Lệ Chính chính là một trong những đứa trẻ mồ côi đầu tiên được Triệu Dẫn Cung thu nhận làm đệ tử. Cô đã được giáo dục về kiến thức văn hóa trong “trường tư thục” do ông ta thành lập trong thời gian khá dài, và lần này, cô được chọn ra để đảm nhận trách nhiệm kỹ thuật và quản lý tại trạm phổ biến kiến thức của làng Tập Huyền.

Lý Mò Nhi đã tổ chức cho cô một khóa đào tạo nhanh về kỹ thuật nuôi tằm tại biệt thự. Dù Vương Tứ Niang rất khéo léo và có nhiều kinh nghiệm trong việc nuôi tằm, nhưng vì không biết chữ, khả năng tiếp nhận thông tin của cô cũng kém hơn so với Lệ Chính – người đã có trình độ học vấn tương đối cao. Những công việc như cho vay hay thành lập hợp tác xã đều liên quan đến quản lý tài chính và số liệu; vì không biết chữ, Vương Tứ Niang không thể tự mình thực hiện những công việc này, nên cô chỉ có thể đóng vai trò là người hỗ trợ tại làng Tập Huyền mà thôi.

Đa Đa Niang không hiểu hết những bí quyết trong công việc này, nhưng cô nhận thấy rằng dù tuổi còn nhỏ, Lệ Chính lại là người quyết định mọi việc, nên cô không dám xâm phạm vào thẩm quyền của cô ấy.

Tại ngôi nhà của Vương Tứ Niang, dần dần có ngày càng nhiều người đến sinh sống. Mỗi khi có con thuyền vận chuyển hàng mới đến, luôn có thêm một hoặc hai người nữa xuất hiện. Họ có cả nam lẫn nữ, và điểm chung của họ là đều làm việc có kế hoạch, ít nói chuyện, và hiếm khi thấy họ tụ tập lại với nhau để trò chuyện phiếm. Hầu như mọi người đều có việc riêng để làm và không bao giờ rảnh rỗi.

Quá trình ấp trứng tằm thường bắt đầu vào lúc 4 giờ 30 sáng và hoàn tất vào lúc 8 giờ sáng. Sau khi trứng nở, chúng sẽ được chuyển sang các tấm lưới để nuôi. Ở làng Tập Huyền, người ta thường dùng lông vũ để quét những con tằm non này lên tấm lưới – đây là phương pháp phổ biến nhất, và mỗi gia đình đều chuẩn bị sẵn lông vũ dành riêng cho việc này. Tuy nhiên, ở đây họ lại áp dụng một phương pháp khác.

Theo hướng dẫn của Lệ Chính, Đa Đa Niang và những người phụ nữ khác sẽ trải một loại giấy bông mỏng nhưng dai lên tấm lưới sau khi trứng tằm nở, sau đó rắc lên trên đó những chiếc lá dâu đã được cắt nhỏ và héo úa – đây được gọi là “dụ tằm”, dùng để thu hút những con tằm non lên trên giấy.

Khi ngửi thấy mùi thơm của “dụ tằm”, những con tằm non sẽ bò lên trên giấy, sau đó người ta sẽ nhẹ nhàng quét những chiếc lá dâu đó đi, rồi di chuyển tấm giấy lên tấm lưới nuôi tằm và lật mặt giấy xuống phía lá dâu. Như vậy, công việc thu nhận tằm non đã hoàn tất. Phương pháp này không chỉ tiết ki

Đa Đa Niang có phần hối tiếc vì sao mình không nhận hàng vải trả sau để nuôi tằm – rõ ràng điều kiện đưa ra cũng rất ưu đãi mà.

Các gia đình khác trong làng thì muộn hơn vài ngày mới bắt đầu nuôi tằm, nhưng tình hình vẫn tạm ổn. Có vẻ như năm nay năng suất tằm sẽ tốt hơn nhiều so với năm ngoái, ít nhất cũng đạt khoảng tám, chín phần trăm. Những con tằm này cũng khỏe mạnh. Gia đình Thẩm Khai Bảo thậm chí còn gặp được những con tằm rất tốt, điều này khiến anh ta quên hết mọi phiền muộn và trở nên rất lạc quan.

Tuy nhiên, vào giai đoạn đầu và giữa của chu kỳ nuôi tằm, trời liên tục mưa, nhiệt độ giảm xuống. Những con tằm trong làng bắt đầu mắc bệnh, và người dân liên tục mang những “chậu tằm” đi đổ xuống dòng suối bên cạnh làng. Trái tim Thẩm Khai Bảo lại cảm thấy nặng trĩu: Có vẻ như việc chuẩn bị cho giai đoạn cuối của chu kỳ nuôi tằm sẽ không hề dễ dàng chút nào.

Theo kinh nghiệm từ những năm trước, mỗi năm trong mùa nuôi tằm, thông thường sẽ có khoảng một phần năm số tằm bị hỏng; trong những năm xấu, chỉ có khoảng một phần ba số tằm sống sót đến khi chúng đẻ kén. Tất nhiên, cũng có những năm còn tồi tệ hơn nữa, khi đó toàn bộ số tằm trong làng đều bị hủy hoại. Nhưng những trường hợp như vậy rất hiếm gặp.

Đối với Thẩm Khai Bảo và hầu hết các người dân trong làng, nếu năng suất tằm năm nay đạt khoảng tám phần trăm, thì mới đủ để bù đắp cho những thiệt hại trong suốt cả năm vừa qua và giúp họ vượt qua được khó khăn. Nếu chỉ đạt khoảng sáu, bảy phần trăm, thì nhiều gia đình sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong năm này.

Bầu không khí lo lắng lan tràn khắp cả làng. Mặc dù trong thời gian nuôi tằm, mọi người thường không thắp hương để không ảnh hưởng đến tằm, nhưng mọi nhà đều cầu nguyện trước bức tượng Thần Bếp và Thần Tằm, hy vọng rằng giai đoạn cuối của chu kỳ nuôi tằm sẽ diễn ra một cách thuận lợi.

Phòng nuôi tằm nhà Vương Tứ Niang được thiết kế rất tốt, có hệ thống giữ ấm và theo dõi nhiệt độ, độ ẩm; công tác khử trùng cũng được thực hiện kỹ lưỡng, và những người chăm sóc tằm cũng luôn giữ vệ sinh sạch sẽ. Vì vậy, những con tằm ở đây đều rất khỏe mạnh. Đa Đa Niang bây giờ càng bận rộn hơn – hàng ngày, cô ấy đều mặc những bộ quần áo bằng vải bông, che kín từ đầu đến chân, thậm chí còn phải đội khăn trùm đầu khi vào phòng nuôi tằm.

Mỗi động tác đều phải thực hiện theo quy định. Nếu làm sai bất kỳ khâu nào, cũng sẽ bị ghi nhận lỗi.

Nếu tích lũy đủ ba lần vi phạm, tiền công sẽ bị trừ đi – đó mới chỉ là hình phạt nhẹ thôi; ngay cả Vương Tứ Niang cũng đã bị trừ tiền vài lần rồi. Nhưng nếu là nô lệ thuộc sở hữu của “Triệu Lão”, chủ nhân của Vương Tứ Niang, mà phạm lỗi thì hậu quả sẽ nặng nề hơn nhiều: không chỉ bị trừ tiền mà còn có thể phải chịu đựng đau đớn thể xác; Vương Tứ Niang đã nhiều lần nghe thấy tiếng đánh vào da bằng ván tre và tiếng khóc van xin phát ra từ phòng dành cho các nô lệ, đôi khi còn thấy vài người phụ nữ nuôi tằm sau giờ làm việc phải quỳ gối trong sân để học thuộc lòng “quy trình thao tác”.

“Ăn uống ở đây của Triệu Lão thật sự không ngon chút nào.” Mỗi lần chứng kiến những chuyện này, Vương Tứ Niang lại cảm thấy lưng mình lạnh ran; vì vậy, cô luôn ghi nhớ rất kỹ mọi quy định – mặc dù cô không bao giờ phải chịu hình phạt đó, nhưng nếu bị trừ quá nhiều tiền, về nhà sẽ bị mọi người chế giễu.

Khi thời kỳ nuôi tằm bước vào giai đoạn cao điểm, Vương Tứ Niang cùng với các phụ nữ nuôi tằm đều gầy đi, đôi mắt mất ngủ trở nên đỏ hoe. Mặc dù ở đây áp dụng hệ thống làm việc luân phiên hai ca, so với việc nuôi tằm ở nhà thì ít vất vả hơn một chút, nhưng lượng công việc lại tăng lên đáng kể.

Trong quá trình làm việc, các phụ nữ nuôi tằm không chỉ liên tục cắt lá và cho lá vào chuồng tằm mà còn phải thường xuyên kiểm tra. Khi phát hiện tằm bị cứng hoặc bị bệnh, họ phải ngay lập tức loại bỏ chúng bằng dụng cụ chuyên dụng và cho vào thùng thu gom riêng biệt.

Công việc dọn dẹp phân tằm cũng rất vất vả – tuy nhiên, ở đây việc này diễn ra thuận tiện hơn nhiều so với ở nhà. Phía dưới các lưới nuôi tằm ở nhà Vương Tứ Niang đều được lót một lớp lưới tơ mịn; khi dọn dẹp, chỉ cần nhấc lưới lên thì phân tằm sẽ tự động rơi xuống và được cho vào giỏ chuyên dụng.

Phân tằm cùng với những con tằm bị bệnh đều được cất giữ trong một căn phòng riêng biệt, vào ban đêm chúng sẽ được đổ chung vào bể biogas phía sau nhà vệ sinh để xử lý bằng quá trình lên men nhằm tiêu diệt virus và vi khuẩn. Việc bán phân tằm làm phân bón cũng là một nguồn thu nhập quan trọng đối với những người nuôi tằm; tuy nhiên, do việc xử lý phân tằm không được tuân thủ nghiêm ngặt các quy định về kiểm soát và làm sạch, nó đã trở thành nguồn lây truy

Cả gia đình Thẩm Khai Bảo, kể cả cháu trai mới mười mấy tuổi, đều đã không ngủ được vài ngày liền. Mặc dù gặp phải những vấn đề với đàn tằm, họ vẫn phải sử dụng thêm vài “chậu nuôi tằm”, nhưng số tằm còn lại vẫn phát triển tốt. Sau khi trải qua “bốn lần ngủ đông”, những con tằm này ngay ngày đầu tiên đã ăn hết bảy tạ lá, tất cả đều mập mạp và khỏe mạnh; tiếng chúng ăn lá vang lên rõ ràng. Nhìn thấy rằng lá dâu nhà mình không đủ dùng, và số lá dâu đã mua bằng tiền tiết kiệm cũng sắp hết, Thẩm Khai Bảo ước tính rằng để chuẩn bị cho giai đoạn tạo kén, họ cần ít nhất ba mươi tạ lá nữa, và với khả năng hiện có của mình, họ hoàn toàn không đủ.

Thẩm Khai Bảo cùng hai con trai là Đại Khánh và Tam Khánh bàn bạc xem nên đi vay tiền từ đâu để mua lá dâu.

“Chúng ta đã thế chấp cả đất cho ông ta rồi; nếu còn vay thêm, chúng ta sẽ dùng cái gì để thế chấp nữa? Ông Cao chắc chắn sẽ không đồng ý đâu,” Đại Khánh nói.

“Nếu không thể vay được từ ông Cao, thì có lẽ nên nhờ ông Vương chủ cửa hàng trong thị trấn xem sao?” Tam Khánh đề xuất.

Thẩm Khai Bảo cau mày nói: “Những năm trước thì có thể, nhưng năm nay ông Vương nói rằng ông ấy đã không còn khả năng giúp đỡ nữa.”

“Có vẻ như chỉ còn cách nhờ ông Cao thôi...” Tam Khánh lẩm bẩm, anh thực sự không còn sức chịu đựng được nữa; đôi mí mắt anh cứ nặng trĩu như thể có vài trăm cân vậy, anh chỉ muốn nhắm mắt lại thôi.

Thẩm Khai Bảo không nói gì, anh suy nghĩ mãi; ngoài ông Cao ra, anh thực sự không nghĩ ra ai khác có khả năng hay có thể cho mình vay tiền vào lúc này. Nhưng ông Cao là người rất khôn ngoan; nếu không có tài sản thế chấp thực sự, ông ta sẽ không bao giờ đồng ý cho vay đâu. Với giá hiện tại, việc mua ba mươi tạ lá sẽ tốn ít nhất bốn tiền mỗi tạ.

Đại Khánh đề xuất: “Hoặc là chúng ta có thể xin mượn lá từ cửa hàng lá dâu..."

Đó quả là một biện pháp, nhưng việc mượn lá từ cửa hàng không chỉ giá cả cao mà lãi suất cũng vô cùng đáng sợ. Nghĩ đến việc số tơ tằm của mình vẫn chưa thu hoạch được và đã bị thiếu hụt nhiều, lòng Thẩm Khai Bảo càng thêm lo lắng.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào vang lên từ bãi lúa bên ngoài; hóa ra người chồng của bà Đa Đa đã vận chuyển mười tạ lá dâu qua đây bằng thuyền. Vì vậy, cuộc trò chuyện của cha con họ bị gián đoạn, và tất cả đều ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.

Thẩm Khai Bảo hơi ngạc nhiên; ông biết rằng gia đình bà Đa