“Đồng chí, ý nghĩa của việc chế tạo những quả đạn mới này là gì?” Tôn Thượng Hương lại hỏi tiếp: “Có một vị lãnh đạo đã đọc hai câu thơ: ‘Nếu có thể ngăn chặn sự xâm lược, tại sao phải cần đến việc giết chóc?’ Đồng chí nghĩ sao về điều này?”

“Đồng chí phóng viên thật sự nghĩ rằng việc chế tạo những quả đạn thép này là cần thiết để tiêu diệt những sĩ quan và binh sĩ của Minh Quốc – những kẻ coi trọng tính mạng con người ấy ư?” Kỳ Khí Long cứng đầu nói: “Bạn nhầm rồi, họ không xứng đáng được sử dụng những thứ tốt đẹp như vậy. Những thứ này sẽ được dùng để đối phó với bọn Mãn Châu Tát sau này.”

Những cuộc trò chuyện sau đó, Mai Ruibao đã không thể nhớ nổi nữa. Minh Quốc, Mãn Châu Tát, mối đe dọa quân sự… Những từ ngữ đó liên tục vang vọng trong đầu anh. Ruibao đặt đũa xuống, vô tình chạm vào chiếc máy ảnh luôn mang theo bên mình; cảm giác đó càng trở nên mạnh mẽ hơn: Có một sự kiện lớn sắp xảy ra, và cả anh lẫn gia đình mình chắc chắn sẽ bị cuốn vào đó.

Lãnh đạo Đinh Đinh thường xuyên nhắc đến một câu khẩu hiệu: “Những tin tức hay phải được thu thập thông qua việc đi khắp nơi.” Mai Ruibao không biết liệu những bức ảnh phỏng vấn mà anh chụp được lần này có thể được coi là những tin tức hay hay không, nhưng xét về mặt việc “đi khắp nơi”, chuyến đi đến Đan Châu này quả thực đã khiến anh phải đi rất nhiều. Mặc dù khu công nghiệp Đan Châu chỉ được gọi là một “khu vực”, nhưng thực tế diện tích của nó chiếm gần một phần ba toàn tỉnh. Mặc dù công tác xây dựng vẫn chỉ ở giai đoạn đầu, nhưng những doanh nghiệp và cơ sở hạ tầng đã đi vào hoạt động thực sự rất ấn tượng. Tuy nhiên, khi đến thăm các nhà máy sản xuất vật liệu xây dựng, nhà máy xi măng, nhà máy chế biến hải sản ở Đan Châu, dù Thị trưởng Lưu Dị Tiểu có ca ngợi “thành tựu trong xây dựng công nghiệp địa phương” đến mức nào, các thành viên trong đoàn kiểm tra dường như không mấy hứng thú với những nhà máy nhỏ lẻ, phổ biến ở đó; ngay cả Mai Ruibao cũng nhận ra rằng chúng chỉ là những cơ sở hạ tầng phục vụ cho khu công nghiệp Đan Châu mà thôi. Những người lớn tuổi trong đoàn kiểm tra lại rất quan tâm đến Trung tâm huấn luyện Quân đội Quốc dân do Lữ Tạc Dương điều hành tại Eman Xu.

Trung tâm huấn luyện Quân đội Quốc dân lớn nhất ở Nam Trung Hoa hiện nay được đặt tại Đảo Hồng Kông. Tuy nhiên, diện tích của Đảo Hồng Kông quá nhỏ, và với sự gia tăng số lượng các cơ quan và cơ sở hạ tầng được thiết lập tại đây, nơi này dần trở nên quá t

Mai Ruì Bảo nhìn ngắm những căn lều mới tinh, hàng rào và trang thiết bị huấn luyện; các bộ phận bằng gỗ vẫn chưa kịp được sơn màu. Rất nhiều tân binh thuộc Quân đội Nhân dân cùng các binh sĩ nước ngoài từ khắp nơi đến đây, họ phát ra những tiếng chỉ huy kỳ quặc với giọng điệu lệch lạc; hàng ngũ của họ cũng trông rất lỏng lẻo. Một số thành viên cao cấp trong quân đội nhìn thấy cảnh tượng buồn cười này, lại còn trao đổi với nhau và vội vàng kéo Lữ Tạc Dương để hỏi han đủ thứ.

Mai Ruì Bảo đã dùng những cây gậy nhặt được trong khu công nghiệp để làm một cái giá đơn giản, nhằm đặt máy ảnh lên đó để chụp lại hình ảnh oai vệ của các thành viên Viện Nguyên lão. Nhưng tiếng cười khúc khích khiến anh chậm lại trong động tác của mình… Kỳ lạ thật, kể từ khi hôm qua tham quan các nhà máy, cô Sun liên tục than phiền về việc đi bộ quá nhiều, khiến cho đôi chân mình không thoải mái; sáng nay cô ấy còn có vẻ mặt không mấy vui vẻ nữa. Vậy tại sao lúc này lại đổi từ giận dữ sang vui vẻ? Mai Ruì Bảo theo hướng ánh mắt của cô ấy, thấy ở góc sân tập có một nhóm tân binh đang thực hiện các bài tập hàng ngũ cơ bản. Có lẽ vì họ không hiểu được những tiếng chỉ huy, mỗi khi có lệnh xoay người, luôn có vài người xui xẻo va vào nhau; điều này khiến cho giáo viên huấn luyện tức giận và thường xuyên lôi những người đó ra khỏi hàng ngũ để đánh đập họ. Giáo viên này có thân hình nhỏ bé, gầy yếu; còn những tân binh trước mặt ông ta thì còn thấp hơn nữa; bộ đồng phục của Quân đội Nhân dân mặc trên người họ trông giống như những chiếc túi màu vàng… Đây thực sự chỉ là một nhóm trẻ con thôi… Không, nhìn vào làn da đen sạm của họ, họ giống như những con khỉ nhỏ vậy!

“Tất cả những người này đều là người An Nam à?” Một giọng nói quen thuộc vang lên từ gần đó. Chủ tịch Vương đội mũ râm trắng, hai tay khoanh sau lưng, hỏi: “Tổng cộng có bao nhiêu người?”

“Là do Trưởng Chu sắp xếp đến; tổng cộng là 500 người,” Lữ Tạc Dương cũng đội chiếc mũ râm tương tự, bóng mát che khuất biểu cảm trên khuôn mặt anh: “Nghe nói Trưởng Chu gần như đã trở thành ‘hoàng đế’ trong tay gia đình Nguyễn thị rồi… Ai mà biết được ông ta đã ép buộc bao nhiêu người để có được những người lính này, và còn định sử dụng họ để bảo vệ công ty Nam Dương nữa. Tôi đã từng nói chuyện với ông ấy một lần; tôi nói rằng vì Thực Dân Địa vẫn thuộc về Viện Nguyên lão, nên việc phòng thủ phải dựa vào Phục Ba Quân và Quân đội Nhân dân. Chỉ khi đó ông

Tại căn tin đơn sơ nhưng sạch sẽ của trung tâm huấn luyện, đoàn kiểm tra vội vàng ăn trưa xong rồi tiếp tục lên đường đến gần E Mạn Lĩnh để xem một cuộc diễn tập ngoài trời. E Mạn Lĩnh chỉ có độ cao 208 mét, nhưng lại là điểm cao quan trọng dọc bờ biển phía tây Đảo Hải Nam. Phục Ba Quân đã mở đường leo núi và thiết lập các trạm quan sát trên ngọn đồi này. Không ngờ vào lúc này, cô Tôn Thượng Hương lại gặp phải trục trặc – cô dựa vào các tảng đá, không thể bước đi được, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, đôi mắt đầy nước mắt, thực sự không thể tiến lên được nữa.

“Đồng chí phóng viên nhỏ ơi, xin hãy giúp đồng nghiệp nữ của bạn trở về nghỉ ngơi,” Chủ tịch Vương nói với Mãi Ruì Bảo, đồng thời còn đùa cợt thêm: “Hãy nắm bắt cơ hội này nhé.”

Lời khuyên của Chủ tịch lại có tác động hoàn toàn ngược lại đối với Mãi Ruì Bảo. Anh vội vàng đưa Tôn Thượng Hương trở về khách sạn ở khu vực thành phố, sau đó lại nhanh chóng trở lại hiện trường bằng xe ngựa – việc các lãnh đạo quan sát cuộc diễn tập thực chiến của quân đội chính là tin tức quan trọng, anh nhất định phải nắm bắt cơ hội phỏng vấn này. Chiếc giá ba chân tự chế của mình đành phải bị bỏ lại một bên.

Phóng viên Mãi vừa thở hổn hển, vừa mang theo chiếc máy ảnh nặng trĩu và túi phim chạy lên đỉnh núi. Trước mắt anh hiện ra những cao nguyên và bãi đá lở lạc do dung nham núi lửa phun trào hàng triệu năm trước để lại dọc theo bờ biển; những bãi đá đen kịt ấy được chia nhỏ bởi những bụi cỏ trắng um tùm và cây hoa vàng, lúc ẩn lúc hiện trong làn khói thuốc súng. Cuộc diễn tập đã bắt đầu từ lâu rồi, và trong lúc thở hổn hển, anh vẫn nghe thấy các lãnh đạo đang bàn tán: “Phía Đỏ tại sao lại có nhiều người như vậy?”

“Những người đó là lính dân quân từ các làng xung quanh; hãy nhìn xem, họ đều cầm những cây giáo chuẩn mực đấy.”

“Việc kéo thêm những người này đến để đủ số lượng có ý nghĩa gì chứ?” Lão Điền cầm ống nhòm lẩm bẩm, “À, phía Trắng đánh rất tốt đấy.”

Trên đỉnh núi, các bậc lão lãnh đang cầm ống nhòm quan sát cuộc diễn tập một cách chăm chú. Mặc dù đây chỉ là cuộc diễn tập đối kháng cấp tiểu đoàn, nhưng nó chính là cơ hội để đánh giá xem liệu Tư lệnh Quốc gia mới được bổ nhiệm là Lữ Tạc Dương có thực sự thực hiện hiệu quả chương trình huấn luyện chiến thuật cấp cao cho Quốc gia hay không.

Quốc gia luôn bị coi là “lực lượng quân sự hạng hai”, thậm chí từng trở thành nơi giam

Dù sao thì các sinh viên tại Phương Địa Thảo cũng phải tham gia huấn luyện quân sự, và dần dần, Mãi Ruỹ Bảo nhận ra rằng đội hình không ngay ngắn này thực chất được tổ chức thành từng nhóm hai người để luân phiên bắn súng, với phong độ rất có trật tự. Vị chỉ huy phe Đỏ cố gắng tận dụng ưu thế về số lượng, chỉ huy đội dân quân tiến công từ phía trước, trong khi một trung đoàn của quân nước cộng hòa cố gắng bao vây sườn phải phe Trắng. Kế hoạch của ông ta nhanh chóng gặp phải trở ngại: Những loạt đạn bắn không ngừng đã làm cho những người dân quân ít kinh nghiệm này hoảng sợ, bước tiến của họ trở nên do dự và lưỡng lự; đội hình dân quân vốn đã không ngay ngắn nay càng trở nên hỗn loạn và không thể tiến lên được. Trung đoàn đi vòng lại bị lực lượng dự bị của phe Trắng chặn đứng; họ nhanh chóng xếp hàng ngang và sau hai loạt đạn bắn dồn dập, đội quân đi vòng lại phải chịu thiệt hại nặng nề và cuối cùng bị đẩy lùi bằng lưỡi lê.

“Khá tốt, tiến triển ổn định,” Chủ tịch Vương cũng không khỏi ngợi khen. Sau khi loại bỏ mối đe dọa từ sườn phải, phe Trắng không tận dụng thắng lợi để truy đuổi mạnh mẽ, mà vẫn tiếp tục bắn súng và từ từ tiến lên phía trước, về phía trận địa của phe Đỏ. Những người dân quân đối diện chỉ có những cây súng tre và những chiếc giáo thông thường; việc không thể chống trả lại khiến họ hoảng sợ. Ban đầu, có vài người lén bỏ lại giáo và súng để chạy trốn; nỗi sợ hãi lan truyền nhanh chóng, và khi những khẩu súng ngày càng tiến gần hơn, càng nhiều người dân quân quyết định bỏ chạy. Dù phe Đỏ cố gắng ngăn chặn nhưng cũng không thể làm gì được; trong chốc lát, toàn bộ đội quân dân quân đã tan biến.

Tịch Á Châu đột nhiên đặt xuống ống nhòm và nói: “Tôi thường nói rằng nếu quân đội dân sự kém chất lượng và được chỉ huy sai lầm, thì trong trận chiến họ chỉ có thể trở thành gánh nặng mà thôi.”

“Cũng chưa tệ lắm, ít nhất là những người dân quân này vẫn chưa bỏ chạy ngược lại; nếu không, có lẽ cả quân nước cộng hòa cũng sẽ bị kéo theo,” Phú Tam Tư thở dài và nói: “Dân quân chỉ nên được sử dụng để phòng thủ các khu vực có công sự; việc đưa họ ra chiến đấu trên chiến trường mở là ý tưởng tồi tệ đấy.”

Hai người tranh luận với nhau, thu hút sự chú ý của Mãi Ruỹ Bảo, và bỗng nhiên anh ta nhận thấy vẻ mặt của lãnh đạo Lưu Tiểu Dị đứng bên cạnh trở nên rất tồi tệ.

Sau khi mất đi sự hỗ trợ của dân quân, quân nước cộng hòa phe Đỏ cũng xếp hàng ngang và đối đầu với những người dân quân bằng nhữ