Để đáp ứng yêu cầu giám sát toàn diện cả khu vực đô thị lẫn các khu vực lân cận, ít nhất cũng cần có khoảng năm sáu trăm nhân viên kiểm dịch. Đối với quân đội mà nói, gánh nặng này thật quá lớn.

Vốn dĩ, số lượng quân động viên đóng tại Quảng Châu đã rất hạn chế. Nếu không phải vì đơn vị thuộc Hải quân đóng ngay bên ngoài thành phố và có một số lượng lớn binh sĩ thủy quân đóng quân tại đó, thì Quảng Châu thực sự có thể được coi là “thành phố trống”. Các đơn vị quân đội có thể được sử dụng cho các nhiệm vụ liên quan đến việc thi hành lệnh giới nghiêm, kiểm soát an ninh, nhưng nếu liên tục phải điều động một lượng lớn nhân lực để phòng chống dịch bệnh, thì họ sẽ không đủ sức. Về việc tuyển dụng thông qua kỳ thi công chức – mặc dù cơ quan quản lý cán bộ đã cho Quảng Châu quyền tự tuyển dụng công chức địa phương – nhưng việc tuyển dụng cùng một lúc bốn năm trăm cán bộ cho lĩnh vực y tế thì thật là vô lý.

Ngược lại, Lâm Bách Quang lại có một ý tưởng khác: ông đề xuất sử dụng những sĩ quan và binh sĩ của Quân Minh trước đây đang được huấn luyện trên Đảo Hồng Kông. Sau khi Quảng Châu được giải phóng, tất cả các sĩ quan và binh sĩ của Quân Minh thuộc khu vực này, dù là những người trong gia đình quân nhân địa phương hay những binh sĩ được tuyển mộ từ nơi khác, đều được đưa đến Đảo Hồng Kông để tiếp tục huấn luyện. Không chỉ họ, mà tất cả những sĩ quan và binh sĩ của Quân Minh đã đầu hàng hoặc bị bắt trong suốt cuộc chiến giải phóng Quảng Châu cũng đều được đưa đến đó để được sàng lọc và huấn luyện.

“Những người này… chưa chắc đã làm tốt công việc, nhưng họ có thể gây hại lớn cho người dân…” Lâm Mặc Thiên lập tức lắc đầu phản đối.

“Không, ý tưởng của tôi là sử dụng những binh sĩ xuất thân từ các gia đình quân nhân địa phương,” Lâm Bách Quang nói. Những binh sĩ này vì sinh ra và lớn lên tại địa phương, gia đình họ cũng ở đó, nên họ không dám hành xử quá táo bạo như những binh sĩ “khách quân” từ nơi khác đến; do đó, những hành vi sai trái của họ cũng ít hơn nhiều.

“Họ đều là người địa phương, hiểu rõ tình hình địa phương, biết nói tiếng Quảng Đông, nên việc giao tiếp với họ sẽ thuận tiện hơn nhiều so với chúng ta. Gia đình họ cũng đa số sống trong và quanh Thành phố Quảng Châu; vì vậy, nếu yêu cầu họ làm gì, họ sẽ phải tuân theo, không thể không tuân thủ quy tắc!” Lâm Bách Quang giải thích.

Lâm Mặc Thiên cũng thấy đây là một giải pháp hợp lý; hơn nữa, những người này đã ở Hồng Kông từ đầu n

Về các biện pháp cách ly của họ, hiện tại ông vẫn chưa thể đưa ra những giải pháp hiệu quả; điều duy nhất có thể đảm bảo được là mỗi nhân viên tuyến đầu đều được trang bị khẩu trang – dù sao cũng tốt hơn là không có gì cả.

Theo nguyên tắc thông thường, các biện pháp phòng chống dịch hạch yêu cầu phải sử dụng đồ bảo hộ che kín toàn thân và kính bảo hộ mắt. Họ cũng có một số thiết bị này, nhưng chỉ có thể phân phát cho những nhân viên tuyến đầu cần tiếp xúc trực tiếp với bệnh nhân, xác chết hoặc các vật phẩm liên quan đến dịch bệnh.

Tại đảo Trường Châu, đã được thiết lập khu vực kiểm dịch cách ly cho tàu thuyền. Bất kỳ con tàu biển nào từ phía bắc đến đều phải qua 10 ngày cách ly bắt buộc tại các bến kiểm dịch trên đảo Trường Châu; chỉ sau khi kết thúc quá trình kiểm dịch, chúng mới được phép tiếp tục hành trình đến Quảng Châu để giao hàng. Tất cả các loại hàng hóa làm từ da thú đều không được phép giao tại Quảng Châu, mà phải được dỡ xuống tại kho kiểm dịch trên đảo Trường Châu. Những trường hợp tự ý giao hàng tại Quảng Châu sẽ bị xử lý như tàu bị nhiễm dịch, và hàng hóa sẽ bị đốt cháy ngay tại chỗ.

Lâm Mặc Thiên do dự mãi, cuối cùng vẫn không đưa ra yêu cầu áp đặt lệnh giới nghiêm toàn diện. Vì dịch hạch phổi vẫn chưa xuất hiện, tốc độ lây lan của dịch bệnh vẫn còn khá chậm; những chính sách đã được ban hành này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến việc lưu thông hàng hóa. Hơn nữa, việc áp đặt lệnh giới nghiêm toàn diện đòi hỏi phải có thêm nhiều nhân viên kiểm dịch và quân đội; trong khi mọi bộ phận đều đang thiếu nhân lực, một bộ phận y tế như của ông thì không thể thực hiện được việc kiểm soát dòng di chuyển của người dân.

Trong số các nguyên lão, đã có những lời đồn đại không có lợi cho ông; có người nói rằng họ đã bí mật nhận xét rằng ông “đang làm to chuyện nhỏ! Suốt năm nào ở Quảng Châu cũng có vài ca bệnh truyền nhiễm mà, không phải cũng vượt qua được sao? Tôi nghĩ ông ta đang cố tình lấy vài ca bệnh để làm chiêu trò, nhằm mục đích thăng chức!”

Lâm Mặc Thiên lại đặt đơn xin áp đặt lệnh giới nghiêm trở lại trên bàn làm việc của mình:

“Hy vọng rằng thứ này sẽ không bao giờ phải được sử dụng…” Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những nhân viên kiểm dịch đeo tay áo đỏ, và thở dài trong lòng.

Lai Tiểu đứng bên cạnh con tàu, nhìn vào bầu trời ngày càng u ám và dòng sông cuồn cuộn, anh suy nghĩ trong đầu.

Ý định bỏ trốn đã tồn tại trong đầu anh từ lâu, và bây giờ, ý định đó càng trở nên m

Những con tàu vốn đã cập bến nhanh chóng buộc neo và rời đi; ngay sau đó, một nhóm “Quân Quốc dân” xuất hiện, bao vây bến cảng từ trong ra ngoài, không cho ai được ra vào.

Bến cảng vốn ồn ào và nhộn nhịp bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Ngoại trừ những kẻ ăn xin đang chuẩn bị lên tàu, chỉ còn lại vài kẻ đội râu giả có nhiệm vụ canh gác họ. Mặc dù họ cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng việc họ vội vàng đeo những thứ gọi là khẩu trang và ánh mắt hoảng loạn của họ khiến Lai Tiểu biết rằng chắc chắn có chuyện lớn đã xảy ra!

Dựa vào kinh nghiệm ăn xin nhiều năm qua, Lai Tiểu không khó để đoán ra rằng người già tử vong đó chắc chắn đã mắc phải “bệnh thời tiết”. Điều này không hề hiếm gặp trong số những kẻ ăn xin – từ khi thời tiết trở nên ẩm ướt cho đến suốt mùa hè và thu, vì nhiễm các loại “bệnh thời tiết”, những kẻ ăn xin yếu đuối thường tử vong đột ngột.

Nhưng việc những kẻ đội râu giả coi trọng “bệnh thời tiết” đến thế này, phong tỏa bến cảng và bắt buộc mọi người đeo khẩu trang… Lai Tiểu biết rõ rằng những thứ này thường được sử dụng bởi các thầy lang của họ, và người ta nói rằng chúng có thể “phòng dịch”.

Điều này có nghĩa là họ đang muốn lan truyền dịch bệnh! Da đầu Lai Tiểu lập tức căng thẳng đến mức muốn nổ tung.

Anh ta đã từng biết đến sự khủng khiếp của dịch bệnh. Tại Lâm Cao, người ta cũng đã từng trải qua đại dịch đậu mùa. Khi ăn xin ở Quảng Châu, những kẻ ăn xin thường kể cho nhau nghe về sự khủng khiếp của dịch bệnh – “chín trong mười gia đình trống rỗng”, “vùng đất hàng nghìn dặm không một bóng người”. Trong những năm ấy ở Quảng Châu, mỗi năm đều có hàng trăm người chết vì dịch bệnh; những kẻ ăn xin thường bị kéo đi để vận chuyển xác chết – công việc này cho phép họ lấy cắp tài sản và quần áo của người chết, và nhiều kẻ ăn xin sẵn lòng làm việc đó. Hàng năm, cũng có không ít người chết vì nhiễm bệnh khi vận chuyển xác chết.

Liệu mình có bị nhiễm bệnh không? Lai Tiểu cảm thấy hoảng sợ không ngày không đêm. Khi họ cuối cùng cũng được đưa lên tàu, một tin đồn đã lan truyền trong đám đông: tất cả mọi người trên bến cảng, dù là những kẻ ăn xin hay những kẻ đội râu giả, đều sẽ bị đưa đến một hòn đảo nhỏ để “chờ chết”, nhằm ngăn chặn họ lây truyền dịch bệnh cho người khác. Lý do là những kẻ đội râu giả canh gác họ cũng đã lên tàu cùng.

“Những kẻ đội râu giả đáng chết thật!”

Không thể đợi chết một cách bất lực được, nhất định phải trốn thoát!

Mặc dù mặt sông ở đây khá rộng, nhưng Lai Tiểu tự tin rằng mình rất giỏi bơi lội. Ngay cả trong vịnh biển, anh ta cũng có thể đi lại tự do; huống chi là dòng sông Châu Giang yên tĩnh hơn nhiều so với đại dương!

Chỉ cần trèo ra khỏi khoang hàng và nhảy xuống sông, những kẻ đó chắc chắn không thể bắt được mình.

Lai Tiểu lén lút nhìn quanh. Con tàu chở họ là loại “tàu chở hàng Úc”, không quá lớn, và trong khoang hàng mở trời đã chen chúc hơn một trăm người ăn xin. Bức tường của khoang hàng cao gấp hơn một người, và trên boong phía trước và sau đều có những kẻ đó canh gác; từ vị trí cao, họ có thể nhìn thấy mọi hành động của mọi người bên trong khoang hàng một cách rõ ràng. Việc lén lút trèo lên và nhảy xuống sông là điều không thể thực hiện được – chỉ cần những kẻ đó nổ súng, thân thể mình chắc chắn sẽ bị thủng.

Bầu trời u ám, từ xa vang lên tiếng sấm rền rĩ; những người ăn xin trên tàu không khỏi co ro lại. Trên những đám mây đen xa xôi, ánh chớp lấp lánh, gió trên mặt sông bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh buốt.

Cơn mưa lớn sắp đến. Mọi người trên tàu bắt đầu hoảng loạn. Khi gió càng mạnh, con tàu cũng bắt đầu rung chuyển.

Những kẻ đó đang canh gác trên boong trước và sau đều nắm chặt khẩu súng trường trong tay và liên tục la hét: “Không được di chuyển, không được di chuyển, cúi xuống!”

Một cơn gió thổi qua, và đột nhiên, một giọt nước rơi trúng đầu Lai Tiểu; tiếp theo là tiếng tích tắc vội vã… Khi tia chớp lướt qua đầu, tiếng sấm dường như vang ngay bên tai anh ta. Gần như đồng thời, cơn mưa ào ạt đổ xuống, không thể nhìn thấy từng giọt nước riêng lẻ, chỉ thấy một màn nước dày đặc rơi xuống mặt sông; trong chốc lát, hàng ngàn gợn sóng bùng lên, rồi lại nhanh chóng bị những con sóng cuốn trôi đi.

Chỉ trong vài phút, hàng ngàn “thác nước” đã rơi xuống từ bức tường khoang hàng; màn mưa dày đặc khiến mọi người bên trong khoang bị ướt sũng. Lai Tiểu ngồi bên cạnh bức tường khoang, căng thẳng nhìn lên bầu trời… Lúc này, trời và đất dường như đã hòa vào nhau; dòng sông trên trời đổ xuống, dòng sông trên mặt đất chảy ngang qua… Mọi thứ đều mờ ảo, đôi khi lại sáng trắng… Đó là một thế giới hoàn toàn bao gồm nước.

Những kẻ đó trên tàu cũng bị cơn mưa lớn làm cho bối rối. Một số người vội vàng đi lấy áo mưa, một số khác vội vã sửa lại những chiếc áo mưa bị gió thổi bay… Trong khoảnh khắc hỗn loạn ngắn