Ban đầu, ông nghĩ rằng kể từ đầu năm nay, khi triều đình tiến hành trừng phạt những băng cướp lang thang, tình hình chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể – Hồng Thừa Châu và Tôn Truyền Đình đã giành được vài chiến thắng ở Shaanxi và Henan, khiến cho Lý Tự Thành và Trương Hiển Trung phải luôn lẩn trốn khắp nơi; có vẻ như thế lực của những băng cướp này sắp suy yếu dần. Ông hy vọng rằng một khi thiên hạ được yên bình, việc kinh doanh của mình cũng sẽ phục hồi, và những khoản lỗ trong những năm qua tại Liêu Hải Hành cũng sẽ dần được bù đắp.

Nhưng không ngờ, tình hình kinh doanh lại không hề có chút cải thiện nào; thay vào đó, ông lại phải gánh vác một khoản nợ là 10.000 lượng bạc… Không, nếu cộng thêm số tiền 30.000 lượng bạc mà kinh đô đã đặt mua, tổng cộng là 40.000 lượng bạc. Trong quá khứ, số tiền 40.000 lượng bạc này chỉ đủ để Liêu Hải Hành kiếm được lợi nhuận trong nửa năm; nhưng bây giờ, số tiền đó đồng nghĩa với việc phải bù đắp toàn bộ lợi nhuận tích lũy trong cả một năm.

Mặc dù điều này chưa đến mức làm cho Liêu Hải Hành phải đối mặt với nguy cơ tan vỡ, nhưng ít nhất nó cũng là một đòn giáng mạnh vào hoạt động kinh doanh của họ.

Lý Lạc Do tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng gõ ngón tay lên tay vịn. Ánh sáng của chiếc đèn dầu chiếu rọi lên khuôn mặt ông – khuôn mặt đã gần sáu mươi tuổi, những nếp nhăn trở nên sâu hơn so với vài năm trước, và mái tóc bạc cũng ngày càng nhiều hơn. Chỉ có đôi mắt của ông vẫn còn sắc bén như xưa.

“Thưa gia chủ,” Tiểu Diệp mang đến một bát trà nóng và cẩn thận đặt nó lên bàn, “Đã muộn rồi, xin ngài uống trà trước để nghỉ ngơi.”

Lý Lạc Do mở mắt, cầm lấy bát trà, mở nắp ra; hơi nước nóng bốc lên, làm mờ đi đôi lông mày và đôi mắt ông. Ông thổi bay lớp bọt trên mặt trà, rồi nhấp một ngụm nhỏ – đó vẫn là loại trà Long Tỉnh ngon, loại mà ông đã mang từ Hàng Châu về.

“Chủ quán Qiao,” ông đặt bát trà xuống, “Những ngày gần đây, việc kinh doanh thế nào?”

“Các giao dịch cũ vẫn tiếp tục diễn ra bình thường. Nhưng có một số giao dịch đòi hỏi phải thanh toán bằng tiền mặt…” Giọng nói của chủ quán Qiao lộ rõ vẻ lo lắng.

Trong kinh doanh, có thể cho phép trả hàng sau, thanh toán vào các dịp lễ hội… Nhưng không phải tất cả các giao dịch đều có thể thực hiện theo cách đó. Có hai loại hàng hóa đặc biệt: những mặt hàng hot và những mặt hàng

“Tiền vấn đề này, tôi sẽ sắp xếp ngay bây giờ. Cậu đi lấy séc của Đông Giang đến đây.”

Chủ cửa hàng Qiao vội vàng lấy cuốn sổ séc của Đông Giang ra khỏi tủ. Lý Lạc Do lập tức viết một tờ séc trị giá ba nghìn lượng và dùng con dấu nhỏ mang theo để đóng dấu bảo mật.

“Hãy lấy ba nghìn lượng này trước đã, sau vài ngày nữa, tôi sẽ sai người chuyển số tiền đó vào tài khoản của Đông Giang để bù đầy số tiền trong cửa hàng của cậu.”

“Vâng, vâng.” Thấy ông ta không có ý trách móc gì, chủ cửa hàng Qiao mới yên tâm lại được.

“Chỉ là cái séc này…”

“Không cần vội, hãy ghi vào sổ thu chi trước đã, cậu cứ giữ séc lại đi. Tôi sẽ bàn bạc thêm sau khi gặp ông Quan Xu.”

Dù gặp ông Quan Xu cũng không thể đổi được tiền ngay lập tức, nhưng ít nhất cũng có thể tìm hiểu rõ hơn về tình hình của tờ séc này, từ đó suy nghĩ cách giải quyết tiếp theo.

Ông đứng dậy, chỉnh lại áo choàng rồi đi về phía hậu đường. Đi được vài bước, ông lại dừng lại, quay đầu nhìn chiếc đèn dầu trên bàn. Ngòi đèn đã bị đốt ngắn đi, ngọn lửa nhỏ nhẹ le lói, và lớp bụi than mỏng đã phủ kín lên chiếc bình phong thủy tinh.

“Tắt đèn đi,” ông nói, “Mọi người hãy về nghỉ sớm.”

Sáng hôm sau, Lý Lạc Do bảo chủ cửa hàng cử một người nhân viên đáng tin cậy đưa danh sách hàng hóa và thiệp mời đã chuẩn bị sẵn đến dinh thự của quan Phúc Chính và quan Binh Bị Đạo. Sau khi ăn sáng với chút cháo loãng và các món ăn nhẹ, người nhân viên trở về và báo cáo rằng thông tin mà anh ta thu thập được từ người bảo vệ cửa ra vào hoàn toàn trùng khớp với những gì Trần Dư Giai đã nói: Quan Phúc Chính và quan Binh Bị Đạo đang đi công tác bên ngoài và chưa biết khi nào mới trở về.

“Không sao đâu, chúng ta cũng ra ngoại ô thành phố để xem xét tình hình tại bến cảng và chợ búa.” Lý Lạc Do nói với người nhân viên. “Cậu là người bản địa của Tianjin phải không? Hãy dẫn đường cho chúng ta.”

Sự phồn thịnh của Tianjin chủ yếu nằm ở ngoại ô thành phố, đặc biệt là khi đi qua cổng Tây ra phía bắc thành phố, sau đó đi dọc theo sông Nam Canal đến cổng Đông ở ngã ba sông Sanchahekou, hàng loạt quán rượu, quán trà, cửa hàng vải, cửa hàng lương thực cùng các biển hiệu của nhà trọ và nhà thổ đều rung rinh trong làn gió biển của đầu mùa hè. Trên sông Nam Canal, những con thuyền chở lương thực chất chồng chất lên nhau, và dọc hai bên bờ sông, hàng loạt nhà kho được xếp liên tiếp. Khi đi về phía đông đến ngã ba sông Sanchahekou và xuống tới tuyến sông Hải Hà, nơi đó đầy rẫy những con tàu biển; mặc dù không lớn bằng những con

Lý Lạc Do biết rằng gần đây gia tộc Thẩm cũng đã gặp phải rắc rối trong lĩnh vực vận chuyển bằng thuyền; Chu Đại Điển đã chiếm đi hai phần ba hoạt động vận chuyển lương thực của họ, khiến cho công ty Thương mại Phát triển tổn thất nặng nề và hội đồng quản trị vô cùng tức giận. Có lẽ việc Chu Đại Điển thất bại trong công việc này cũng có sự can thiệp của những người quyền lực lớn; tin tức từ cung đã lan ra rằng không chỉ Chu Đại Điển có thể mất chức vụ, mà ông ta còn có thể bị điều tra.

Lý Lạc Do không hề có cảm tình tốt đẹp gì đối với Chu Đại Điển. Việc người này tham lam là chuyện dễ hiểu – trong chính trường, ai cũng vậy – nhưng vấn đề là ông ta còn kém cỏi nữa. Khi xảy ra cuộc loạn lạc ở Đăng Lai, vị “Tổng đốc Bạch Liên” này chỉ biết ẩn mình trong dinh tổng đốc và niệm kinh, không xuất hiện trước mặt mọi người để ban hành lệnh. Nếu không phải Tôn Nguyên Hóa đã may mắn thoát nạn và cuối cùng cứu vãn tình hình, có lẽ tình hình ở Đăng Lai sẽ càng tồi tệ hơn nữa.

Với sự thất bại của Chu Đại Điển, lúc này khắp triều đình và các “giám đốc” của công ty Thương mại Phát triển chắc hẳn đang tích cực vận động để hủy bỏ hệ thống vận chuyển bằng thuyền và chuyển sang sử dụng đường biển. Chắc chắn sẽ lại có những cuộc tranh đấu mới xảy ra.

Đối với Lý Lạc Do, việc sử dụng đường thuyền hay đường biển để vận chuyển hàng hóa không hề quan trọng lắm. Kể từ khi công ty Thương mại Phát triển được thành lập và bắt đầu sử dụng các tuyến đường biển mới, chi phí vận chuyển hàng hóa giữa miền bắc và miền nam đã giảm đáng kể. Hàng hóa của gia đình ông, ngoại trừ một số ít trường hợp, đều được vận chuyển bằng đường biển. Không chỉ vậy, các con thuyền cát của công ty Thương mại Phát triển còn có nhiệm vụ vận chuyển những hàng hóa buôn lậu từ Liêu Đông đến Thiên Tân. Có thể nói, mối liên hệ của Lý Lạc Do với công ty Thương mại Phát triển còn sâu rộng hơn nhiều so với các “giám đốc” khác.

Những người nhân viên địa phương thấy ông quan tâm đến vấn đề này, liền nói một cách hào hứng hơn: “Ông nhìn kia, những con thuyền lớn kia đều thuộc về các chủ thuyền đến từ Ninh Ba và Dư Dương. Những người này ghen tị với việc công ty Thương mại Phát triển kinh doanh hàng hóa giữa miền bắc và miền nam, nên họ cũng đã thành lập một công ty thuyền mới tên là Hui Feng Hing để cạnh tranh với họ. Họ không hề biết rằng công ty Thương mại Phát triển có nguồn gốc từ tỉnh Sông Giang, và không chỉ có ông Xu, một người cùng quê, mà còn có ông Jiang Daoxian, người cũng đến từ Nam Trực, hỗ trợ họ; làm sao họ dám đến gần hai người quyền

Một người đàn ông trung niên trông giống thương nhân muối đang quỳ trên bãi đất đã tiến về phía viên quan giám sát cưỡi ngựa hai bước, nhưng lập tức bị binh lính xông lại tóm lấy. Bộ áo vải dùng để che chở của ông ta bị xé toạc, phần dưới áo dính đầy bùn đất. Sau đó, ông ta lại bị đánh đập dữ dội; máu chảy lai lái trên khuôn mặt, chiếc khăn quấn đầu cũng bị xé tung, để lộ ra vài sợi tóc bạc: “Thưa ngài, tôi không hề có ý gian dối đâu…”. Những người còn lại cũng bắt đầu khóc lóc và la hét, tạo nên một cảnh hỗn loạn.

Lý Lạc Do lắc đầu: “Người eunuch này đâu phải là thanh tra thuốc muối, tại sao lại có quyền kiểm tra công việc buôn bán muối?”

“Thưa chủ nhân!” Một người đồng nghiệp nói nhỏ, “Đây là người từ trong cung điện! Họ nói rằng họ có quyền kiểm tra thì họ có quyền đó; ai dám tranh cãi với họ? Đừng nghe những lời họ nói về việc buôn bán muối trái phép hay in ấn các giấy phép sản xuất muối một cách bí mật… Kể từ khi ông Đặng chiếm giữ bến cảng buôn bán muối này, ông ta đã dán thêm 10 lượng bạc vào mỗi giấy phép sản xuất muối. Hãy nghĩ xem, một giấy phép như vậy, cả tiền thuế lẫn chi phí vận chuyển chỉ khoảng 6 lượng bạc thôi; làm sao các thương nhân muối có thể đồng ý được chứ? Nhưng bất kỳ ai không tuân theo lệnh của họ, lập tức sẽ bị buộc tội buôn bán muối trái phép. Xem kìa…”

Một binh sĩ khác chạy đến từ bến cảng và đưa cho viên quan giám sát Đặng Hi Triệu hai vật giống như cây gậy: “Báo cáo với ngài, trên con tàu muối này còn giấu cả vũ khí nữa.” Đặng Hi Triệu nhận lấy và thấy đó là hai khẩu súng ba nòng: “Tên trùm buôn muối này không chỉ liên kết với bọn trộm muối, mà còn giấu cả vũ khí quân sự, có lẽ là chuẩn bị để chống lại việc bị bắt.” Anh ta cười ha hả, rồi đột nhiên nói lớn: “Theo luật của Đại Minh, những kẻ dám buôn bán muối trái phép và mang theo vũ khí để chống lại việc bị bắt sẽ bị xử tử!”

Lúc này, không chỉ người thương nhân muối mà cả bốn năm người đồng nghiệp và thủy thủ cũng quỳ xuống khóc lóc, kêu oan: “Chúng tôi đều là những người chính trực mà… Chúng tôi thực sự không hề chuẩn bị vũ khí trên tàu…”

“Dám manh động!” Đặng Hi Triệu vung roi ngựa, giọng nói cao vút càng trở nên chói tai hơn: “Những tên trộm nhỏ bé như các ngươi, theo luật pháp, dù chỉ là người kéo xe hoặc cưỡi ngựa cho bọn trùm buôn muối, cũng phải bị đánh 100 roi và bị đày đi làm lính! Có gan gì mà còn dám la hét nữa?” Anh ta vung roi,