Một chiếc đèn dầu Úc đã chiếu sáng rõ ràng cả căn phòng lớn.

Lý Như Phong đứng trong phòng khách chính của Hòa Liên Thịnh, ánh mắt anh sáng ngời.

Trước mặt anh là những thông tin mới nhất được thu thập từ nhiều nơi; phần nằm trên cùng chính là thông tin do nhóm Mân Triển Luyện cung cấp.

Ngoài nhóm Mân Triển Luyện, hai nhóm khác cũng đã liên tục đến nơi và được phân công điều tra các khu vực phía bắc Bắc Kinh và phía tây Sơn Tây.

Mỗi nhóm đều hoạt động độc lập; thông tin được gửi về cho Hòa Liên Thịnh bằng phương thức thủ công, sau đó được Lý Như Phong xem xét và sao chép một bản gửi đến Cục Tình báo Ngoại giao ở Lâm Cao.

Mỗi ngày đều có rất nhiều thông tin được gửi về, nhưng cho đến nay, những thông tin thực sự có giá trị vẫn là những thông tin mà nhóm Mân Triển Luyện cung cấp về những nghi vấn liên quan đến Nam Viên.

Cùng với cái chết đột ngột của Tần Nhị Lang gần đây, tất cả những điều này khiến họ càng tin rằng Lãnh Ngưng Vân có thể đang ẩn náu ở đâu đó trong Nam Viên.

Tuy nhiên, Nam Viên quá rộng lớn; việc tiến hành tìm kiếm một cách bừa bãi không chỉ có thể không tìm thấy người ta, mà còn có thể làm cho kẻ đang ẩn náu hoảng sợ và bỏ trốn.

Đêm đã khuya, nhưng anh không hề cảm thấy mệt mỏi. Anh chỉ cảm thấy toàn thân mình đang căng thẳng, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu để hành động.

Một người lính đánh thuê báo về: “Huang Qǐ đã đến!”

Lý Như Phong mỉm cười: “Mời anh ta vào!”

Kể từ khi anh giao nhiệm vụ cho Huang Qǐ đi điều tra về việc của eunuch Yang, đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào từ anh ta. Khi còn làm việc tại Đông Công, Huang Qǐ đã nổi tiếng là người cẩn thận và chu đáo; anh ta không phải là người sẽ vội vàng báo cáo chỉ vì nghe thấy vài tin đồn. Việc anh ta đến bây giờ chắc chắn là vì có thông tin chính xác.

Chỉ trong vài phút, người lính đánh thuê đã dẫn một người đàn ông trung niên vào. Người này có vẻ ngoài oai phong, cử chỉ đàng hoàng, mọi hành động đều toát lên vẻ uy nghi của một quan chức. Nhìn qua là có thể biết ngay anh ta là một nhân viên của một cơ quan chính quyền lớn ở kinh thành.

Mặc dù Huang Qǐ có vẻ ngoài oai phong, nhưng thực ra anh ta là người không có chính kiến riêng, chỉ quan tâm đến việc ai trả tiền cho mình. Tuy nhiên, sự trỗi dậy của phe Đông Lâm cũng đã dạy anh ta một bài học: đừng đứng sai phe; khi một người quyền lực lớn như “Cửu Thiên Tuế” đang nắm quyền, ai có thể ngờ rằng chỉ với một sắc lệnh của vua mới, cuộc đời anh ta lại bị đe dọa? Anh ta buộc phải chạy trốn đến Quảng Đông và sống ở đó vài năm.

“Hãy ngồi xuống và nói từ từ.” Rồi ông lập tức ra lệnh mang một bát trà sữa đến.

Vào cuối thời Minh, kinh thành cũng có trà sữa Mông Cổ, nhưng không phổ biến bằng thời nhà Thanh sau này. Loại đồ uống này có tác dụng ấm bụng, giúp no lâu và tỉnh táo hơn, thường được các cao thủ bắn đá, binh sĩ, quan chức nhỏ… những người cần làm việc vào ban đêm sử dụng.

Sau khi uống xong trà sữa, Hoàng Khởi thấy người hầu mang trà đã rời đi mới thì thầm: “Những gì anh bảo tôi điều tra, tôi đều đã làm rõ. Với Dương Cung công thì không có gì bất thường cả. Sau khi Lãnh Chưởng Quán bị bắt cóc, ông ta rất lo lắng, đã nhiều lần sai con nuôi và các eunuch của mình đi tìm thông tin, thậm chí còn cử người đến Thành phố Thùy Đạo để yêu cầu họ mau chóng giải quyết vụ án, giải oan cho Đức Long, để ông ta có thể lấy lại số tiền bạc. Còn việc ông ta cử người đến Đức Long, chắc các bạn cũng biết rõ hơn.”

Lý Như Phong nói: “Đúng vậy, ông ta thực sự đã cử người đến Đức Long.”

“Nhưng con nuôi của ông ta, Dương Cung công kia, thì có điều gì đó khác thường.”

Nghe đến đây, Lý Như Phong bỗng giật mình. Thành thật mà nói, việc ông ta điều tra Dương Cung công chủ yếu là để xem liệu số tiền lớn mà Dương Cung công đã gửi đến Đức Long có khiến cho những kẻ xấu xa muốn chiếm đoạt hay không. Nhưng nghe cách Hoàng Khởi nói, có vẻ như vấn đề nằm ở chính Dương Cung công.

Hoàng Khởi cho biết, theo những gì ông ta điều tra được, từ khi Lãnh Chưởng Quán bị bắt cóc, Dương Thiên Liêng đã bắt đầu có hành động bí ẩn, thường xuyên liên lạc với những kẻ xấu xa ở khu vực ngoại ô kinh thành – việc eunuch giao du với những kẻ tồi tệ ở đây không phải là chuyện hiếm gặp. Nhưng những người mà Dương Thiên Liêng quen biết không phải là những kẻ bình thường, mà là những tên tội phạm nguy hiểm.

Kinh thành là nơi được coi là thanh khiết nhất thiên hạ. Dù những kẻ xấu xa có quyền lực lớn đến đâu trong thành phố, họ cũng không dám mang theo vũ khí như kiếm, súng… Thông thường, họ chỉ sử dụng gậy đánh nhau mà không bao giờ dùng dao kiếm.

Đối với các cơ quan chức năng, việc sử dụng vũ khí được coi là hành động hung ác, tương đương với việc làm của những tên cướp biển hoặc bandit. Nếu những kẻ xấu xa muốn sinh sống ở kinh thành, họ phải tuân theo quy tắc này một cách nghiêm ngặt.

Những kẻ dám sử dụng vũ khí thường hoạt động ở các vùng ngoại ô kinh thành, tham gia vào các hoạt động như cướp bóc, bắt cóc, giết người… Hai nhóm người này hoàn toàn khác biệt nhau. Eunuch bình thường cũng không bao giờ quen biết

“Ngươi biết à?”

“Tất nhiên là tôi biết,” Hoàng Kỳ nói một cách thản nhiên, “Ba kẻ đó chính là những người đã bị một ông trùm có tiếng lừa gạt đến đây. Nếu không, làm sao họ có thể biết rõ đến thế.”

“Vậy là…” Lý Như Phong vô thức muốn nói rằng “Dương Cung công chính là kẻ bắt cóc,” nhưng ngay lập tức nhận ra người đối diện không phải là “người của mình”, liền nuốt lại lời đó.

Hoàng Kỳ dường như đọc được suy nghĩ trong đầu anh ta và tiếp tục nói: “Không chắc Dương Cung công có phải là kẻ bắt cóc hay không, nhưng chắc chắn ông ta có liên quan mật thiết đến chuyện này.”

Lý Như Phong gật đầu: “Vậy Dương Cung công có biết chuyện này không?”

“Tất nhiên là không. Nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ tức giận đến mức muốn tự tử mất,” Hoàng Kỳ nói, “Những năm gần đây, Dương Cung công già đi rồi, trí óc không còn minh mẫn như trước nữa. Mọi việc đều phải dựa vào đứa con nuôi này; rất dễ bị ông ta lừa gạt.”

“Đây không phải là chuyện nhỏ đâu,” Lý Như Phong nói, “Nếu thực sự là do ông ấy làm, không chỉ ông ấy gặp rắc rối, mà cả cha nuôi của ông ấy cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Dương Thiên Liêng từ lâu đã không ưa Dương Cung công rồi,” Hoàng Kỳ nói, “Khi hoàng đế lên ngôi, Dương Cung công đã phải dùng tiền bạc và quen biết để xin được chức vụ quản lý ban nhạc cung đình. Dù ông ấy quản lý một trong hai mươi bốn cơ quan chính phủ, nhưng đó vẫn là một cơ quan ít quyền lực; trong cung đình, những người eunuch thuộc gia tộc Tín Vương mới là người nắm quyền thực sự. Bản thân Dương Cung công cũng không mấy hài lòng, huống chi là đứa con nuôi của ông ấy.”

“À, hiểu rồi,” Lý Như Phong nghĩ, giờ thì mọi chuyện đều có lý do rồi. Đứa con nuôi của Dương Cung công có triển vọng hạn chế trong cung đình; dù được gọi là “đứa con nuôi”, nhưng thực ra nó cũng đã hơn ba mươi tuổi rồi. Theo sư phụ của mình, nó đã kiếm được một số tiền, nhưng so với những khát vọng lớn lao của mình, đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Mười vạn lượng bạc không phải là số tiền nhỏ; việc nó muốn có được nó cũng là điều dễ hiểu.

Tất nhiên, điều này cũng giải thích tại sao kẻ bắt cóc lại biết rõ thông tin về Đức Long và Lãnh Ngưng Vân đến thế. Bởi vì khách hàng lớn nhất, người quen biết nhất của Đức Long chính là Dương Cung công.

“Thật là dù phòng ngừa ngày đêm, kẻ trộm trong nhà vẫn khó tránh khỏi,” Lý Như Phong thầm nghĩ, rồi hỏi tiếp: “Còn có thông tin gì nữa không? Có manh mối nào về tung tích của Lãnh Chưởng Quán không?”

“Tất nhiên

Lý Trí Phong cười nói: “Lão Hoàng đang giấu giếm điều gì vậy? Rõ ràng là có chuyện gì quan trọng lắm mới phải bỏ tiền ra mua thông tin như thế này!”

Hoàng Kỳ cười ha hả, rồi lấy ra một tờ giấy từ trong lòng áo. Đó là một đơn đặt chỗ trước trên tàu biển của hãng vận tải Qǐ Wēi.

Lý Như Phong nhìn vào tờ giấy, thấy dấu mực đã phai nhạt nhưng vẫn có thể đọc được nội dung. Đây là một đơn đặt chỗ trước cho khoang hạng sang trên tàu của hãng Qǐ Wēi.

“Đơn này làm sao lại có được?” Lý Như Phong hỏi.

“Tôi đã mua nó với một số tiền không nhỏ,” Hoàng Kỳ trả lời. “Nhưng tôi không biết chính xác anh ta đã làm gì ở đó, hay đã gặp ai.”

Lý Như Phong suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu anh ta đã đến Tianjin, có thể liên quan đến vụ bắt cóc này… Bởi vì người của Mân Triển Luyện đã tìm thấy manh mối ở đó.”

Hoàng Kỳ cười và tiếp tục nói: “Tôi chỉ biết rằng trước khi Lãnh Ngưng Vân bị bắt cóc, Dương Cung công thường xuyên đi lại ở khu vực Tianjin. Nhưng anh ta không có bất kỳ sự nghiệp hay việc kinh doanh nào ở đó… Không thể nào anh ta lại cử con nuôi của mình đến đó để làm việc được. Vậy thì chuyến đi đó chắc chắn là vì công việc riêng của Dương Thiên Liêng.”