Cơ quan Tình báo Đối ngoại đã tiến hành nhiều nghiên cứu sâu rộng về vấn đề an toàn giao thông hàng hải dọc theo bờ biển; dù sao thì ông ấy cũng là một nhân viên tình báo hải quân chuyên trách được phái đến Cơ quan Tình báo Đối ngoại.

Bằng cách tra cứu tài liệu lịch sử và trao đổi với rất nhiều thủy thủ bản địa, người nhập cư cùng các thương nhân, Hứa Nhượng đã đi đến kết luận rằng: Một số ít tàu vận tải của công ty Đại Bão hoàn toàn có thể tự do di chuyển trên vùng biển Phúc Kiến, nhưng các con tàu này cần được trang bị vũ khí đầy đủ để đối phó với những cuộc cướp bóc có thể xảy ra do bọn cướp biển nhỏ. Tuy nhiên, ông cũng chỉ ra rằng nếu có quá nhiều tàu qua lại, thái độ của Trịnh Trí Long có thể sẽ thay đổi – bất kỳ hoạt động vận tải quy mô lớn nào cũng có thể thu hút sự chú ý từ những thế lực trên biển này.

“Ngoài ra, chúng ta cần xem xét một điểm: Kỹ thuật hàng hải truyền thống của Trung Quốc thường không rời xa bờ biển; người ta thường sử dụng các địa danh ven biển làm điểm tham chiếu cho việc điều hướng. Ngay cả khi đi đến Đông Nam Á, họ cũng cố gắng chọn con đường đi qua các quần đảo. Nhưng những thủy thủ cao cấp mà chúng ta đào tạo có thể hoàn toàn dựa vào la bàn và bản đồ hàng hải để di chuyển trên vùng biển rộng lớn, xa bờ biển, nhằm tránh những tuyến đường dễ bị theo dõi và kiểm soát.”

Sau khi chuẩn bị kỹ lưỡng, đoàn khảo sát lần thứ hai đã lên một con tàu loại Fuke trung bình của công ty Đại Bão để ra khơi đi đến Hàng Châu. Con tàu này được đặc biệt cải tạo để thực hiện nhiệm vụ vận chuyển những người quan trọng và hàng hóa quý giá.

Trên tàu được trang bị những khẩu pháo trường để tự vệ; đồng thời, còn có các nhân viên của cơ quan ám sát và đội đặc nhiệm mặc thường phục đi cùng để đảm bảo an toàn cho chuyến đi. Đội đặc nhiệm không chỉ mang theo súng SKS và lựu đạn mà còn có súng máy và súng rocket dùng một lần – nhằm đảm bảo rằng đoàn khảo sát sẽ không gặp phải bất kỳ rủi ro nào trên biển.

Đoàn khảo sát đã chọn cảng Thượng Hải để đổ bộ. Cơ quan ám sát Khởi Vĩ đã mở một chi nhánh đường thủy tại đây, chuyên phụ trách công tác vận chuyển người và hàng hóa tại bến cảng Thượng Hải.

Hàng Châu trong thời nhà Nguyên có cửa biển là Sơn Bá, nhưng đến cuối thời nhà Minh do bị bùn đất chặn lại, việc tàu thuyền ra vào trở nên khó khăn, nên cửa biển của Hàng Châu đã được chuyển sang Chập Phố và Ninh Ba. Các nhân viên của hải quân và công ty Đại Bão đã thảo luận và quyết định rằng thay vì đến Chập Phố hay Ninh Ba, thì thà đến Thượng Hải trực tiếp để khảo sát tình

Con tàu không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào và đã an toàn đến cảng Thượng Hải vào cuối tháng Tư.

Huyện Thượng Hải có lịch sử khá lâu dài, lịch sử thành lập của nó có thể được truy ngược lại từ thời Đường. Tuy nhiên, cho đến giữa thời Minh, huyện Thượng Hải vẫn chưa có tường thành. Tường thành được xây dựng vào năm Giáp Ngọ thứ 32 của triều đại Minh, với mục đích “phòng thủ chống quân Nhật Bản”. Tường thành dài chín dặm, cao hai trượng bốn thước, có sáu cổng lớn, bốn cổng hướng đông nam, tây bắc, lần lượt được đặt tên là Triệu Tông, Khắc Hải, Nghị Phong, Yển Hải; ngoài ra còn có hai cổng khác là Bảo Đai và Triệu Dương, thường được gọi là Cổng Đông nhỏ và Cổng Nam nhỏ.

Bến cảng dọc theo sông Ngô Sơn nằm ngay bên ngoài Cổng Đông nhỏ. Kể từ khi “triều đại Long Khánh mở cửa biển”, nơi này dần trở thành một thành phố cảng. Huyện Thượng Hải thuộc tỉnh Tùng Giang nổi tiếng với việc sản xuất vải bông, được mệnh danh là “nơi cung cấp quần áo cho cả thiên hạ” – ngay cả trên Đảo Hải Nam, quê hương của ngành công nghiệp dệt may bông ở Trung Quốc, người ta cũng có thể tìm thấy vải Tùng Giang. Là một cảng xuất khẩu vải bông, Thượng Hải có bầu không khí kinh doanh khá sầm uất. Tuy nhiên, so với hoạt động thương mại đối ngoại phát triển mạnh mẽ của các tỉnh Phúc Kiến và Quảng Đông vào thời điểm đó, hai tỉnh Giang Tô và Chiết Giang vẫn còn tụt hậu. Những cảng biển nước ngoài từng thịnh vượng trong lịch sử, như Thái Cang Lưu Hà, Ninh Bình, hiện nay đều không thể sánh kịp với các địa điểm như Trương Châu, Hạ Môn, Quảng Châu.

Ngay khi con tàu vừa đến, đã có người đứng đợi trên bến. Khi thấy con tàu Phúc mang lá cờ lớn cập bến, họ lập tức vẫy tay chào đón. Người đứng trên đầu tàu chính là Hứa Nhượng, thuộc Cục Tình báo Đối ngoại. Lần này, ông không chỉ có nhiệm vụ hộ tống đoàn kiểm tra mà còn được giao nhiệm vụ quan sát thực tế về môi trường thủy văn dọc theo đường đi. Ông lập tức đáp lại bằng cách vẫy tay; trước khi cáp băng được lắp đặt xong, người đứng đầu đoàn đón đã nhanh chóng bước lên tàu, di chuyển một cách linh hoạt, rõ ràng là người đã quen với cuộc sống trên mặt nước.

Người đó đến trước mặt ông và cúi đầu chào: “Vâng, đây chính là ông Hứa?”

Thông tin về việc Hứa Nhượng và nhóm người cần đến Thượng Hải đã được Cục Phiệt Đạo Quán tổng chi nhánh Quảng Châu gửi qua hệ thống thông báo mã hóa cách đây một tháng. Thông tin này được truyền từng trạm một thông qua người và chim bồ câu, cuối cùng đến tay các đại lý ở Thượng Hải. Số lượng người đến, số lượng nhà ở, kho hàng và người

Quý Vĩ đã tuyển mộ được không ít nhân viên chuyên nghiệp có năng lực trong quá trình này.

Sau khi nhận được sự đồng ý từ Hứa Nhượng, người đến gặp đã nhanh chóng báo cáo: “Xin chào ông Hứa Nhượng, tôi là Mao Tam Sinh, sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của ông!”

Người đó chính là quản lý cửa hàng ngoại thương của Quý Vĩ ở Thượng Hải, và anh ta cũng là người họ xa của vợ ông Sun Kế Thành. Trước đây, anh ta từng làm công nhân điều khiển đò dọc theo dòng sông Gan Giang. Vì công việc này, anh ta đã học được một số kỹ năng tự vệ. Sau khi thất nghiệp, Mao Tam Sinh đã đến Thượng Hải để gia nhập đội ngũ của Quý Vĩ, và trở thành một trong những người họ xa của Sun Kế Thành đến đây tìm việc làm. Mặc dù kỹ năng võ thuật của Mao Tam Sinh không đủ để trở thành một lính canh, nhưng Sun Kế Thành đã bắt đầu giao cho anh ta những công việc nhỏ như chạy việc vặt, sau đó anh ta được phân công làm nhân viên hỗ trợ tại cửa hàng ngoại thương. Dù xuất thân từ công nhân điều khiển đò, Mao Tam Sinh lại rất giỏi trong việc giao tiếp với mọi người. Cơ quan Bảo vệ Chính trị đã tiến hành kiểm tra bí mật đối với anh ta, và sau khi đánh giá anh ta là người đáng tin cậy, họ mới cử anh ta đến đảm nhận vị trí quản lý cửa hàng ngoại thương ở Thượng Hải.

“Mọi thứ đã sẵn sàng,” Mao Tam Sinh cúi đầu nói, “Các ông có thể tạm trú tại Viện Pan trước, hàng hóa sẽ được chuyển đến kho của chúng tôi để cất giữ tạm thời. Khi tàu thuyền sẵn sàng, chúng ta sẽ cùng nhau vận chuyển hàng hóa. Chiếc kiệu đã được chuẩn bị sẵn ở bến cảng.”

“Tốt, cậu hãy đến bến cảng và thông báo cho mọi người biết.”

Sau khi Mao Tam Sinh rời đi, Hứa Nhượng lập tức quay trở lại cabin. Anh ta yêu cầu mọi người chuẩn bị hành lý để sẵn sàng xuống tàu – đặc biệt là những người đội tóc giả phải đeo chúng cẩn thận để tránh bị phát hiện. Đối với những người khác thì không sao, nhưng đối với Kim Lập Các thì có chút phiền phức; bởi vì vẻ ngoài cao ráo, mắt sâu của anh ta rất dễ thu hút sự chú ý, vì vậy cần phải che giấu điều đó.

Vì cửa hàng ngoại thương của Quý Vĩ ở Thượng Hải vẫn đang trong giai đoạn mới thành lập, nên chưa có đủ chỗ ở. Mao Tam Sinh lo lắng rằng không thể đáp ứng nhu cầu của các vị lão thành, vì vậy anh ta đã mượn Viện Pan của gia đình Pan, những người có uy tín địa phương, để các vị lão thành có chỗ ở tạm thời.

Nơi này nằm ngay sau Đền Thành Hoàng ở huyện Thượng Hải, và chính là nơi mà sau này Viện Nguyệt Viên nổi tiếng ở Thượng Hải được xây dựng. Trong thời đại này, Viện Nguyệt Viên là tài sản của Pan Yünduan, người từng giữ chức Phó triều đình Sichuan vào thời đại Jiajing, và hiện n

Bây giờ mọi người đều đang ở trong Vườn Dương – tất nhiên, Vườn Phan chỉ có thể được coi là tiền thân của Vườn Dương mà thôi.

Châu Động Thiên cầm lên một miếng bánh hawthorn trên bàn; bốn đĩa bánh kẹo trên bàn đó là do chủ nhân nhà họ Phan “tặng” cho họ. Bữa ăn hàng ngày khi họ ở trong Vườn Phan đều do nhà họ Phan cung cấp, và còn có nhiều người hầu của nhà họ Phan phục vụ và chăm sóc họ nữa. Dù sao thì nhà họ Phan cũng thuộc tầng lớp quý tộc, nên việc ăn uống của họ rất tinh xảo. Miếng bánh hawthorn này cũng không phải loại được làm từ đường và các chất thay thế như trong thời gian cũ; đây là loại bánh được làm từ quả hawthorn đã bóc vỏ và đường cống, vừa chua vừa ngọt, vừa mềm vừa dai, rất ngon miệng.

Tất nhiên, việc được hưởng những điều này không hề miễn phí hoàn toàn; sau khi họ rời đi, Mao Tam Sinh cũng sẽ theo thông lệ đưa cho họ một số tiền “tiền cảm ơn” khá lớn.

“Các bạn quá hạn hẹp suy nghĩ rồi.” Châu Động Thiên vừa ăn bánh hawthorn vừa nói, “Một cái Vườn Dương nhỏ bé như thế này có thể tính là gì chứ? Sau này tôi còn muốn đến Tử Cấm Thành, ngủ vài đêm trong cung của Hoàng đế nữa…”

“Ngôi nhà đó thực sự không thoải mái chút nào.” Mai Lâm, người đã từng đến tham quan Cung điện Hoàng gia, nói, “Thật không thể tưởng tượng nổi Hoàng đế lại sống trong căn nhà như vậy. Các cung điện bên trong cũng không hề lộng lẫy gì cả, chỉ là những ngôi nhà bằng gạch ngói bình thường mà thôi. Chưa kể đến các thiết bị vệ sinh hay hệ thống sưởi ấm… Mùa hè thì nóng bức, mùa đông thì lạnh giá – tôi mới hiểu tại sao các Hoàng đế nhà Mãn Thanh đều muốn xây dựng cung điện ngoài thành Bắc Kinh Thành.”

“Theo tôi thấy, việc tổ chức yến tiệc lớn tại Đại Hòa Điện cũng khá hay đấy.” Lý Trung Hành, người đến từ Bộ Giao thông, nói, “Họ chuẩn bị đến năm trăm chiếc bàn, mỗi người một chiếc bàn tròn lớn, và phía sau mỗi người đều có một hàng công chúa, cô công chúa, các tiểu thư… với đủ mọi màu da. Trên ban công thì đầy rẫy các ban nhạc, có cả của Trung Quốc lẫn Châu Âu; khi Ông Văn nâng ly chúc tụng, các ban nhạc sẽ bắt đầu chơi nhạc…”

“Đồ vớ vẩn! Tại sao Ông Văn lại phải nâng ly chúc tụng chứ?” Châu Động Thiên tỏ ra khinh thường, “Anh ta đâu có phải là chủ tịch suốt đời đâu.”

“Thôi được, bất kỳ vị lão thành nào cũng được… Theo bạn thì bữa yến tiệc này như thế nào?”

“Đừng nói lung tung nữa.” Hứa Nhượng nói, “Mao Tam Sinh nói rằng chú

Ngày hôm sau, mọi người dưới sự hướng dẫn của những người có trách nhiệm đã đi tham quan khắp thành phố huyện Thượng Hải. Lúc bấy giờ, huyện Thượng Hải đã có tới một trăm vạn hộ gia đình, và số cư dân trong thành phố cũng lên tới hơn ba mươi vạn hộ. Trong số hơn một ngàn huyện vào thời điểm đó, đây được coi là một huyện lớn. Khi đi qua các con đường, Châu Động Thiên để ý thấy có rất nhiều người mặc quần áo rách rưới tụ tập ở gần cầu hoặc các quán trà; họ đều có vẻ gầy yếu, nhưng không giống như những kẻ ăn xin hay người lang thang. Vì vậy, ông hỏi Mao Tam Sinh:

“Thưa ngài, những người này đều là những người thợ dệt, còn có cả thợ nhuộm và thợ xử lý vải nữa.” Mao Tam Sinh cho biết trong huyện này, có hơn hai ngàn thợ làm việc theo ngày, và hầu hết họ đều là những người làm công nhật.

“Gần đây, tình hình kinh doanh vải bông không mấy tốt; chính những người sở hữu máy dệt cũng đang gặp khó khăn, thì làm sao họ có thể thuê thợ được?”

“Vải bông bán không được tốt à?”

“Từ năm ngoái, tình hình kinh doanh vải bông đã rất tồi tệ. Giá vải không cao, và không chỉ những người sở hữu máy dệt mới gặp khó khăn, mà cả những người nông dân trồng bông ở nông thôn cũng vậy – khi vải không bán được, giá bông càng trở nên thấp hơn.”

Châu Động Thiên và những người khác đều cảm thấy bối rối. Họ từng nghĩ rằng vải bông sản xuất tại Thượng Hải chắc chắn sẽ có thị trường tốt, nhưng không ngờ ngành dệt may địa phương lại suy tàn đến mức này. Kinh tế của Đại Minh không chỉ gặp vấn đề, mà vấn đề đó còn khá nghiêm trọng nữa.

Họ tiếp tục đi đến một căn nhà lớn ở khu vực Thái Kinh Phường trong thành phố huyện – nơi mà mọi người thường gọi là “Cửu Gian Lâu”. Mao Tam Sinh thì thầm rằng đây chính là ngôi nhà cũ của Từ Quang Khai.

“Hiện tại, không ai trong gia đình Từ đang sống ở đây; chỉ có vài người hầu canh gác thôi.”

Là một trong những người hiếm hoi ở Trung Quốc thời bấy giờ có tầm nhìn rộng lớn và muốn hiểu biết thế giới bên ngoài, Từ Quang Khai lúc đó đã 70 tuổi. Tuy nhiên, lúc này ông không còn ở ngôi nhà của mình ở huyện Thượng Hải nữa; ông đã được bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Lễ kiêm Học giả Viện Hàn Linh, đồng thời phụ trách công việc hỗ trợ Cục Chánh Sự. Hầu hết gia đình ông đều đang sống ở Bắc Kinh.

Con trai của Từ Quang Khai là Từ Kỵ và Tôn Nguyên Hóa có mối quan hệ họ hàng rất thân thiết với nhau. Vì cuộc bạo loạn ở Đăng Châu, cơ quan tình báo nước ngoài luôn quan tâm đặc biệt đến thông tin liên quan đến Từ Quang Khai. Một trong nhữ

Bên ngoài cổng Bắc có một khu vườn đào, trồng rất nhiều cây đào và thu hoạch được khá tốt. Ở thị trấn Pháp Hoa còn có một biệt thự nông thôn mang tên “Hậu Lạc Đường”, nơi này cũng chính là mộ phần của gia tộc họ Từ.

“Đó chính là Xú Gia Huy!” Châu Động Thiên bất ngờ nói ra. Anh biết rõ nguồn gốc của cái tên Xú Gia Huy. Đó chính là địa điểm của các tài sản thuộc về gia tộc họ Từ; con cháu của Từ Quang Khai từng sinh sống ở đây, vì vậy mới có cái tên như vậy.

Mao Tam Sinh nhìn anh một cách không hiểu, không biết tại sao lại nói đến “Xú Gia Huy”. Châu Động Thiên chỉ mỉm cười mà không giải thích thêm.

Ngoài các căn hộ trong thành phố, tài sản nông nghiệp của gia tộc họ Từ ở Thượng Hải chiếm đa số. Mặc dù ông tổ của Từ Quang Khai ban đầu làm ăn bằng nghề buôn bán, nhưng gia tộc họ Từ không mấy quan tâm đến lĩnh vực thương mại. Tuy nhiên, Từ Quang Khai không phải là người theo truyền thống “canh tác và học vấn để duy trì gia tộc”. Mặc dù ông không sở hữu nhiều đất đai, nhưng mỗi mảnh đất đều được ông quản lý cẩn thận; ông nghiên cứu sâu rộng về các kỹ thuật nông nghiệp, hệ thống thủy lợi và quản lý đồng ruộng, do đó lợi nhuận từ đất đai luôn rất tốt. Mặc dù sau này Từ Quang Khai nổi tiếng là một nhà khoa học truyền bá kiến thức phương Tây, nhưng thực tế ông cũng có thể được coi là một nhà tư bản nông nghiệp thành công; những người như vậy đã xuất hiện khá nhiều vào thời bấy giờ.

Rõ ràng, người được cử đến đây làm việc có hiệu quả rất tốt; họ nhanh chóng tìm hiểu rõ ràng thông tin về gia tộc họ Từ. Mặc dù Châu Động Thiên cảm thấy điều này không mấy quan trọng.

Nhóm người tiếp tục đến thăm một số bến cảng trên bộ và trên sông trong và ngoài thành phố Thượng Hải để quan sát tình hình giao thông. Trong nhóm khảo sát có Lý Trung Hành, người được Bộ Giao thông cử đến với mục đích kiểm tra tình hình giao thông đường bộ ở khu vực Giang Nam. Anh ta sở hữu hai bằng cấp về kỹ thuật điện và xây dựng cầu đường, trước đây chuyên làm công tác kiểm định chất lượng công trình đường xá.

Việc khảo sát tình hình giao thông không chỉ nhằm mục đích lập kế hoạch cho việc quân đội di chuyển trong tương lai, mà còn để chuẩn bị cho các hoạt động thương mại ở khu vực Giang Nam sau này. Giao thông luôn là điều kiện tiên quyết cho sự phát triển kinh tế của một khu vực.

Ngày hôm sau, con thuyền của Mao Tam Sinh đã sẵn sàng. Đó là hai chiếc thuyền khách ngắn hạn thường thấy ở khu vực Giang Nam, dùng để phục vụ những người giàu có khi đi lại, thường được gọi là “Vũ Xí Cao”. Những chiế

Về việc của Lý Trung Hành thì còn nhiều điều cần phải xem xét: ông ta thường xuyên phải đo độ sâu của nước, quan sát tình hình các tuyến đường thủy, để thu thập những dữ liệu thiết yếu cho công việc khai thông các tuyến đường này trong tương lai.

Trong lúc ngồi một mình trong khoang thuyền và cảm thấy nhàm chán, mấy người đã bàn luận về kế hoạch vận chuyển từ Hàng Châu đến Thượng Hải. Vào thời điểm đó, con đường giao thông thuận tiện nhất để đi từ Hàng Châu về phía Bắc chính là Đại Vận Hà. Nếu đi theo đường thủy này, có thể đến Sư Tử trực tiếp, vừa nhanh chóng vừa tiện lợi. Nhưng nếu bến chuyển tải được đặt ở Thượng Hải, thì Sư Tử vẫn cách Thượng Hải khoảng tám mươi đến chín mươi cây số.

“Tôi đã tìm hiểu rồi: Mao Tam Sinh nói rằng ông ấy không bao giờ đi qua Đại Vận Hà, mà luôn đi thẳng từ huyện Thượng Hải đến Hàng Châu. Tuy nhiên, các tuyến đường thủy mà ông ấy sử dụng không rộng và sâu bằng Đại Vận Hà; e là không thể cho những con tàu chở hàng lớn đi được.”

Miền Nam sông ngòi được mệnh danh là “xứ sở của nước”, nơi có vô số hồ ao, sông ngòi chằng chịt, và cũng có rất nhiều ruộng lúa nước. Ngoại trừ các thị trấn và thành phố, hầu hết các làng mạc đều không có đường bộ để đi lại, mà phải dựa vào đường thủy. Ngay cả giữa các thị trấn và thành phố, mặc dù có đường bộ nối liền, nhưng giao thông vẫn thuận tiện hơn khi sử dụng đường thủy. Hoạt động vận tải đường thủy nội địa rất phát triển. Tuy nhiên, hầu hết các tuyến đường thủy đều chưa được tu sửa và khai thông; nhiều tuyến đường hoặc là có độ sâu không đủ, hoặc là quá hẹp, chỉ có thể cho những con thuyền nhỏ đi được. Con thuyền lớn nhất cũng chỉ là loại được gọi là “thuyền hàng”. Theo ước tính của Lý Trung Hành, loại thuyền này chỉ có khả năng chở tải khoảng hơn hai mươi tấn mà thôi.