người đi lao động ngoài trời sẽ được đơn vị sử dụng lao động cung cấp thêm một bữa nữa. Tất nhiên, hai bữa ăn này cũng chẳng có gì ngon miệng cả, chỉ toàn là thức ăn khô làm từ cỏ dại, cháo gạo và khoai lang, kèm theo dưa muối sản xuất trong quân đội. Rau củ tươi mới thì được vận chuyển đến từ nơi khác, không qua chế biến gì cả, chỉ rửa sạch rồi trộn vào cháo hay thức ăn khô. Ăn vào thì không thể nói là ngon lắm, nhưng ít ra cũng no bụng.

Thường Thanh Vân lấy một cái bát thức ăn khô về phòng và bắt đầu ăn, trong khi suy nghĩ về các kế sách để thoát khỏi tình huống này. Bỗng nhiên, có người gọi từ bên ngoài cửa: “Thường Thanh Vân! Thường Thanh Vân!”

Thường Thanh Vân ngạc nhiên; bình thường mọi người trong trại tù binh đều gọi anh là “thầy”, kể cả những người đội tóc giả, vậy tại sao hôm nay lại có người gọi thẳng tên anh? Anh cảm thấy không hài lòng và đứng dậy đi ra ngoài.

Khi ra ngoài, anh thấy một người đội tóc giả lạ mặt. Anh không dám coi thường và chào hỏi: “Tôi là Thường Thanh Vân, xin hỏi quý vị có việc gì cần?

“Chính là anh à?” Người đó nhìn anh từ đầu đến chân, rồi nói: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng và theo tôi ngay đi!”

Thường Thanh Vân run sợ; không lẽ cuộc trò chuyện của mình với Giáng Suốt chiều nay đã bị ai đó báo cáo? Hay là Giáng Suốt đã đi tố cáo anh với người Úc rằng chính anh là người chủ mưu kế hoạch đốt phá Ngô Châu Thành?

“Rốt cuộc là có việc gì vậy?” Anh lấy hết can đảm và hỏi một cách thận trọng.

“Đến nơi rồi sẽ biết thôi, đừng hỏi nhiều!” Người đó tỏ ra rất kiên nhẫn, “Trời sắp tối rồi, nếu không đi ngay thì sẽ không kịp giờ ra khỏi thành phố đâu!”

Dù trong lòng lo lắng, Thường Thanh Vân vẫn phải theo người đó đi. Sau khi rời khỏi trại tù binh và qua cây cầu nổi, họ bước vào cổng Đại Vân Môn.