“Nói về việc sử dụng mật đường, thực ra việc sản xuất cồn có phần lãng phí; nó hoàn toàn có thể được dùng để làm rượu. Ở đây, không ít xưởng rượu sử dụng loại mật này.”

Bắc Vĩ nói: “Trong đội của tôi, có Tiết Tử Lương – anh ấy biết làm rất nhiều loại rượu nước ngoài. Lần trước, anh ấy đã đề cập với tôi rằng mật đường từ nhà máy mía có thể được dùng để làm rum…”

“Điều đó thật tốt,” Văn Đồng vội vàng nói, “Lợi ích kinh tế từ rum cao hơn nhiều so với cồn.”

Nhưng Bắc Vĩ lại không nghĩ như vậy: “Có phải cồn còn hữu ích hơn trong công nghiệp không?”

“Đúng vậy, nhưng bất kỳ thứ gì chứa đường hay tinh bột đều có thể được dùng để sản xuất cồn; còn rum thì chỉ có thể làm từ mật đường thôi,” Văn Đồng giải thích, “Tôi cũng đã nghĩ đến việc sử dụng mật đường để làm rượu, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu… Nếu có người có kiến thức chuyên môn thì thật tốt.”

Bắc Vĩ nói: “Vậy thì sau khi tôi trở về, tôi sẽ cử anh ấy đến đây.”

Thường Sư Đức cười nói: “Một khi rum được sản xuất ra, việc xuất khẩu sang Châu Âu sẽ không thành vấn đề đâu. Khi tôi trao đổi với họ, tôi được biết rằng Cuba và Bà Đà Diêu Việt trước đây đều là những nơi xuất khẩu rum chủ yếu.”

“Sau khi sử dụng mật đường để làm rum, những phế liệu còn lại vẫn có thể được tái chế thành các sản phẩm phụ khác,” Văn Đồng tiếp tục nói, “So với việc chỉ sản xuất cồn, điều này tốt hơn nhiều.”

Và thế là quyết định xây dựng nhà máy rum tại Từ Văn đã được đưa ra; dù sao thì việc vận chuyển mật đường đến Lâm Cao để xử lý cũng thật sự không thuận tiện.

Buổi tối hôm đó, Văn Đồng soạn thảo báo cáo gửi cho ủy ban điều hành, yêu cầu vận chuyển một thiết bị chưng cất đến đây, đồng thời tạm thời mời Tiết Tử Lương đến Xí nghiệp Đường Nam Hoa để hỗ trợ công việc.

Những người đang hào hứng thảo luận về việc sử dụng các sản phẩm phụ từ mía đều không hề nhận ra rằng việc xí nghiệp này đi vào hoạt động sẽ mang lại những tác động to lớn đến mức nào; theo một nghĩa nào đó, tác động đó thậm chí còn vượt qua cả những dự án xây dựng mà Tập đoàn Du hành Thời gian đã thực hiện tại Lâm Cao. Đây là một nhà máy hoàn toàn mở cửa cho người dân bình thường của triều đại Đại Minh; việc sản xuất hàng loạt bằng cách sử dụng máy móc và quy trình công nghiệp hóa đã mang lại sự tiện lợi, hiệu quả và giá cả hợp lý, để lại ấn tượng sâu sắc cho tất cả những ai có cơ hội tiếp xúc với nhà máy này.

Kể từ khi ống khói của nhà máy đường Nam Hoa bắt đầu phun ra làn khói đen dày đặc, những người thương nhân nhạy cảm này dường như đã ngửi thấy mùi của những thay đổi sắp xảy ra trong xã hội. Họ bắt đầu cảm thấy lo lắng; trong các quán trà, các nhà hàng, và tại mỗi văn phòng kinh doanh đường, luôn có tiếng thì thầm râm ran.

Mọi người đều cảm thấy nên làm gì đó, nhưng không ai biết chính xác phải làm gì. Ngay cả những người luôn tin rằng chỉ cần giữ nguyên tắc cũ để đối phó với mọi thay đổi, cũng cảm thấy bất an, luôn mong muốn có ai đó đưa ra quyết định chắc chắn cho họ.

Bây giờ, những ông chủ và quản sự của các cửa hàng đường này đều tụ tập tại hội trường của ngôi nhà hội này. Không gian rộng lớn, thoáng đãng này được xây dựng bằng vật liệu cao cấp và được thi công tỉ mỉ đến mức không có nơi nào khác ở toàn tỉnh Lệ Châu có thể sánh kịp. Mỗi năm vào thời điểm này, các ông chủ đều tụ tập ở đây, thưởng thức trà ngon, đồ ăn vặt, đôi khi còn có tiếng hát của các nữ ca sĩ, và thảo luận về giá đường trong năm đó. Sự vất vả và mồ hôi của rất nhiều người trong suốt một năm sẽ được quyết định trong những buổi gặp gỡ như thế này.

Nhưng lúc này, trong hội trường lại lan tràn một cảm giác hoang mang kỳ lạ. Giống như những buổi gặp gỡ bình thường, sáu chiếc bàn lớn đã được bày ra, trên đó đầy đủ các món ăn vặt và đồ uống ngon. Tuy nhiên, hôm nay, những người luôn coi trọng việc ăn uống này lại không ai có cảm giác thèm ăn. Các ông chủ và quản sự ngồi im lặng, có người liên tục nhìn quanh, dường như đang tính toán điều gì đó; cũng có người ngồi yên bình, bình tĩnh đối mặt với tình hình. Có người đứng dậy đi vài bước rồi lại ngồi xuống, mở chiếc quạt Trung Quốc và quạt liên tục.

“Bây giờ cũng là mùa xuân rồi, không thể nóng đến thế được chứ.” Một người đàn ông mập mạp không chịu nổi cái nóng bức xung quanh nói.

“Là do lòng ta nóng bức thôi… Không quạt thì không thể giảm bớt được.” Người đang quạt trông trẻ tuổi hơn một chút.

“Nóng cái gì chứ? Những người đến mua đường của các bạn vẫn đông đúc như mọi khi… Có gì phải lo lắng chứ?” Người đàn ông mập mạp phàn nàn.

“Bây giờ thì đông đúc thật… Nhưng sau này thì sao?” Người đang quạt là cháu trai của ông chủ “Nhật Hiệp Thành”, gia đình ông ta sở hữu một trong số mười cửa hàng đường lớn nhất trên phố Hải An.

“Sau này cũng sẽ vẫn đông đúc thôi mà…” Người đàn ông mập mạp vẫn nói một cách bình thản, “Nếu họ không mua đường ở cửa hàng các bạn, thì họ

Người mập nói: “Anh ta làm kẹo, còn chúng tôi thì bán kẹo. Chúng tôi có quyền gì can thiệp vào việc của anh ta đâu? Hơn nữa, dù anh ta sản xuất ra bao nhiêu kẹo đi nữa, cuối cùng vẫn phải do chúng tôi đi bán. Bạn sợ cái gì chứ? Nếu anh ta sản xuất nhiều quá, giá cả sẽ giảm xuống, đó lại là điều tốt cho chúng tôi…”

“Nếu mọi chuyện thực sự như vậy thì tốt biết mấy.” Người già ngồi bên cạnh thở dài: “Nhưng nếu họ cũng muốn tham gia vào lĩnh vực kinh doanh kẹo này thì sao?”

“Không thể nào được chứ! Lĩnh vực khác nhau như núi non vậy…”

“Cũng không chắc đâu.” Người già lại thở dài: “Nghe nói các ông chủ từ miền Nam đều đến từ Quảng Châu; việc kinh doanh kẹo này kiếm được nhiều tiền như vậy, làm sao họ có thể dễ dàng bỏ qua được? Biết đâu họ lại muốn trực tiếp tham gia vào loại hình kinh doanh ‘nước ngoài’ ở đây thì sao?”

Lời nói này khiến mọi người bắt đầu thì thầm. Lúc này, có người hét với người đàn ông ngồi giữa, luôn im lặng không nói gì:

“Thưa Chúa ba, ngài là trụ cột của chúng tôi; xin hãy đưa ra quyết định để giải quyết vấn đề này!”

Người đàn ông được gọi là Chúa ba này đã ngoài năm mươi tuổi, thân hình nhỏ bé, nhưng toát lên vẻ năng động và thông minh. Tên thật của ông là Chu An; trong gia đình, ông là con thứ ba, vì vậy mọi người đều tôn xưng ông là “Chúa ba”, và cái tên thật của ông dần bị lãng quên. Gia đình ông điều hành một cửa hàng kẹo tên là “Nhật Nghĩa Thành”; họ còn sở hữu hơn mười con tàu lớn, chuyên vận chuyển hàng kẹo đi khắp nơi. Vì lợi nhuận từ kẹo rất cao và việc thu hồi vốn cũng rất dễ dàng, nên trên biển có những băng đảng cướp biển chuyên tấn công các con tàu vận chuyển kẹo. Là chủ của các cửa hàng kẹo địa phương và cũng là chủ nhân của những con tàu lớn, Chúa ba đã tổ chức các cửa hàng kẹo liên kết với nhau để thành lập một tổ chức ngành nghề tên là “Hải Nghĩa Đường”. Họ cùng nhau thảo luận về giá cả kẹo hàng năm, sau đó chia một khoản tiền từ lợi nhuận theo quy mô kinh doanh của mỗi cửa hàng để chi trả cho các khoản phí liên quan đến chính quyền và để duy trì mối quan hệ với các nhân vật quyền lực trong vùng. Ngoài ra, họ còn trả thưởng cao để thuê nhiều lính đào thoát từ quân đội đến bảo vệ các con tàu vận chuyển kẹo; nhờ vậy, số vụ mất cắp hàng kẹo đã giảm đáng kể, và môi trường biển trong khu vực cũng trở nên yên bình hơn nhiều. Chúa ba là người thông minh và quyết đoán; ông đã duy trì được uy tín trong cả lĩnh

Anh ấy tỏ vẻ lo lắng cho đất nước và người dân, nói: “Bây giờ hơn một nửa số nông dân trồng mía trong huyện đều bị họ kéo đi làm đường; cả ở Hải Khang và Tuý Văn cũng có tàu đến đón họ. Nếu như có gì đó không ổn, làm ảnh hưởng đến danh tiếng của đường Leizhou, thì chúng ta sẽ không thể tiếp tục kinh doanh được nữa!”

“Đúng vậy!” Người con trai út của gia đình “Nhật Hiệp Thành” nói rất hứng thú: “Chắc chắn đường của họ có gì đó bí ẩn! Tôi cũng đã đến xem các lò đường khác; mỗi mẫu đất trồng mía chỉ sản xuất được một lượng đường nhất định thôi. Trừ khi người thợ có tay nghề cao, thì lượng đường thu được cũng chỉ nhiều ít mà thôi… Làm sao đường của họ lại nhiều hơn vậy? Chắc chắn là họ pha trộn tạp chất hoặc sử dụng những thủ đoạn kỳ lạ!”

Nghe thấy từ “thủ đoạn kỳ lạ”, mọi người đều giật mình. Việc này diễn ra quá nhanh, và việc không thấy bất kỳ thiết bị nào lớn để sản xuất đường thực sự khiến mọi người cảm thấy nghi ngờ. Sau một lúc im lặng, ông chủ mập của cửa hàng “Nhật Duyệt Lai” mới nói: “Không thể nào có chuyện đó được… Trên đời này đâu có thủ đoạn kỳ lạ như vậy.”

“Nếu không phải là thủ đoạn kỳ lạ, thì làm sao đường của họ lại nhiều lên như vậy?”

“Tôi đâu biết được! Nếu thực sự có thủ đoạn như vậy, tôi cũng muốn học lấy!”

Ông Chú Ba dừng cuộc tranh luận ầm ĩ, chỉ hỏi: “Các ông chủ, gần đây các bạn đã kiểm tra lượng đường mà mình nhận được chưa?”

Mọi người đều trả lời là đã kiểm tra rồi, và không thấy có điều gì bất thường. Vì đây là lần đầu tiên nhà máy Hoa Nam sản xuất đường trong năm nay, nên họ càng chú ý đến việc kiểm tra kỹ lưỡng. Kết quả khiến mọi người ngạc nhiên: Đường được gửi đến sớm thì vẫn bình thường; nhưng trong nửa tháng gần đây, đường sản xuất bởi nhà máy Hoa Nam lại tốt hơn nhiều so với các lò đường khác – đặc biệt là về mức độ sạch sẽ, không hề chứa bất kỳ tạp chất nào.

Nghe xong lời của mọi người, ông Chú Ba im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Việc nhà máy Hoa Nam sản xuất đường như thế nào, chúng ta không thể can thiệp vào, cũng không cần phải can thiệp. Tôi đã tìm hiểu ở huyện rồi; họ sở hữu gần ba nghìn mẫu đất trồng mía ở Tuý Văn và Hải Khang, và hiện nay còn có rất nhiều lò đường khác được họ thuê để sản xuất đường thay họ. Chắc chắn họ đang sở hữu ít nhất mười hai nghìn thùng đường.” Anh ấy chuyển đề tài: “Tại sao họ lại không mang đường đến bán?”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng thấy rất lạ!” Mọi ng

“Khó nói lắm…”

Đang trong lúc thảo luận về những chỉ thị cần thiết, bỗng nhiên có một tên hầu chạy vào và thì thầm vài câu gì đó vào tai Chủ nhân Chu Tam gia. Khuôn mặt ông ta lập tức thay đổi. Ông ta hỏi nhỏ: “Thật sao?!”

“Chắc chắn rồi, khắp huyện đều đang bàn tán về chuyện này; cửa hàng của họ gần như đã xây xong rồi, chỉ vài ngày nữa là sẽ mở cửa kinh doanh.” Dù giọng nói của tên hầu rất nhỏ, nhưng những người ở gần vẫn nghe thấy được.

“ Sao vậy? Là…?”

Chủ nhân Chu Tam gia cau mày: “Quả nhiên các bạn đã đoán đúng – Nhà máy Hoa Nam sẽ bắt đầu hoạt động trong vài ngày nữa!”

Tin này như thể có ai đó đổ nước lạnh vào nồi dầu; không khí trong phòng họp vốn đã yên ắng bỗng trở nên hỗn loạn:

“Chuyện này là thế nào! Thật là không công bằng.”

“Nếu muốn kinh doanh trong lĩnh vực này, ít ra cũng nên thông báo cho mọi người một tiếng chứ. Trong Nhà máy Hoa Nam toàn là những kẻ không tuân theo quy tắc!”

“Chủ nhân Chu Tam gia, điều này không thể để xảy ra được! Suốt hàng chục năm qua, việc buôn bán đường ở đây đều do hai mươi một hiệu buôn đường của chúng ta độc quyền thực hiện. Nếu để họ phá vỡ quy tắc này, sau này chúng ta sẽ làm sao để tiếp tục kinh doanh được nữa?!”

“Đúng vậy, Chủ nhân Chu Tam gia, xin hãy nói đi. Chúng tôi, hai mươi một hiệu buôn đường này, sẵn lòng đóng góp tiền bạc hay sức lực nếu cần; chúng tuyệt không thể để Nhà máy Hoa Nam làm xáo trộn tình hình hiện tại!”

Ông chủ trẻ của “Nhật Hiệp Thành” vung quạt và nói một cách tự tin: “Không cần Chủ nhân Chu Tam gia phải lo lắng đâu. Tôi có một kế hoạch, chắc chắn sẽ khiến họ phải hối hận.”

“Kế hoạch gì vậy?”

“Hừ, chỉ cần tìm vài xác chết, đêm khuya đem đặt ngay trước cửa nhà họ. Sau đó thỏa thuận với hai sĩ quan Lý và Trần ở ty cảnh sát, để họ sẵn sàng đợi từ sáng sớm. Nếu họ không báo cáo với chính quyền, chúng ta sẽ buộc tội họ “giấu giếm xác chết”; còn nếu họ báo cáo, thì chủ nhân của nhà máy đó cũng sẽ bị bắt vào ty cảnh sát. Một khi đã vào đó, chỉ cần chi một ít tiền là có thể khiến họ gặp rắc rối…”

“Ý tưởng tồi tệ như vậy thì đừng mang ra khoe khoang nữa!” Chủ nhân Chu Tam gia quát lên. “Cậu nghĩ họ đến đây là không có gì cả à? Cậu có thể lấy được những giấy tờ ủng hộ từ ty cảnh sát tỉnh Quảng Đông không? Khi họ đưa ra những giấy tờ đó, không chỉ quan lại huyện mà ngay cả quan lại tỉnh cũng sẽ phải đối xử với họ một cách lịch sự và đưa họ ra khỏi đây.”

Mọi người đều