Lãnh Ngưng Vân giật mình, mở mắt ra nhìn, thấy một người đàn ông trẻ tuổi khoảng hơn ba mươi tuổi bước vào, mặc áo đạo màu xanh tuyết, đội khăn quàng đầu, dưới cằm có ba sợi râu thanh tú, trông rất thanh lịch và uyển chuyển.

Anh ta vô thức cúi đầu chào: “Thưa ngài…”

“Tôi họ Lạc.” Người đó nói một cách giản dị.

“Ông Lạc ạ.” Dù ở thời không gian nào, Lãnh Ngưng Vân luôn giỏi giao tiếp và nhận biết con người; anh ta nhìn người rất tinh tường. Người này trông trẻ tuổi, phong thái tự nhiên, có vẻ như một nhân vật trong tiểu thuyết kiểu tiên nhân, nhưng nếu nhìn kỹ hơn, lại thấy phong thái của anh ta có phần cố tình.

“Không hiểu tại sao ngài phải mất công mời tôi đến đây, có chuyện gì muốn nói ạ?”

“Ông Lạc” mỉm cười nhẹ nhàng, ngồi xuống và nói: “Thưa ông Lãnh, xin ông bình tĩnh đã. Ban đầu tôi không muốn xuất hiện, nhưng do hoàn cảnh bắt buộc, tôi mới phải mời ông đến đây.”

Lãnh Ngưng Vân cảm thấy người này có điều gì đó kỳ lạ, nhưng không thể nói ra được. Một lát sau, anh ta mới nhận ra rằng giọng nói và cách nói chuyện của người này rất giống với người thuộc Viện Nguyên lão.

Kể từ khi Viện Nguyên lão đến Linh Cao, họ đã nỗ lực không ngừng để thúc đẩy việc sử dụng tiếng Quan thoại trong suốt gần mười năm, nhưng số người Hán hóa có thể nói tiếng Quan thoại tốt vẫn còn rất ít; ngay cả những người giỏi nhất cũng chỉ có thể nói được loại tiếng Quan thoại “Quảng Đông” hay “Phúc Kiến”, mặc dù có thể giao tiếp được, nhưng giọng điệu vẫn rất nặng.

Người nói tiếng Quan thoại tốt nhất chính là những đứa trẻ ở Phương Địa Thảo – những người bắt đầu học tiếng Quan thoại từ khi còn nhỏ. Trình độ tiếng Quan thoại của chúng đã gần giống hệt với người thuộc Viện Nguyên lão, bao gồm cả ý thức, tư duy, thói quen và cách cư xử…

Vấn đề là những người như vậy rất hiếm, người lớn tuổi nhất cũng chỉ hơn hai mươi tuổi mà thôi. Chắc chắn không ai có độ tuổi như ông Lạc này. Hơn nữa, giọng điệu và cách nói chuyện của anh ta hoàn toàn khác với người Hán hóa…

Lãnh Ngưng Vân bỗng cảm thấy lạnh ran: Chẳng lẽ thật sự là…?

Thực ra, từ khi nhận được lá thư đầu tiên, anh ta đã nghĩ đến khả năng này, nhưng người đàn ông tên Lạc trước mắt anh ta lại giống hệt một người thuộc Viện Nguyên lão!

Lãnh Ngưng Vân đổ mồ hôi lạnh; thành thật mà nói, Cục Tình báo Ngoại giao đã từng có những suy đoán tương tự. Đó là sau khi vụ án về ô dù và ô nắng được giải quyết, thông qua việc thẩm vấn tù nhân

Trong thời đại mà những hoạt động bí mật hầu như chỉ giới hạn trong giang hồ, điều này thực sự vượt ra ngoài dự đoán của họ.

Lúc bấy giờ, các bậc trưởng lão tại “Trung tâm” đã nghi ngờ rằng ngoài họ và người Nhật Bản kia – người luôn xuất hiện một cách ẩn hiện – còn có người khác đã xuyên không gian thời gian đến đây, và họ đã tổng hợp thông tin để viết một báo cáo gửi đến Ủy ban Thực thi.

Chỉ có chưa đầy hai mươi người được đọc báo cáo này, và Lãnh Ngưng Vân là một trong số đó. Tất nhiên, anh biết về điều này vì anh sắp được bổ nhiệm làm trưởng phòng đại diện ở nước ngoài – tất cả các thành viên Viện Nguyên lão phụ trách công tác ở nước ngoài đều phải đọc báo cáo này để nắm rõ những mối đe dọa tiềm ẩn.

Những nghi ngờ này đã đạt đến đỉnh cao sau sự kiện tại chi nhánh Hang Châu, đặc biệt là sự xuất hiện của Hào Nguyên, khiến Viện Nguyên lão gần như phát điên. Mặc dù cuối cùng Hào Nguyên đã qua đời, nhưng kẻ thoát trốn là Heil vẫn khiến Viện Nguyên lão cảm thấy lo lắng. Còn Cục Tình báo Ngoại giao, dựa trên thông tin thu thập được, cũng đã nâng mức nghi ngờ về nguồn gốc của “Thạch Ông” lên một tầm cao mới.

Tuy nhiên, sau vụ án “phép thuật quỷ dữ” tại chi nhánh Quảng Châu, suy đoán rằng “Thạch Ông” có thể là một “Heil khác” đã giảm sút đáng kể. Bởi vì các thành viên Viện Nguyên lão khó có thể tin rằng một “tài năng” của thế kỷ 21, người có khả năng tổ chức và kích động mạnh mẽ như người đã lên kế hoạch cho chiến dịch “vỏ ô nắng mặt trời” và gây rối tại Hang Châu, lại có thể tin vào những điều liên quan đến phép thuật quỷ dữ, và còn đầu tư rất nhiều nhân lực và tài nguyên vào các thủ thuật phong thủy và lời nguyền. Nói thật, việc sử dụng những nguồn lực đó vào những mục đích khác chẳng phải sẽ hiệu quả hơn sao?

Hơn nữa, gần đây, các hoạt động của Thạch Ông ngày càng ít đi, thậm chí còn sử dụng đến những thủ đoạn ngu ngốc như in tiền giả. Cục Tình báo Ngoại giao nhận định rằng, với trình độ khoa học cơ bản của người thời đại cũ, họ cũng biết rằng việc sử dụng những thủ đoạn này để chống lại đồng tiền hiện đại là rất khó thành công.

Nói tóm lại, hành động của Heil phù hợp với lô-gic suy nghĩ của một người xuyên không gian thời gian, nhưng hành động của Thạch Ông thì lại quá phức tạp, khó có thể lý giải bằng logic thông thường. Vì vậy, khả năng cao nhất là Thạch Ông không phải là một người duy nhất, mà có thể là một tổ chức được tạo thành từ nhiều người khác nhau.

Người đàn ông trước mắt này

“Tôi không phải là người mà anh đang nghĩ đâu,” ông Lạc từ tốn nói, “Đó chính là người mà Viện Nguyên lão sợ hãi nhất.”

“Phù, Viện Nguyên lão chẳng sợ gì cả,” Lãnh Ngưng Vân bỗng nhiên trở nên dũng cảm hơn.

“Viện Nguyên lão có tàu chiến mạnh mẽ, vũ khí hùng hậu và kiểm soát được bốn biển, tất nhiên họ chẳng sợ gì cả… Trừ điều này…” Nói xong, ông ấy chỉ vào đầu mình, “Nếu không thế, tại sao họ lại quyết tâm tiêu diệt Hào Nguyên đến thế?”

Lãnh Ngưng Vân bỗng cảm thấy lạnh ran sau lưng. Anh ta rất rõ về chuyện của Hào Nguyên – trong vụ việc ở Hàng Châu, sự xuất hiện của Heir và Thạch Ông phía sau Hào Nguyên đã luôn là mối đe dọa lớn đối với Viện Nguyên lão. Khi biết Hào Nguyên đã bị giết, anh ta thầm thở phào nhẹ nhõm; chắc hẳn các thành viên khác của Viện Nguyên lão cũng vậy.

“Vậy thì, ngài chính là Thạch Ông phải không?”

Ông Lạc cười ha hả và nói: “Cũng có thể coi như vậy… Nhưng điều đó hơi thiếu chính xác một chút…”

Trong lòng Lãnh Ngưng Vân, anh ta chắc chắn rằng chính nhóm của Thạch Ông là người đã bắt cóc mình. Hiện tại, anh ta muốn làm rõ hai điều: một là tại sao họ lại bắt cóc mình; hai là liệu trong nhóm của Thạch Ông có ai giống Heir hay không.

Người đàn ông tên Lạc trước mặt anh ta, với cách nói năng và hành động của mình, khiến Lãnh Ngưng Vân cảm thấy có cái gì đó quen thuộc… nhưng anh ta vẫn không dám chắc chắn.

Sau một lúc suy nghĩ, anh ta hỏi: “Vậy cách nào mới chính xác hơn?”

“Trên thế giới này, không hề tồn tại người tên Thạch Ông,” ông Lạc nói với vẻ tiếc nuối, “Nhưng đồng thời, họ lại xuất hiện ở mọi nơi.”

Những lời này khiến Lãnh Ngưng Vân phải suy ngẫm kỹ lưỡng. Ý ông ấy là, có lẽ trước đây thực sự đã có một người tên Thạch Ông, nhưng bây giờ người đó đã không còn nữa.

“Ông Lạc bắt tôi đến đây, ý định của ông là gì?” Lãnh Ngưng Vân hỏi.

“Chỉ riêng trong thành Bắc Kinh này, số người biết nguồn gốc thật sự của Đức Long cũng ít nhất là hai ba trăm người,” ông Lạc nói.

Lãnh Ngưng Vân gật đầu: “Điều đó cũng không phải là bí mật gì.”

“Đúng vậy, đó thực sự không phải là bí mật,” ông Lạc cười nói, “Nhưng có lẽ chỉ có chúng tôi mới biết thực sự người đàn ông tên Lãnh là ai.”

Lãnh Ngưng Vân im lặng không nói gì. Trừ khi bị tra tấn dã man hoặc đối mặt với mối đe dọa đến tính mạng, anh ta không thể thừa nhận mình là thành viên của Viện Nguyên lão – đó là quy tắc bảo m

Một lúc sau, anh ta mới nói: “Quả thật là…”

“Cũng giống như các người vậy, phải không?”

“Không phải sao?”

“Không.” Ông Lạc cười mỉm, nụ cười ấy chứa đựng vừa nỗi nhớ nhung, vừa chút buồn bã.

Lúc này, tâm trí Lãnh Ngưng Vân hoàn toàn rối loạn. Dù Thạch Ông có phải là một người du hành thời gian khác hay ông Lạc này là một học trò khác của Hắc Nhĩ, cô cũng không thể hiểu được động cơ khiến họ bắt cóc mình.

“Lý do mời ông Lãnh đến đây, là để xin ông đóng vai trò là người điều giải,” ông Lạc nói thẳng ra mục đích.

Lãnh Ngưng Vân cười: “Ông Lạc đang đùa đấy: Kể từ khi Đại Minh thành lập quốc gia, chưa bao giờ có chuyện nhượng đất, bồi thường tiền bạc hay kết hôn với phe địch. Lãnh này có công lao gì để đảm nhận vai trò người điều giải đó? Ngay cả khi Viện Nguyên lão đồng ý, liệu Hoàng đế có chấp thuận không?”

“Chỉ cần điều kiện phù hợp, Hoàng đế cũng sẽ đồng ý,” ông Lạc nói, “Ông là một trong những vị nguyên lão cao quý, một trong số năm trăm người ấy. Chắc chắn các vị nguyên lão khác sẽ không thể để mặc tính mạng của ông gặp nguy hiểm.”

“Vậy là các người muốn dùng tôi làm con tin để ép Viện Nguyên lão đồng ý với yêu cầu của các người à?”

Ông Lạc chỉ mỉm cười mà không nói gì thêm.

“Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi…”

“Cũng không chắc lắm. Dù sao thì Viện Nguyên lão cũng đã đặt nhiều nguyên lão tại các khu vực khác nhau của Đại Minh, như vị nguyên lão ở Hàng Châu… Thực ra, trên địa bàn hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, các nguyên lão đều được phân bố khắp nơi; không chắc họ có thể bảo vệ mình một cách an toàn tuyệt đối được. Ai có thể chắc chắn rằng mình luôn an toàn?” Ông Lạc tiếp tục thuyết phục.

Lúc này, Lãnh Ngưng Vân đang đổ mồ hôi lạnh; ông Lạc trông có vẻ hiền lành, nhưng lời nói lại đầy sát khí. Những lời về “tính mạng gặp nguy hiểm” mà ông ta nói, e rằng không đơn giản chỉ là bị tịch thu tài sản hay giết chết, mà có thể là những hình phạt tra tấn đầy đau đớn và uy hiếp như tử hình.

So với Triệu Dẫn Cung – người có mối quan hệ sâu rộng với các quý tộc ở miền Nam và gần như giống như một vương quốc độc lập – thì Lãnh Ngưng Vân quả thực là điểm yếu nhất trong số các nguyên lão đang đóng trên nước ngoài. Không lạ gì mà nhóm của Thạch Ông lại liều lĩnh đến mức sử dụng cô làm con tin.

Mồ hôi lạnh cứ tuôn ra không ngừng; cô biết mình đang đối mặt với mối nguy hiểm lớn. Bây giờ, cô có lẽ đã hiểu rõ: Nhóm của Thạch Ông không đơn giản chỉ là