Mặc dù Lý Phùng Tiết cảm thấy đề xuất này khá hợp lý, nhưng khi nghĩ đến việc mình sẽ phải nợ một số tiền lớn như vậy, anh không khỏi lắc đầu liên tục: “Vay rồi thì phải trả, huống chi còn có lãi nữa, đó quả là một khoản tiền rất lớn!”

“Chỉ vài ngày nữa là đến ngày thu thuế mùa thu. Nếu thu thêm một chút từ mỗi mẫu đất, thì số tiền thiếu hụt cũng sẽ được bù đắp.” Hè Thành Tông nói, “Nhưng nếu bọn cướp ở Đảo Hà Nam cứ mãi không đi, thì việc thu thuế mùa thu này chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối…”

Câu nói cuối cùng này đã làm Lý Phùng Tiết suy nghĩ kỹ hơn. Mọi việc của các cơ quan chính quyền địa phương đều xoay quanh vấn đề thuế – điều mà triều đình quan tâm nhất. Bây giờ, bọn cướp đang ở lại Đảo Hà Nam và hàng ngày đều cử người đi thu gom lúa gạo và bạc; vậy làm sao có thể thu thuế mùa thu vào tháng 11 được? Hè Thành Tông nói đúng, chỉ cần thu được lúa gạo mùa thu, thì khoản nợ ba trăm nghìn lượng bạc cũng vẫn có thể được bù đắp.

Tuy nhiên, ba trăm nghìn lượng bạc quả thực không phải là con số nhỏ. Nghĩ đến việc mình phải gánh vác một khoản nợ lớn như vậy mà không có lý do gì cả, Lý Phùng Tiết cảm thấy rất không vui.

Tại sao những chuyện không mang lại lợi ích gì cả lại phải đổ dồn lên đầu anh! Những kẻ người Úc này thật là gan dạ quá! Nghĩ đến đây, anh quyết định sẽ cố gắng thương lượng với họ, ít nhất cũng phải giảm bớt khoản nợ xuống còn một trăm tám mươi nghìn lượng.

Lúc đó, anh không đưa ra quyết định nào cụ thể đối với đề xuất của Hè Thành Tông, chỉ bảo anh ta rời đi trước.

Hè Thành Tông cảm thấy rất bối rối. Ngày hôm sau, Cao Cử đến thăm và hỏi xem cuối cùng quan tổng đốc đã đưa ra quyết định gì. Anh muốn tiếp tục cử Yan Tiểu Mào qua sông để đàm phán với những kẻ người Úc vào buổi tối.

“Quan tổng đốc không đưa ra quyết định nào cụ thể,” Hè Thành Tông nói, “Ngài vừa không nói đồng ý, vừa không nói không đồng ý.”

“Có lẽ ngài vẫn đang cân nhắc kỹ hơn.” Cao Cử cười ha hả. Nếu ngài không nói “đồng ý”, thì thực chất là “không đồng ý”. Có lẽ trong lòng quan tổng đốc vẫn còn ý định muốn thương lượng thêm. Anh ta cười lạnh trong bụng: Đó mới gọi là “không muốn uống rượu mời mà lại bị ép uống rượu phạt”.

Quả nhiên, trong vài ngày tiếp theo, Lý Phùng Tiết đã chuẩn bị mọi thứ ở Thành phố Quảng Châu, điệu viên binh sĩ, bố trí đại bác, tỏ ra như thể sẵn sàng cho một trận chiến quyết định, khiến mọi ng

“Ngươi là người kinh doanh mà, chẳng lẽ người ta đưa ra giá bao nhiêu thì ngươi cứ mua theo số đó sao?” Lý Phùng Tiết rất không hài lòng với thái độ của Cao Cử.

Cao Cử cung kính đáp: “Thưa ngài, điều này phụ thuộc vào loại hàng hóa. Nếu là những mặt hàng hiếm có, tất nhiên tôi sẽ mua theo giá mà họ đưa ra.”

“Được rồi, được rồi. Ngươi hãy nói với bọn khốn kiếp kia rằng ba trăm vạn bạc là quá nhiều, thành phố này không thể cung cấp được. Bảo họ hạ giá xuống một chút.”

“Thưa ngài, theo ý ngài, nên hạ giá xuống bao nhiêu mới…?”

“À, điều này… chắc phải dựa vào khả năng của ngươi thôi.” Lý Phùng Tiết cười lạnh.

“Vâng, vâng, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thái độ như vậy tất nhiên đã gây ra sự bất mãn trong giới lãnh đạo của Hạm đội Đặc nhiệm. Ban đầu, đã có một số nguyên lão đề xuất sử dụng tên lửa để tấn công Quảng Châu, nhằm làm suy yếu uy thế của các quan lại ở đó. Nhưng một số nguyên lão, bao gồm cả Văn Đức Tự, đã kiên quyết phản đối ý tưởng này. Lý do không phải vì “bảo vệ các di tích văn hóa”, mà bởi vì Quảng Châu, cũng giống như tất cả các thành phố khác ở Trung Quốc lúc bấy giờ, chủ yếu được xây dựng bằng gạch và gỗ. Việc sử dụng số lượng lớn tên lửa sẽ gây ra những đám cháy lớn, thậm chí có thể lan rộng khắp thành phố.

Quảng Châu là một trong những thành phố giàu có nhất Trung Quốc; có thể tưởng tượng được một trận hỏa hoạn lớn sẽ thiêu hủy bao nhiêu của cải và con người. Rất nhiều thương gia giàu có có thể sẽ phá sản vì điều này, và hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Những người du hành thời gian sau này sẽ không thể sử dụng thành phố này trong nhiều năm.

Bây giờ, thái độ của Lý Phùng Tiết khiến cho ý định tấn công Quảng Châu lại một lần nữa được đề xuất. Một số nguyên lão đi cùng đoàn cũng yêu cầu tiến hành cuộc “thể hiện sức mạnh quân sự” này.

Văn Đức Tự cũng cảm thấy cần phải thể hiện sức mạnh quân sự của họ – “Nhìn thấy mới tin được”; nếu không, những quan lại ẩn náu trong thành phố sẽ không có cái nhìn trực quan về sức mạnh quân sự của những người du hành thời gian. Vì vậy, ông đã ngay lập tức phê duyệt kế hoạch tấn công phía nam Quảng Châu. Để tránh gây ra tổn thất lớn về sinh mạng và tài sản, mục tiêu tấn công chủ yếu là các cơ sở phòng thủ ở phía nam thành phố, cùng với các trạm xe ngựa, phòng tiếp đón quan lại, bến cảng và các cơ sở liên quan ở gần cổng nam.

Vào buổi tối ngày 7 tháng 11, Phục Ba Quân đã bắn hơn 200 quả tên lửa từ các vị trí đã được chuẩn b

Theo lệnh của Trần Hải Dương, họ còn bắn vài quả tên lửa về phía các khu vực chính quyền sâu trong nội đô Thành phố Quảng Châu để thể hiện sức mạnh của chúng.

Lý Phùng Tiết đã trải qua một đêm kinh hoàng khi những quả tên lửa dày đặc bắt đầu đánh vào khu vực Nam thành; các tòa nhà chính quyền và trạm giao thông liên tục bị thiêu rụi, và cuối cùng ngay cả các tháp canh cũng bị đốt cháy. Anh tưởng rằng quân xâm lược sắp tiến công thành phố, vì vậy vội vàng dẫn theo một số thuộc cấp đến cổng Nam thành. Nhưng chưa kịp đến nơi, những binh sĩ và chiến binh dũng cảm đang tháo chạy từ cổng Nam đã chặn đứng con đường. Họ đều có khuôn mặt đen sạm vì khói lửa, hoảng loạn và vật lộn để thoát ra ngoài, không hề quan tâm đến các sĩ quan đang chặn đường phía trước. Cuối cùng, khi đám đông đã đi qua, anh không dám nhìn về phía trước nữa – những quả tên lửa kinh hoàng ấy vẫn liên tục rơi xuống từ trời; chỉ cần một quả trúng đầu là coi như xong đời.

“Nhanh, trở về dinh thự!” Lý Phùng Tiết vội vàng ra lệnh. Những người lính thân cận và gia đình ông vội vàng đưa ông trở về dinh tỉnh trưởng, sau đó triệu tập thêm hai trăm binh sĩ để sẵn sàng ứng phó. Lý Phùng Tiết lên lầu canh và nhìn về hướng cổng Nam – ánh lửa cháy rừng rực, chiếu sáng một nửa bầu trời, cảnh tượng thật đáng sợ. Trong đầu ông thoáng qua ý nghĩ rằng nếu quân xâm lược tận dụng cơ hội này để đột nhập thành phố, ông sẽ tự sát ngay tại dinh thự.

Đúng lúc đó, hàng chục quả tên lửa lại bay ngang bầu trời đêm, lao thẳng vào các khu vực sâu trong nội đô, đôi khi rơi xuống các con phố và các tòa nhà chính quyền, tạo ra những tiếng nổ lớn và ngọn lửa. Trên đường phố, tiếng trống nước vang lên liên hồi; các chiến binh dũng cảm và nhân viên cứu hỏa vất vả dập lửa. May mắn thay, số lượng tên lửa được bắn về phía đây khá ít, nên ngọn lửa được kiểm soát kịp thời và không gây ra thiệt hại lớn. Tuy nhiên, những cuộc tấn công này vẫn gây ra nỗi hoảng sợ lớn hơn nữa.

Lý Phùng Tiết cảm thấy mình không thể ở trong nhà hay ở ngoài đường được; cái chết đang giáng xuống từ trên trời khiến ông cảm thấy nỗi sợ hãi chưa từng trải qua trước đây. Trước đây, chỉ cần ẩn sau những bức tường thành dày, dù bên ngoài có xảy ra bao nhiêu cuộc chiến tranh ác liệt, ông vẫn an toàn; nhưng bây giờ, những bức tường thành ấy không còn có thể bảo vệ tính mạng ông nữa.

May mắn thay, quân xâm lược không có dấu hiệu tấn công. Sau hơn nửa giờ, các cuộc tấn công tên lửa đã dừng

Cao Cử là một nhân vật nổi bật trong giới thương nhân nước ngoài của thành phố này; thái độ của ông ảnh hưởng đến rất nhiều người.

Cao Cử không đưa ra ý kiến gì cụ thể. Ông nhẹ nhàng nhấc mí lên, không ngờ Hoắc Thành Tông lại nghĩ ra được biện pháp này. Ban đầu, Cao Cử cũng đã chuẩn bị một kế hoạch tương tự cho Lý Phùng Tiết, nhưng kế hoạch đó dựa trên việc “vay tiền”. Tuy nhiên, khoản vay của Cao Cử được quy định rõ ràng trong các điều khoản; cách vay, cách trả nợ và lãi suất đều đã được ông tính toán kỹ lưỡng từ trước. Hôm qua, ông không muốn nói ra ngay trước mặt mọi người để tránh gây nghi ngờ – trong mắt các thương nhân, uy tín của chính quyền luôn không mấy tốt; nếu một ngày nào đó khoản vay này bị từ chối thanh toán, các đồng nghiệp chắc chắn sẽ chỉ trích ông là “nịnh hót quan lại”, khiến danh tiếng của ông bị tổn hại nặng nề.

Cao Cử luôn suy nghĩ xem làm thế nào để đề xuất ý tưởng này với Lý Phùng Tiết; bây giờ khi ý tưởng đó được đưa đến trước mặt ông, thì tất nhiên không có gì tốt hơn thế nữa.

“Đây là ba trăm nghìn lượng bạc,” Cao Cử từ tốn dùng quạt gõ nhẹ lên mặt bàn trà, “Chưa ai từng chi trả một số tiền lớn như vậy.”

“Tất nhiên, vì vậy chúng tôi mới mong Cao công giúp đỡ, giải thích một cách rõ ràng và kêu gọi sự đoàn kết của tất cả các thương nhân. Nếu mỗi người chia sẻ một phần, việc này sẽ trở nên dễ dàng hơn.”

Cao Cử mỉm cười; cách suy nghĩ của Hoắc Thành Tông vẫn giống như cách chính quyền thường áp dụng: “phân chia gánh nặng” hay “kêu gọi quyên góp”. Thực ra, chỉ cần lợi ích đủ lớn, bất kỳ số tiền nào cũng có thể được vay được. Ông Hoắc này vẫn chưa hiểu rõ điều đó. Cao Cử cố tình giữ thái độ kiềm chế và nói: “Vấn đề này e là khó khăn.”

“Tôi cũng biết là khó khăn. Nhưng bây giờ liệu còn cách nào khác để huy động được ba trăm nghìn lượng bạc không?” Hoắc Thành Tông cười buồn, “Những con tàu chiến của bọn xâm lược hàng ngày đang lượn quanh sông tỉnh; rõ ràng là nếu không trả tiền, chúng sẽ tấn công Quảng Châu. Tất cả những điều này đều vì lợi ích của người dân trong thành phố này.”

Cao Cử gật đầu: “Tôi hiểu.” Ông tiếp tục nói: “Nếu có cách giải quyết, thì chắc chắn phải có quy định rõ ràng: cách vay, cách trả nợ; lãi suất là bao nhiêu, thời hạn thanh toán là bao lâu? Hãy bắt đầu thảo luận ngay bây giờ, xem liệu kế hoạch này có thể được thực hiện hay không?”

“Vay bốn trăm nghìn lượng bạc… Ngoài chi phí chuộc lại thành phố, chúng ta

Cuộc “Chiến đấu bảo vệ Quảng Châu” này đã tiêu tốn bao nhiêu bạc là một con số thật khó để tính toán rõ ràng. Và cuối cùng lại còn có thêm khoản tiền “phí chuộc thành” lên đến ba trăm nghìn lượng bạc nữa!

Dù không biết câu nói “Thắng lợi luôn đi kèm với việc phải chi nhiều tiền hơn”, nhưng Hoằng Thành Tông đã hiểu rất rõ rằng thất bại chính là sự tiêu tốn nhiều tiền hơn nữa. Điều này càng củng cố thêm quan điểm của ông sau này khi trở thành người ủng hộ hòa bình, hoặc bị một số người trong triều Đại Minh chỉ trích là kẻ “đầu hàng”.

Cao Cử nghĩ rằng, trong số bốn trăm nghìn lượng bạc đó, mười vạn lượng chắc chắn được dùng vào nhiều mục đích khác nhau, nhưng một phần lớn chắc chắn là để các quan chức nhận hưởng lợi ích. Tiền vẫn chưa được vay ra, nhưng danh sách những lợi ích mà họ sẽ nhận được đã được soạn sẵn rồi. Nghĩ đến điều này, ông không khỏi cảm thấy ghét bỏ.

Tuy nhiên, miễn là có lợi nhuận và có thể đảm bảo trả hết gốc cùng lãi, ông cũng chẳng buồn quan tâm xem những quan chức đó sẽ tìm cách nào để kiếm tiền một cách gian dối – nếu tất cả họ đều trong sáng và minh bạch, thì Cao Cử cũng chẳng cần phải kinh doanh làm gì cả.

“Bốn trăm nghìn, năm trăm nghìn… Khoản tiền này sẽ được vay với lãi suất bao nhiêu, thời hạn vay là bao lâu, cách thanh toán lãi và trả gốc sẽ như thế nào? Phải có những quy định rõ ràng thì tôi mới có thể thương lượng về chuyện này với mọi người.”

Hoằng Thành Tông đã nghĩ đến vấn đề này trước rồi: “Lãi suất một phần ba mỗi năm, thời hạn vay một năm, đến hạn sẽ trả hết gốc cùng lãi.”

Cao Cử từ từ nói: “Thưa ông Hoằng! Về quy định này, tôi không thể đồng ý được.”

Hoằng Thành Tông trong lòng mắng những kẻ “vì lợi ích mà quên đi lý tưởng”, nhưng vì đang cần sự giúp đỡ của người khác, ông đành phải kiên nhẫn hỏi tiếp: “Theo ý kiến của ông Cao thì sao?”

“Tôi không có gì để ‘tham khảo’ cả,” Cao Cử nói, “Việc vay tiền không giống như việc chính quyền thu thuế hay thu gom lương thực; việc vay tiền cần phải dựa trên sự tự nguyện của cả hai bên.” Ông ho khan một cái, rồi một cô hầu gái xinh đẹp bên cạnh vội vàng tiến lên quỳ xuống; hai người cùng nhau đưa cho ông một hộp hút đờm màu lam. Cao Cử nhổ đờm ra, sau đó lấy chiếc khăn màu sọc Úc do một cô hầu gái khác đưa đến lau miệng và uống một ngụm trà nóng.

“…Nếu có khoản tiền ba trăm nghìn lượng với lãi suất một phần ba mỗi năm để

Nửa cuối năm, số tiền vay sẽ được chia thành sáu kỳ để trả hàng tháng, và hoàn trả hết vào tháng thứ 12.

Dù nói là vay trong một năm, nhưng thực tế từ tháng thứ bảy đã phải bắt đầu trả gốc cùng lãi từng kỳ. Lãi suất thực tế cao hơn rất nhiều so với việc trả hết gốc cùng lãi một lần khi đến hạn.

Tuy nhiên, điều kiện này lại rất phù hợp với tình hình tài chính của chính quyền tỉnh. Hà Thành Tông rất hiểu rằng việc chính quyền tỉnh Quảng Đông có thể chuẩn bị ngay 470.000 lượng bạc để trả hết số tiền vào một lúc là điều hoàn toàn không thể. Việc trả dần dần thì lại dễ dàng hơn nhiều.

“Điều này khá ổn,” Hà Thành Tông gật đầu, “Nhưng vấn đề này vẫn cần sự đồng ý của Tổng đốc.”

“Tất nhiên rồi,” Cao Cử gật đầu và hỏi, “Vậy lúc đó sẽ dùng cái gì để trả?”

“Tất nhiên là sẽ tính toán từ thuế đất mùa thu. Chỉ cần thu thêm vài phần trăm từ mỗi mẫu đất là có thể trang trải được. Nếu ông Cao nói với các thương nhân như vậy, liệu họ có tin rằng thuế đất của cả tỉnh sẽ được dùng làm bảo đảm không?”

Cao Cử thở dài: “Anh Hà! Anh quá coi trọng giấy tờ rồi. Khi vay tiền, thứ nhất phải có giấy tờ chứng minh; thứ hai, phải có tài sản thế chấp. Chỉ với một câu nói của anh, làm sao người ta lại sẵn lòng cho tiền?”

Hà Thành Tông bỗng cảm thấy bối rối. Theo ông, chỉ cần một câu nói của Tổng đốc thôi đã đủ rồi chứ? Trong tỉnh Quảng Đông này, không có mấy ai mà một lời nói của họ lại có giá trị như vậy đâu.

“Thẩm quyền của Tòa án Tổng đốc chẳng đủ sao?”

“Tất nhiên là đủ, nhưng vấn đề là giấy tờ chứng minh ấy…” Thấy Hà Thành Tông vẫn không hiểu, Cao Cử đành nói thẳng ra: “Ngài Lý đã mang lại nhiều lợi ích cho toàn tỉnh, bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ… Nếu một lúc nào đó ngài quên mất chuyện này, chúng ta sẽ phải tự tử à?”

Hà Thành Tông không biết phải nói gì. Chuyện các quan chức trốn nợ, không giữ lời đã từng xảy ra không ít.

“…Ngay cả khi có giấy tờ vay, vẫn cần phải có thứ gì đó làm tài sản thế chấp,” Cao Cử cười nói, “Nếu một ngày nào đó ngài Lý được thăng chức, mà số tiền vay vẫn chưa được trả, lại có một vị quan mới đến… Ngài ấy nói rằng ‘số tiền này không phải tôi vay’, thì chúng ta lại phải tự tử nữa à?”

Hà Thành Tông biết những lời của Cao Cử không hề sai, nhưng việc sử dụng giấy tờ vay và tài sản thế chấp thì thực sự rất khó. Việc Tòa án Tổng đốc cung cấp giấy tờ vay là điều chưa từng có tiền lệ; nếu có vài tờ giấy đó bị các quan thanh tra hay viên ch

**Salt Quyền là loại chứng khoán có uy tín nhất trong tay chính quyền; với thứ này làm đảm bảo, các thương nhân chắc chắn sẽ không từ chối.**

“Một khi đã có Salt Quyền trong tay, người ta có thể sử dụng nó ngay lập tức, hoặc cũng có thể bán lại một cách riêng tư. Nhưng nếu có kẻ xấu lợi dụng cơ hội này để bán Salt Quyền đi thì sao?”

“Điều đó không khó giải quyết đâu. Chỉ cần in dòng chữ ‘Chỉ được sử dụng sau ngày … tháng … năm …’ lên Salt Quyền là được – ngày đó chính là hạn cuối cùng để trả nợ,” Cao Cử nói, “Khi đến hạn trả nợ, mọi người chỉ cần mang Salt Quyền đến để đổi lấy tiền là được.”

“Phương pháp này thật tuyệt vời,” Hạ Thành Tông rất hài lòng. Cao Cử quả thực có những ý tưởng hay. Hạ Thành Tông không phải là kiểu người chỉ biết học sách mà không áp dụng vào thực tế – nếu không, ông ấy cũng không thể trở thành cận thần của Tuần phủ được. Chỉ là ông ấy ít hiểu biết về lĩnh vực kinh doanh mà thôi. Nhưng với sự hướng dẫn của Cao Cử, ông ấy đã có thể hiểu rõ mọi việc. Sau vài giờ thảo luận bí mật, hai bên cuối cùng đã đạt được thỏa thuận.

Thỏa thuận này không được viết thành văn bản, cũng không có bản ghi chép nào, nhưng cả hai bên đều cam kết sẽ tuân thủ đúng những điều đã thống nhất. Các điều khoản được thỏa thuận như sau:

Thứ nhất, tổng số tiền vay là 400.000 lượng bạc Kho Bình; Cao Cử sẽ chịu trách nhiệm tìm kiếm các thương nhân để họ tham gia vay tiền.

Thứ hai, lãi suất hàng năm là 1,8%, trong 6 tháng đầu chỉ trả lãi, 6 tháng sau mới trả gốc tiền hàng tháng; sau một năm, cả gốc lẫn lãi sẽ được thanh toán hết.

Thứ ba, tiền vay được thế chấp bằng Salt Quyền có giá trị tương đương do Văn phòng Tuần phủ cung cấp; ngoài ra còn có thêm 3% chiết khấu. Trên Salt Quyền sẽ được in rõ thời hạn. Người vay sẽ phải trả gốc và lãi cho Văn phòng Tuần phủ theo khung lượng tiền được quy định hàng tháng.

Ba điều khoản này sau đó được Hạ Thành Tông báo cáo với Lý Phùng Tiết. Khi nghe nói rằng Salt Quyền được sử dụng làm thế chấp, Lý Phùng Tiết nghĩ rằng Cao Cử thực sự có những ý tưởng thông minh, và ngay lập tức đồng ý với tất cả các điều khoản đó.

Việc huy động tiền bạc mất một khoảng thời gian; Lý Phùng Tiết lo sợ rằng họ có thể sẽ bị người Úc tấn công bằng tên lửa một lần nữa, nên đã ra lệnh rút trước 100.000 lượng bạc từ kho bạc của chính quyền địa phương, và giao cho người đặc biệt đưa đến căn cứ của người Úc vào ban đêm. Yan Tiểu Mào cũng đi cùng, và yêu cầu Văn và Trần cho thêm ba ngày nữa để có thể huy động đủ toàn bộ số tiền c