Sau khi đọc xong, Lưu Đại Lâm cảm thấy khó có thể hiểu hết ý nghĩa bên trong. Phần đầu rõ ràng là lời kể về sự oan ức của mình, trình bày những lý do “bất đắc dĩ” phải chiến đấu với quân chính quyền, nhưng phần sau lại tự hào về những chiến công vang dội trong cuộc chiến này. Sự mâu thuẫn trong thái độ đó khiến anh hoàn toàn bối rối.

Bản thân anh cũng cảm thấy rất mâu thuẫn. Theo anh, việc chính quyền điều quân tiêu diệt họ là hoàn toàn hợp lý – cái gọi là “toàn thiên hạ đều là đất của vua”. Dù người Úc ở Lâm Cao không hề treo cờ, nổ súng để nổi loạn công khai, nhưng họ cũng không hề quy phục, hành động của họ đã giống như của một quốc gia thù địch.

Tuy nhiên, người Úc ở địa phương này hay ở khắp tỉnh Quảng Đông, chưa bao giờ gây ra những tội ác nào, và người dân cũng được họ mang lại nhiều lợi ích. Đặc biệt là ở Lâm Cao, trong những năm gần đây, cuộc sống của người dân thực sự rất yên bình và hạnh phúc – tất cả đó đều là nhờ vào công lao của họ. Vì vậy, từ góc độ tình cảm, việc chính quyền tiêu diệt họ chắc chắn sẽ không nhận được sự ủng hộ của người dân Lâm Cao.

Triều đình có lý, nhưng người Úc lại giành được lòng dân.

Đột nhiên, anh nhớ đến những lời của Mạnh Tử về “lòng dân”, và lưng anh bỗng nhiên se lại. Anh không muốn suy nghĩ tiếp nữa, nhưng anh không còn coi những người Úc này chỉ là những “dã man ngoại bang” đơn giản như trước đây nữa.

Trong lúc đang suy tư, người vợ của anh sai người hầu đến hỏi:

“Thưa bà, ngày mai là ngày bà sẽ đến giảng dạy tại Nhà học Hoa Mai, bà muốn ông cùng đi không?”

Lưu Đại Lâm suy nghĩ một lát. Bây giờ khi người Úc đã đụng độ với quân lính, họ chắc chắn bị coi là những “kẻ cướp lớn” như Lưu Hương, Trịnh Trí Long… Liệu mình có nên tiếp tục đến Nhà học Hoa Mai giảng dạy không? Điều này trở thành một vấn đề lớn đối với anh.

Người vợ và bạn bè, đồng học của anh đều muốn anh không nên đi nữa, để tránh gặp rắc rối sau này.

Sau nhiều suy nghĩ, anh vẫn gật đầu: “Ngày mai tôi vẫn sẽ đi.”

Người hầu có vẻ do dự: “Ngày mai đi ạ?”

“Phải đi! Chắc chắn phải đi!” Anh nói một cách quyết đoán. Nhà học Hoa Mai không phải là trường học do người Úc mở; đó là một trường học từ thiện có truyền thống hàng trăm năm ở Lâm Cao. Vì mình đã được mời giảng dạy tại đó, nên mình không thể không đi.

Nói xong, anh lại tiếp tục nhìn chằm chằm vào những cột sáng xa xôi, và sau một lúc lâu mới tỉnh táo lại và nói: “Quay trở về

Ông ra lệnh xong, liền lấy ra một xấp giấy tiền lưu hành và cẩn thận đếm vài tờ cho người thanh niên kia: “Cậu phải mua ‘Bách Nhẫn Đãn’, chứ không phải ‘cao Sơn Lĩnh’, nhớ rõ chưa? Còn này, tờ hai mươi lăm phần trăm này để cậu tiêu vặt nhé.”

Người quản gia Triệu cười mãn nguyện. Kiểu kiếm tiền này thật sự không tốn chút công sức nào cả.

Khi quân chính phủ đến, giá trị của giấy tiền lưu hành từng giảm mạnh một thời gian; mọi người đều vội vàng chi tiêu, khiến các chợ trường nổ ra làn sóng “mua sắm cuồng nhiệt”. Rất nhiều người muốn đổi giấy tiền lưu hành thành hàng hóa, bạc hoặc đồng xu. Tuy nhiên, cuộc khủng hoảng này đã nhanh chóng được ổn định nhờ sự can thiệp mạnh mẽ của Ủy ban Tài chính và Viện Hoạch Định. Nhưng một số người vì quá vội vàng mà bán giấy tiền lưu hành với giá thấp, dẫn đến tổn thất nặng nề trong cuộc biến động tài chính này.

Trong khi đó, người quản gia Triệu lại thu được một khoản lợi nhuận nhỏ từ cuộc biến động này. Ông đã làm ngược lại: sử dụng đồng xu của mình để mua giấy tiền lưu hành, và sau khi cuộc khủng hoảng qua đi, tính toán lại thì thấy mình đã kiếm được một khoản tiền không nhỏ. Người quản gia Triệu tin tưởng vào người Úc là bởi vì con trai ông hiện đang làm việc cho người Úc, đã trở thành một “cán bộ” tại một cơ quan có tên là “Văn phòng”. Con trai ông chuyên phụ trách chăm sóc cuộc sống của các “lãnh đạo”. Còn cháu trai ông thì đang học tập tại Phương Địa Thảo. Vì vậy, người quản gia Triệu rất am hiểu về tình hình của người Úc. Khi quân đội đến truy quét, mặc dù ông không nói ra ai thắng ai thua, nhưng trong lòng ông đã biết rõ câu trả lời.

Buổi tối, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa; ông ngồi trong phòng canh cửa ở cửa chính, chuẩn bị thức đêm, vừa hút thuốc vừa lấy bộ bài ra chơi trò “Úc Châu Qua Hạn”. Trò chơi này gần đây mới trở nên phổ biến, bởi vì có thể chơi một mình mà không có nguy cơ cá cược, nên rất được những gia đình có phong tục nghiêm ngặt yêu thích.

Tiếng hát bên ngoài càng lúc càng lớn; có lẽ đó là đoàn diễu hành của Nam Bảo đang đi về phía Bách Nhẫn. Người quản gia biết rằng họ đang hát những bài hát của đạo Tin Lành do người Úc sáng tác; cháu trai và cháu gái ông cũng biết hát những bài hát đó và thường xuyên luyện tập tại nhà. Các cháu trai bây giờ cũng cắt tóc ngắn theo kiểu Úc, mặc áo hai túi, trông rất tràn đầy sức sống, và luôn nói những từ ngữ mới mà ông không hiểu.

Người quản gia Triệu rất tự hào. Ông thường nói: “Phong thủy của nhà

Con trai của Quản sự Triệu ban đầu phải đi làm việc cho người Úc chỉ vì không thể lấp đầy chỗ trống trong nhà họ Lưu – nhiều người cảm thấy con trai nhà Triệu thật là dũng cảm. Bây giờ, không chỉ địa vị của anh ta thay đổi mà còn sở hữu được nhà cửa, cuộc sống của anh ta thậm chí còn không kém gì các chủ đất bản địa; điều này khiến mọi người xung quanh rất ghen tị. Những người hay nói xấu bây giờ cũng bắt đầu tìm hiểu xem làm thế nào để có thể đi làm việc cho người Úc.

Ông nghe tiếng hát bên ngoài, nghĩ rằng các cháu trai cháu gái của mình có lẽ cũng đang hát trong đoàn diễu hành; cháu trai cả của ông đã mười tuổi rồi, vài năm nữa thôi là nó cũng có thể đi làm việc cho ông chủ người Úc được. Cuộc sống của gia đình ông ngày càng thịnh vượng hơn.

Ông vừa xếp bài tái vừa hát theo giai điệu của bài “Bản nhạc diễu hành của binh sĩ ném lựu đạn”.

Đoàn diễu hành từ khắp mọi nơi tụ tập lại ở trung tâm sân vận động lớn, nơi một đống củi cao như một ngọn núi đã được đốt cháy; ngọn lửa bùng cháy dữ dội, hai hàng đèn lửa treo trên các cột vòm cũng được thắp sáng. Đèn lửa trên bục cao càng phát ra ánh sáng rực rỡ hơn; toàn bộ sân vận động bị bao phủ bởi ánh lửa. Nhiều chiếc đèn pha nhỏ được đặt trên các sân khấu nhỏ, chuyển động trên bầu trời đen tối; tám cột sáng lớn như thể có hình dạng vật chất vậy, xuyên qua các đám mây thấp và như thể chạm tới bầu trời xanh thẳm.

Những vũ khí thu được trong trận chiến ở Trinh Mãi: đủ loại pháo lớn, được sắp xếp xung quanh đống củi; ánh lửa phản chiếu trên những khẩu pháo bằng đồng và sắt đen, tạo nên ánh sáng rực rỡ. Kiếm, áo giáp, súng đạn… tất cả các loại vũ khí đều được xếp thành những hình tam giác vuông lớn. Điều đáng sợ nhất là một đống gồm hàng nghìn chiếc mũ giáp được xếp thành hình tam giác vuông, phát ra ánh sáng kỳ lạ dưới ánh lửa.

Dưới các cột vòm treo đầy những lá cờ – đó là những lá cờ của Quân Minh thu được ở Trinh Mãi, đủ loại cờ, bị xé rách, nhuốm máu và bùn đất, được treo thành hàng dọc theo hai bên cột vòm.

Đoàn người gồm sinh viên, dân quân, cảnh sát, đội vệ sĩ và lính thủy quân lục chiến cầm đèn lửa và cờ, đi bộ đều nhau dọc theo đường chạy, thay đổi đội hình theo nhịp điệu âm nhạc. Mặc dù việc chuẩn bị diễn ra gấp rút và không thể tạo ra những đội hình phức tạp, nhưng hiệu ứng vẫn đủ để làm cho những người tham gia diễu hành cảm thấy vô cùng ấn tượng. Họ m

Đồng phục, hàng ngũ, ánh lửa và bản nhạc hùng tráng đã kích động tâm hồn của những người trẻ tuổi đầy sức sống này.

“Cảnh tượng này thật quen thuộc… chỉ là một bản sao rẻ tiền mà thôi. Các bạn vẫn còn thiếu những bộ đồng phục màu đen và nâu phẳng phiu nữa.” Một người phụ nữ tóc vàng đang quay phim bằng máy quay DV ở góc khán đài đã lời bình luận một cách chế giễu.

Đinh Đinh lập tức ngăn cản bạn gái mình không nói thêm nữa. Nhưng những lời bình luận đó đã vang đến tai của nhiều người.

Ngụy Ái Văn liên tục gật đầu: “Tôi thấy rất tốt! Họ đã tận dụng những điều kiện hiện có để tạo ra hiệu quả tối ưu.”

Những người khác không nói gì. Cảnh tượng quen thuộc này khiến họ cảm thấy xúc động sâu sắc và càng nhận thức rõ hơn về vai trò của mình trong thế giới mới này. Có người cảm thấy sợ hãi trước xã hội và trật tự mới mà họ vừa tự mình tạo ra và đang bắt đầu phát triển; cũng có người lại tràn đầy niềm vui và hy vọng vào tương lai.

Phương Phi chính là một trong những người cảm thấy sợ hãi đó. Anh chính là người đã sáng tạo ra tất cả những nghi lễ này. Anh không hề tạo ra điều gì mới mẻ, mà chỉ là chuyển thể và điều chỉnh chúng để phù hợp với môi trường mới này. Dù cảnh tượng trước mắt rất hoành tráng, nhưng anh thực sự thích hơn những cảnh các cô gái xinh đẹp trên CHINAJOY mặc những bộ đồ ít vải và tạo dáng.

Phương Phi lén lút nhìn những người đang đứng trên khán đài theo thứ tự quyền lực: Văn Đức Tự, Mã Thiên Chú, Ô Đức, Trình Đống, Ma Giá… Họ đều mặc đồng phục phẳng phiu đứng ở giữa khán đài. Ánh đèn chiếu rọi lên họ, cũng chiếu lên những huy hiệu bằng gỗ khổng lồ trên bức tường đá phía sau họ, hình ảnh mũi con thuyền thánh, những vòng hào quang, bánh răng, bông lúa mì, thanh kiếm và khiên. Những người này đứng dưới những huy hiệu lớn ấy, được ánh đèn chiếu rọi khiến họ trở nên cao lớn và oai nghiệm. Ống kính máy quay lần lượt quét qua khuôn mặt họ; có người mỉm cười vẫy tay, cũng có người có vẻ nghiêm túc, dường như đang suy nghĩ về những vấn đề quan trọng.

Hoàng Bỉnh Khôn cũng đứng trong đám đông, nhìn ngắm cảnh tượng chưa từng thấy này. Dù vô cùng xúc động, anh vẫn thầm nghĩ: “Thật là một cảnh tượng hỗn loạn!” Ban đầu, anh hoàn toàn không tin rằng quân đội sẽ bị đánh bại thảm hại ở Chengmai, nghĩ rằng họ chỉ đánh bại được một đội tiên phong nhỏ của quân đội mà thôi. Nhưng những đống vũ khí, pháo binh và lá cờ dưới góc

Anh ta lặng lẽ xuyên qua đám đông và lên kiệu đi về phía thị trấn huyện. Kể từ khi có tin đồn quân chính sẽ tiến vào trừng phạt bọn cướp, anh ta đã ở nhà của Lý Hiếu Bình. Ban đầu, khi Lý Hiếu Bình cùng anh ta tham gia vào các hoạt động chống lại việc chiếm đoạt đất đai, hai người đã kết nối với nhau thông qua “tình bạn chiến đấu sâu sắc”, và cùng nhau mơ ước về việc đón quân chính trở lại, trong khi âm thầm tiến hành các hoạt động bí mật.

Lý Hiếu Bình ban đầu rất tích cực, sẵn lòng đóng góp hàng trăm lượng bạc để tài trợ cho các cuộc tấn công bí mật như tấn công xe ngựa trên đường, tấn công các cảnh sát và quan chức riêng lẻ, hoặc thuê người đốt phá… Tuy nhiên, Hoàng Bỉnh Khôn biết rằng việc sử dụng vũ lực để hỗ trợ quân chính trong cuộc chiến chống lại bọn cướp là điều không thể thực hiện được. Trừ khi bọn cướp tự mình bỏ chạy, nếu anh ta chỉ có vài trăm người đi theo sau để tấn công họ thì còn đỡ, nhưng nếu đối đầu trực tiếp thì chắc chắn sẽ chết. Vì vậy, các hoạt động bí mật của họ chủ yếu là liên kết với những người bất mãn với người Úc, và họ đã tổ chức vài cuộc họp. Hoàng Bỉnh Khôn là người khá có kế hoạch; ông nhận ra rằng việc tập hợp quân đội để hỗ trợ quân chính có lẽ là không thể, nhưng họ có thể tập trung vào việc thu thập thông tin. Họ phân công người đi thu thập thông tin về quân đội của bọn cướp, người đi vẽ bản đồ các khu vực như Bách Nhẫn Thành và Bác Phố, và còn có người đặc biệt đến các quán trà để trò chuyện với các “quan chức” để tìm hiểu thông tin về bọn cướp. Hoàng Bỉnh Khôn dự định sẽ tổng hợp tất cả những thông tin này và gửi chúng đến Chéng Mãi.

Nhưng anh ta nhanh chóng nhận ra ý nghĩa của câu “Một học giả nổi loạn suốt mười năm mà vẫn không thành công”. Một sinh viên được cử đến doanh trại quân đội gần Bách Nhẫn Thành ban đầu rất hăng hái và quyết tâm, nhưng sau vài lần đến đó, anh ta bị ngăn lại và bị hỏi vài câu hỏi; sợ hãi đến mức anh ta vội vàng trở về và báo cáo rằng mình bị ốm, không còn xuất hiện nữa. Hoàng Bỉnh Khôn lúc đầu còn mừng vì người này dù không hiệu quả nhưng ít ra cũng không tiết lộ bí mật. Nhưng vài ngày sau, có nhiều người khác cũng báo cáo rằng mình bị ốm hoặc có việc gia đình, và không còn tham gia vào các hoạt động này nữa. Khi niềm hứng thú của mọi người giảm down và việc tuần tra của người Úc ngày càng chặt chẽ, họ dần trở nên lười biếng, thậm chí không thể tổ chức được các cuộc họp nữa. Còn Lý Hiếu Bình, vì say mê một nữ “quan chức” dưới trướng của bọn cướp, đã bỗng nhiên mất hứng

Có vẻ như cha mình thực sự đã nghĩ rất kỹ lưỡng và nhìn nhận mọi việc một cách sâu sắc! Trong chiếc kiệu, Hoàng Bỉnh Khôn tự hỏi: Nếu thực sự theo ý định của mình mà tiến hành mạnh mẽ, e rằng gia tộc Hoàng ở trang trại này sẽ gặp phải tai họa khủng khiếp! Một số người quen biết từ Chéng Mãi đã gửi tin đến, nói rằng bọn cướp đã tiêu diệt hàng loạt các trang trại lớn nổi tiếng ở đó. Anh không khỏi thấy may mắn.

Có vẻ như, để đối đầu với bọn cướp, chúng ta cần phải dùng những biện pháp mềm mại và khéo léo. Như cha mình đã từng nói, cần phải “trì hoãn”, chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi cơ hội thích hợp.

Nhưng cơ hội đó sẽ đến từ đâu? Sau thất bại này, quân đội chính quyền sẽ không thể nào trong vòng ba năm năm lại tập hợp được một đội quân lớn để trở lại. Và nhìn vào tình hình hiện tại, những người dân ngu dốt đó đã coi họ như thần linh vậy. Hoàng Bỉnh Khôn suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra giải pháp nào khi chiếc kiệu đến nhà Lý Gia.

Để có thể theo dõi diễn biến của bọn cướp một cách kịp thời, anh quyết định ở lại nhà Lý Gia trong thời gian dài. Khi trở về phòng đọc sách của mình, thấy nơi đó tối om không một ánh đèn nào, anh không khỏi mắng người hầu của mình là Hoàng Bình quá lười biếng. Rồi anh tự mình đi thắp đèn lên.

Đang chuẩn bị gọi người mang nước để rửa mặt thì Hoàng Bình đã bước vào từ bên ngoài. Cậu bé mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, trên khuôn mặt đầy vẻ hào hứng:

“Anh đi đâu vậy?! Trời đã tối mà không thắp đèn!” Hoàng Bỉnh Khôn trách móc.

Nhưng Hoàng Bình không kịp xin lỗi, mà vội vàng thông báo cho chủ nhân một tin tức lớn:

“Thưa công tử thứ hai! Công tử thứ tư của nhà Lý hôm nay đã đăng ký đi học ở Phương Địa Thảo!”

“Cậu nói cái gì vậy?” Hoàng Bỉnh Khôn ngạc nhiên. Công tử thứ tư của nhà Lý là em trai ruột của Lý Hiếu Bình, mới mười một tuổi. Luôn học ở trường tư gia, sao bỗng nhiên lại muốn đi học ở trường của bọn cướp? Anh biết rằng ở Phương Địa Thảo, họ dạy những thứ thuộc về tri thức của nước Úc, hoàn toàn không liên quan gì đến đạo Nho.

Tri thức của nước Úc quả thực rất hữu ích và thiết thực, nhưng học những thứ đó thì không thể dùng để thi cử.

Anh suýt nữa thì buột miệng nói rằng “Ông chủ nhà Lý đã điên rồi”, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh hiểu ra rằng gia tộc Lý đang muốn đầu hàng bọn cướp! Việc họ gửi đứa con trai không quan trọng đến Phương Địa Thảo học chính là đang dùng con tin để thể hiện lòng thành tín.

Ban đầu, bọn cướp không y

Anh ta im lặng một lúc, nghĩ rằng gia đình Lý Gia chắc chắn không đến nỗi làm như vậy. Việc họ gửi đi một đứa con trai của người vợ lẽ đã nói lên điều này rồi. Gia đình Lý Gia chỉ muốn đánh đuổi hai con thuyền cùng lúc mà thôi. Quả thật, bất kỳ ai sẵn lòng quay lưng lại với chủ nhân cũ để đầu quân cho bọn khác đều có thể giàu lên ngay lập tức. Điều này khiến ai cũng không thể giữ được thái độ bình thường.

Nhưng suy nghĩ như vậy cũng đã giúp anh ta tìm ra hướng đi. Vì bọn khác không thể bị đánh bại từ bên ngoài trong thời gian ngắn, nên chỉ có cách xâm nhập vào bên trong, tìm hiểu rõ ràng về sức mạnh và điểm yếu của họ mới được. Chẳng hạn, tại sao vũ khí của bọn khác lại mạnh mẽ đến vậy? Họ có những phương pháp gì để biến những điều không thể tưởng tượng thành hiện thực? Hoàng Bỉnh Khôn cảm thấy rằng, chỉ cần tìm hiểu rõ tất cả những điều này, anh ta sẽ biết được điểm yếu của bọn khác, và lúc đó có thể loại bỏ hoàn toàn chúng.

Nghĩ đến đây, ánh mắt anh ta dừng lại trên người Hoàng Bình – người học trò đang nhìn anh ta với vẻ lo lắng.

“Tại sao cậu lại vui khi chủ nhân nhà mình đi đến Phương Địa Thảo?”

“Thưa ngài, không phải vì chuyện đó…” Cậu bé ngập ngừng, không dám nói tiếp. Sau khi hỏi mãi, Hoàng Bỉnh Khôn mới biết rằng, gần đây gia đình Lý Gia đã có vài vị khách đến thăm, trong số đó có một người phụ nữ thuộc phe bọn khác! Người đó đang ở trong phòng tiệc và trò chuyện với mọi người.

“Đó là một người phụ nữ thực sự đến từ Úc!” Hoàng Bình nhấn mạnh.

“Ồ?” Hoàng Bỉnh Khôn trở nên thích thú. Gia đình Lý Gia và bọn khác chẳng hề có mối liên hệ gì cả. Tại sao bọn khác lại đột nhiên đến thăm gia đình Lý Gia vào tối nay? Liệu việc họ muốn gửi đứa con trai của người vợ lẽ đến Phương Địa Thảo học tập có liên quan gì đến điều này không? Anh ta không khỏi cảm thấy rất tò mò.