“Chu Đại Điển và Tạ Tam Bân có yêu cầu cung cấp lương thực không?”

“Báo cáo, không có,” Hoàng An Đức trả lời, “Tạ Tam Bân chẳng nói gì cả; Chu Đại Điển đã đưa cho tôi một trăm lăm mươi lượng bạc – năm mươi lượng dành cho tôi, một trăm lượng dành cho các chiến sĩ trong đội kỵ binh. Tôi đã nộp hết số tiền đó.”

“Rất tốt,” Lộ Văn Uyên gật đầu, “Chúng ta chiến đấu vì Viện Nguyên lão, vì nhân dân thiên hạ, chứ không phải vì vài đồng tiền. Chuyện này ông ấy đã biết rồi; có vẻ như những năm giáo dục kỷ luật vừa qua không uổng phí.”

“Phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân!” Hoàng An Đức đứng thẳng người lại.

“Lần này các bạn đã vất vả rồi, hãy về nghỉ ngơi đi,” Lộ Văn Uyên nói, “Viện Nguyên lão đã gửi đến cho chúng ta thịt cừu đông lạnh, cà rốt và bắp cải; tôi đã yêu cầu bếp chuẩn bị bữa lẩu thịt cừu cho các bạn vào tối nay.”

“Cảm ơn lãnh đạo,” Hoàng An Đức cúi chào rồi rời khỏi phòng.

“Xem ra người nhà mình này cũng hiểu chuyện đấy,” Trần Minh Hạ cười nói.

“Vấn đề lớn nhất của Lỗ gia bây giờ là làm thế nào để giải thích với hoàng đế,” Lộ Văn Uyên nói, “Hiện tại, thái độ của họ không còn kiêu ngạo như trước nữa. Hiện tại, quân đội ở Sơn Đông vẫn cần được tổ chức lại; họ buộc phải dựa nhiều hơn vào Tôn Nguyên Hóa. Tôi thấy điều này thật đáng mừng – đây vốn dĩ là công lao của anh ta, nhưng không ngờ lại phải chia sẻ với Lỗ gia. Sự tồn tại của chúng ta ở Sơn Đông cũng được đảm bảo rồi.”

Trần Minh Hạ nói: “Tiếp theo là làm thế nào để xử lý Li Cửu Thành và Khổng Dữu Đức.”

Tình hình chiến lược của phe nổi loạn vẫn chưa thay đổi; điều này Trần Minh Hạ đã dự đoán từ trước. Trong điều kiện thời tiết như hiện tại, việc phe nổi loạn có thể truy đuổi hàng chục dặm trên con đường phủ tuyết chỉ là nhờ vào ưu thế về kỵ binh của họ. Tuy nhiên, trong quá trình truy đuổi, phe nổi loạn cũng phải chịu những tổn thất đáng kể: các kỵ binh trinh sát báo cáo rằng trên đường đi có rất nhiều xác người và ngựa của phe nổi loạn đã chết vì rét.

Phe nổi loạn không thể đánh chiếm Laizhou, cũng không dám tiếp tục tiến quân đến các địa phương như Bình Độ hay Kỳ Tiêm khi lực lượng chính quyền vẫn còn tồn tại – điều này có nghĩa là họ buộc phải từ bỏ Đăng Châu, nguồn cung cấp tiếp viện duy nhất và cơ hội thoát thân duy nhất của họ.

“Theo tôi nhận định, sau mùa xuân, họ chắc chắn sẽ làm như những gì đã từng xảy ra trong lịch sử: sẽ lên thuyền ra biển và

Trong thành Đăng Châu, có hơn một trăm nghìn người nổi dậy cùng với quân và dân bị họ lôi kéo theo. Phần lớn trong số này là người dân địa phương. Theo tài liệu lịch sử, hiện tại trong thành Đăng Châu đã bắt đầu thiếu thốn lương thực; đến cuối năm, tình hình có thể trở nên tồi tệ đến mức “phải giết người để ăn, luộc người làm nến”. Theo báo cáo gần đây từ các nhân viên tình báo, mặc dù đã chiếm được một lượng lớn vật tư và lương thực của quân chính quyền, nhưng phe nổi dậy cũng đã bắt đầu giết mổ gia súc để ăn.

Hơn nữa, theo lịch sử, khi Khổng Dữu Đức bỏ chạy, ông ta đã tiến hành việc giết chóc và cướp bóc khắp thành phố một cách tàn bạo. Vì vậy, ba người đã thảo luận về việc thu hồi Đăng Châu để tránh tổn thất quá lớn về người dân và gia súc trong thành phố.

Việc thu hồi Đăng Châu và tiêu diệt phe nổi dậy về mặt quân sự không quá khó khăn; điều cần xem xét chủ yếu là các yếu tố chính trị và tác động của nó đối với sự phát triển tình hình trong tương lai.

Vấn đề then chốt nhất là liệu có nên để Khổng Dữu Đức đầu hàng cho Mãn Thanh hay không. Theo lịch sử, sau khi Khổng Dữu Đức và những người khác bỏ chạy khỏi Đăng Châu, họ đã lang thang trên các đảo trong vịnh Bột Hải trong vài tháng, rõ ràng họ đã do dự rất nhiều về việc có nên đầu hàng cho Mãn Thanh hay không. Trong thời gian đó, họ còn nhiều lần đưa ra yêu cầu đầu hàng, hy vọng có thể duy trì một khu vực ổn định giữa Minh Thanh và Triều Tiên. Cuối cùng, việc họ đầu hàng cho Mãn Thanh cũng có yếu tố “bất đắc dĩ”.

Tuy nhiên, việc Khổng Dữu Đức đầu hàng cho Mãn Thanh đã làm thay đổi đáng kể sự cân bằng chiến lược giữa Minh Thanh. Những binh sĩ Quân Minh cùng với ông ta đầu hàng cho Mãn Thanh đều là những người có kỹ năng sử dụng vũ khí hỏa lực và là những thợ rèn đại bác; nhờ đó, khả năng sản xuất và sử dụng vũ khí hỏa lực của Mãn Thanh đã được nâng cao đáng kể. Trong các cuộc chiến sau đó, ưu thế về vũ khí hỏa lực dần nghiêng về phía Mãn Thanh.

Viện Nguyên lão đã thảo luận về vấn đề này nhiều lần và còn triệu tập các nhà khoa học từ Thư viện lớn và Cơ quan Tình báo Đối ngoại để tổ chức phiên điều trần. Cuối cùng, họ quyết định không cho phép lực lượng của Khổng Dữu Đức đầu hàng cho Mãn Thanh, mà sẽ tiêu diệt chúng trực tiếp.

Mặc dù phe Hoàng Hán rất hoan nghênh quyết định này, và mức độ hào hứng của họ chỉ đứng sau lần họ sử dụng nhiều nô lệ từ Đông Nam Á để khai thác mỏ. Nhưng đối với Ủy ban Thực hiện, quyết định này hoàn toàn xuất phát từ việc xem xét lợi ích tổng thể.

Nếu

Điều này thực sự không hợp lý chút nào đối với Viện Nguyên lão.

Một lý do ít quan trọng hơn là: sau khi Khổng Dữu Đức đầu hàng Mãn Thanh, vị thế độc quyền của Viện Nguyên lão trong lĩnh vực buôn bán vũ khí sẽ bị đe dọa, và ảnh hưởng của họ đối với Mãn Thanh cũng sẽ giảm sút theo đó.

“Chúng ta phải hành động nhanh hơn nữa, để Quân Minh chiếm được Đăng Châu trước ngày 30 tháng Chạp âm lịch,” Lộ Văn Uyên nói với vẻ tự tin, “Khi năm mới bắt đầu, nếu Chương Tông nhận được một tin tốt, tâm trạng ông ấy chắc chắn sẽ tốt lên rất nhiều.”

“Việc hỗ trợ Quân Minh đánh chiếm Đăng Châu có vẻ khá khó khăn,” Trần Minh Hạ cười nói, “Còn tôi chỉ huy đội quân đi về phía Bắc thì có lẽ sẽ ổn hơn một chút.”

Hiện tại, Quân Minh vừa mới thất bại và đang trong giai đoạn hồi phục, nên có lẽ họ sẽ không mấy quan tâm đến việc tiếp tục tấn công Đăng Châu. Hơn nữa, nếu họ thực sự quyết định tiến hành cuộc tấn công đó, đội quân đi về phía Bắc với phong cách huấn luyện, chiến thuật và trang bị hoàn toàn khác biệt sẽ khó có thể phối hợp tác chiến hiệu quả với họ. Kết quả là, việc tranh giành thành tích có thể khiến cho nhịp độ của cuộc tấn công bị xáo trộn; cuối cùng, kỷ luật quân đội của Quân Minh rất yếu kém. Trong lịch sử, khi quân Tứ Xuyên vào chiếm Đăng Châu, họ vừa chiến đấu vừa cướp bóc phụ nữ và tài sản, và cuối cùng đã bị quân nổi dậy đánh bại và buộc phải rời đi. Sau khi Đăng Châu bị chiếm, các đội quân chính quyền khác cũng đã tiến hành cướp bóc triệt để, khiến cho dân số trong thành bị giết hại và bắt cóc gần hết, và Đăng Châu trở thành đống đổ nát, mãi đến năm thứ chín triều đại Chương Tông mới dần dần được phục hồi lại.

“Nếu chúng ta tự mình thực hiện nhiệm vụ này và sau đó giao lại cho Tôn Nguyên Hóa hay Chu Đại Điển… thì thật đáng tiếc là Tôn Nguyên Hóa sẽ không thể chiếm độc quyền công lao này được,” Lộ Văn Uyên nói, “Tài sản và dân cư trong thành… tất nhiên đều đã bị quân nổi dậy cướp bóc hết rồi…”

Trong lúc họ đang thảo luận về kế hoạch tấn công Đăng Châu, bỗng nhiên có người đến báo: Khổng Dữu Đức đã cử sứ giả đến, yêu cầu gặp chủ nhân của trang trại để thảo luận.

“Thật tốt, họ tự đến tìm chúng ta rồi,” Lộ chủ nhân trang trại cười nói, “Cũng tốt thôi, chúng ta hãy nghe xem họ muốn gì trước… Lão Trần, có lẽ bạn nên ra mặt để đàm phán.”

Trần Tư Căn và Khổng Dữu Đức tiếp tục cuộc thảo luận bí mật thứ hai trên đảo Đại Trúc Sơn. Khổng D

Vào thời điểm đó, việc đồng ý với kế hoạch trao đổi dân số lấy lương thực vẫn được thực hiện theo giá cả đã quy định trước đây để đổi lấy người tị nạn. Tuy nhiên, lần này, lương thực dùng để đổi lấy người tị nạn đều là khoai tây sản xuất từ Đảo Jeju. Vì khoai tây tươi không thể bảo quản lâu, ngoài việc cung cấp cho địa phương của tỉnh Jeju, một lượng lớn khoai tây cũng được vận chuyển đến Đảo Kim để nuôi dưỡng những người tị nạn.

Hai bên thỏa thuận rằng số người sẽ được trao đổi sẽ được vận chuyển đến Đảo Trường Sơn bằng tàu của hải quân nổi dậy – nơi này hiện đang do phe nổi dậy kiểm soát và được coi là căn cứ quan trọng để bảo vệ tuyến đường hàng hải. Sau đó, phía Đảo Kim sẽ cử tàu đến để đưa những người này đi. Khoai tây dùng để trao đổi cũng sẽ được giao nhận tại đây.

Dựa trên thỏa thuận này, Trần Minh Hạ đã đề xuất một kế hoạch chiến đấu:

“Chúng ta hãy trao đổi dân số trước, giảm số lượng người dân trong thành phố xuống một con số thấp hơn,” Trần Minh Hạ nói, “Chắc chắn họ sẽ giữ lại lực lượng chủ chốt; tôi ước tính cùng với gia đình và thợ thủ công, có khoảng ba đến bốn mươi nghìn người. Nhóm người này họ sẽ không giao cho chúng ta đâu. Khi họ ngừng thực hiện việc trao đổi dân số lấy lương thực, chúng ta sẽ phối hợp với hải quân tiến hành một cuộc tấn công đổ bộ, chiếm giữ trực tiếp Đảo Trường Sơn và kiểm soát Quần đảo Miếu Đảo.”

Quần đảo Miếu Đảo nằm gần Đăng Châu và được coi là cửa ngõ hàng hải quan trọng của thành phố này; phe nổi dậy đã triển khai lực lượng canh giữ tại đây từ lâu. Trong lịch sử, Chu Đại Điển từng cử quân tấn công Đảo Trường Sơn khi bao vây Đăng Châu, nhưng đã bị Khổng Dữu Đức đánh bại và không thể ngăn chặn phe nổi dậy tại Đăng Châu.

“Một khi chúng ta chiếm giữ được Quần đảo Miếu Đảo, cánh cửa thoát ra biển của phe nổi dậy sẽ bị chặn lại. Khổng Dữu Đức biết rằng trên biển họ không thể đối đầu với chúng ta, chắc chắn họ sẽ muốn đàm phán các điều kiện. Lúc đó, chúng ta sẽ yêu cầu họ giao nộp thành phố Đăng Châu và các kho báu, đồng thời cho phép họ mang theo lực lượng chính thức và toàn bộ vũ khí để rời khỏi Đăng Châu.”

“Thế thì sao không đơn giản là chiếm giữ trực tiếp Đảo Trường Sơn luôn? Thế sẽ tiết kiệm được công sức trao đổi dân số mà,” Trần Tư Căn không hiểu, “Hơn nữa, chẳng phải đã nói rằng không được để phe nổi dậy trốn thoát sao?”

Lục Văn Nguyên hiểu ý định của Trần Minh Hạ: “Khi họ ra khơi biển, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa.”

“Đúng vậy. Như