Vương Lạc Bình đã tổ chức một cuộc họp chỉ huy tại tháp sau của con tàu Châu Hải. Tất cả các cán bộ chủ chốt đều có mặt, kể cả Lý Hải Bình từ con tàu Hàng Châu cũng trở về dự cuộc họp.

“Đây là điểm khảo sát quan trọng đầu tiên của chúng ta,” Vương Lạc Bình nói, “Mỏ sắt Thạch Lỗ nằm ngay ở thượng lưu sông Xương Hoá.”

“Đội khảo sát của chúng ta đã sẵn sàng, có thể lập tức xuất phát,” Thôi Vân Hồng nói với tinh thần hứng khởi.

“Không vội,” Vương Lạc Bình mở bản đồ ra và giải thích, “Thạch Lỗ cách cửa sông Xương Hoá khá xa, khoảng 50 km theo đường thẳng. Phần lớn địa hình là đồi núi, nên quãng đường đi lại ít nhất cũng mất hai ngày. Cộng thêm thời gian khảo sát tại hiện trường, chúng ta sẽ phải ở lại đây hơn năm ngày.”

“Quá lạc quan rồi,” Mục Mẫn nhăn mày, “Ở huyện Xương Hoá, số người Hán rất ít; ra khỏi thị trấn là vào vùng dân tộc Lý. Nếu đội khảo sát muốn tiến sâu vào vùng này, việc giao tiếp sẽ không thể diễn ra nhanh chóng như vậy.”

“Chỉ cần mang theo vài người Lý từ Lâm Cao là được…” Vương Lạc Bình có vẻ bối rối. Nhờ công sức của Mục Mẫn trong công tác với người Lý ở vùng này, mối quan hệ giữa các bộ lạc Lý ở Chúng Hòa và Lâm Cao đã được cải thiện đáng kể, và hoạt động thương mại giữa hai bên cũng phát triển mạnh mẽ. Mục Mẫn còn dự định sẽ tuyển sinh học sinh cho các lớp học dành riêng cho người dân tộc Lý khi hệ thống trường học quốc dân được hoàn thiện.

“Không thành công đâu… Người Lý ở đây và ở Lâm Cao hoàn toàn khác nhau,” Mục Mẫn đã nghiên cứu thông tin về người Lý trên Đảo Hải Nam. Người Lý ở Xương Hoá chủ yếu thuộc nhóm Mỹ Phục Lý, trong khi người Lý ở Lâm Cao thuộc nhóm Bù Phối Lý; không chỉ ngôn ngữ khác biệt mà văn hóa cũng có nhiều điểm khác nhau.

“Người Mỹ Phục Lý dễ giao tiếp hơn à?”

“Cũng không hẳn… Uy tín của người Hán ở đây không mấy tốt đẹp,” Mục Mẫn nói với vẻ buồn bã. Kể từ khi được chuyển đến văn phòng liên quan đến người Lý và dân tộc Miêu thuộc Bộ Ngoại giao, cô đã có nhiều cơ hội tiếp xúc với người Lý. Theo cô, trong mắt họ, chính quyền người Hán luôn đòi hỏi tiền bạc, còn các thương nhân thì thường lừa đảo họ. Tuy nhiên, người Lý vẫn hoan nghênh các thương nhân, bởi vì hàng hóa như muối và đồ tạp hóa mà họ mang đến là những thứ cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.

“Chúng ta có thể giả danh là thương nhân để vào vùng dân tộc Lý.”

“Tốt nhất là tìm một người Lý quen biết ở huyện Xương Hoá để hướng dẫn chúng ta.”

Sau khi các tuyến đường hàng hải được mở ra, nếu quyết định khai thác một số mỏ nào đó một cách chính thức, thì sẽ phải thiết lập các tuyến đường hàng hải có lịch trình cụ thể.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, mỏ sắt Điền Độc khá dễ khai thác, vì vậy ủy ban điều hành rất có thể sẽ bắt đầu từ đó. Tuy nhiên, ở Chương Hóa cũng có mỏ cát thạch anh chất lượng cao, điều này cũng rất quan trọng đối với chúng ta.”

“Cảng Yulin quả là một cảng biển lý tưởng cho hoạt động của hải quân,” Lý Hải Bình nói.

Vương Lạc Bình đáp: “Chuyện này để sau đã, khi đã có sắt rồi thì mọi việc sẽ dễ giải quyết hơn.”

“Tôi có một câu hỏi,” Thôi Vân Hồng giơ tay lên, “Các bạn chỉ nói về khu vực dân tộc Lê ở khu vực Lý, tại sao không đề cập đến phản ứng của chính quyền? Chúng ta đang xây dựng một căn cứ lớn ở đây, liệu họ có can thiệp không? Lần trước ở Lâm Cao, chúng ta có hơn năm trăm người đàn ông vũ trang đầy đủ; vậy trong căn cứ của chúng ta, có thể giữ lại bao nhiêu người đây?”

“Cứ yên tâm đi,” Vương Lạc Bình lấy ra tài liệu nhiệm vụ do ủy ban tình báo cung cấp, “Toàn tỉnh Chương Hóa chỉ có 672 hộ gia đình, tổng cộng khoảng 2.600 người – nam nữ già trẻ, tất cả đều được tính vào số này. Trong thành phố Chương Hóa, nhiều nhất cũng chỉ có khoảng 500 người. Nếu muốn, chúng ta có thể chiếm lĩnh nơi đó và đặt người đó làm quan chức địa phương cũng không thành vấn đề.”

“Còn nếu có cướp biển thì sao?”

“Bạn quá nhút nhát rồi đấy,” Lý Hải Bình không hài lòng, “Thôi được, anh sẽ ở lại để giúp bạn lo liệu. Anh mang theo một khẩu súng 56½ bên tay trái và một khẩu Glock bên tay phải; ai dám đến gây rối, anh sẽ bắt họ lại và cho họ một bài học.” Mọi người đều cười.

Thôi Vân Hồng không thích kiểu đùa cợt này lắm, nhưng biết rằng Lý Hải Bình chỉ đang nói với tốt ý nên cũng không thể phản đối được.

Vương Lạc Bình cười và nói: “Theo thông tin tình báo, không có lý do gì để nghĩ rằng cướp biển sẽ đến Chương Hóa. Nơi đây có cái gì đáng để cướp đâu?”

Sau một hồi thảo luận, họ quyết định rằng đoàn tàu sẽ nghỉ ngơi tại đây hai ngày, tập trung xây dựng căn cứ và đồng thời khai thác một lượng cát thạch anh để mang đi.

Hai con tàu điều chỉnh vị trí để tiến gần bờ càng nhiều càng tốt. Vương Lạc Bình, Lý Hải Bình, Mục Mẫn, Thôi Vân Hồng cùng với hơn 30 binh sĩ lên thuyền nhỏ để đổ bộ lên bờ và hỏi thăm người dân trong một làng gần đó. Những người dân trong làng nhìn thấy vẻ ngoài kỳ

Người dân sống gần thị trấn đều than phiền không ngớt. Còn về khu đổ nát kia, trước đây quả thực là một doanh trại của Quân Minh, nhưng đã bỏ hoang từ lâu rồi.

Đoàn khảo sát đã tiến hành kiểm tra địa hình xung quanh và quyết định xây dựng căn cứ tại chính doanh trại bỏ hoang của Quân Minh ở Tam Gia Cảng. Theo kết quả khảo sát, nơi đây có một giếng nước ngọt, nền đất đã sẵn sàng, và còn khá nhiều đá có thể sử dụng ngay tại hiện trường.

Vương Lạc Bình ra lệnh: “Hãy lấy hết các tảng đá chèn lót ở khoang dưới lên để làm vật liệu xây dựng, thay thế bằng cát thạch anh.” Loại cát thạch anh tốt như vậy, nếu không mang về thì thật là phí phạm; dù sao thì cũng chỉ dùng để chèn lót mà thôi, không chiếm nhiều không gian vận chuyển.

Thế là mọi người đều bắt tay vào công việc, mang theo cuốc và giỏ đất, bắt đầu đào trên bãi biển. Người dân trong làng nhìn thấy cảnh này rất ngạc nhiên; họ tự hỏi liệu những người này đang đào những hạt cát có sẵn trên bãi biển để tìm thấy báu vật gì chăng? Một số người trẻ tuổi liền đến hỏi thăm, và Hùng Bố Dự lập tức tập hợp công nhân lại, cho họ xem đường cát trắng, muối ăn, kim may… Những thứ này lập tức thu hút sự chú ý của những người lao động mạnh khoẻ trong làng. Chẳng mấy chốc, bãi biển trắng xóa đã bị đào tung tóe; hàng hóa chèn lót cho hai con thuyền cũng được thay thế bằng những túi cát thạch anh.

Căn cứ này có tầm quan trọng lớn, vì vậy tất cả các binh sĩ đều tự mình tham gia công việc xây dựng. Trước khi xuất phát, họ đã dự đoán rằng có thể sẽ phải xây dựng một số công trình vĩnh viễn hoặc bán vĩnh viễn tại địa phương, vì vậy họ đã mang theo một số xi măng, thép, vật liệu gỗ và phụ kiện kim loại; đủ loại công cụ cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Huang Zhua Zi, một thợ mộc nửa mùa, được giao nhiệm vụ giám sát công việc thi công, sử dụng xe kéo để hỗ trợ công tác xây dựng. Đến buổi tối, hơn một nửa khuôn viên căn cứ Changhua đã được hoàn thành. Huang Zhua Zi đầu tiên tiến hành sửa chữa những ngôi nhà còn khá nguyên vẹn, vá lại tường ngoài và lắp mái nhà bằng lều. Bức tường bao quanh căn cứ ban đầu cao khoảng một trượng, nhưng đã bị hư hỏng nặng nề và bị người dân trong làng phá đi khá nhiều; việc sửa chữa toàn bộ bức tường là điều rất khó khăn, vì vậy họ chỉ sửa lại đến độ cao ngang ngực và lắp thêm nhiều hàng rào mới.

Diện tích của căn cứ đã bị thu hẹp đáng kể; sau all, chỉ có thể để lại một số ít người canh gác tại đây, vì nếu quá lớn thì sẽ khó kiểm soát.

Vì không biết tương lai khu vực này sẽ phát triển như thế nào, điều kiện sống tại Trại Changhua mới được thành lập khá gian khổ. Thứ duy nhất có thể coi là hiện đại ở đây chính là một chiếc máy phát thanh công suất 15W và một chiếc máy phát điện cầm tay đi kèm. Những người này bị bỏ lại một mình ở nơi xa xôi, và chiếc máy phát thanh chính là “dây liên lạc sinh tồn” của họ.

“Nơi đây không xa Lâm Cao lắm,” Vương Lạc Bình dặn trước khi họ xuất phát, “Các bạn phải gọi về trụ sở hàng ngày để giữ liên lạc. Nếu có bất kỳ vấn đề gì xảy ra, đội Bo Pu sẽ điều xe thuyền đến cứu viện trong vòng 24 giờ.”

“Không vấn đề gì đâu,” Lý Hải Bình nói một cách tự tin, nhưng thật lòng anh ta rất phiền lòng. Anh ta không sợ nguy hiểm gì cả, chỉ là việc phải sống một cuộc sống nguyên thủy, thiếu thốn mọi thứ ở bãi biển này thật sự rất khó chịu, đặc biệt là vào ban đêm khi không có ánh đèn.

“Chúng tôi sẽ quay trở về Lâm Cao trong vòng hai mươi ngày, và chắc chắn sẽ có thuyền đến đón các bạn vào ngày thứ ba mươi. Các bạn phải chú ý đến an toàn và đảm bảo hoạt động của đội thám hiểm được diễn ra thuận lợi. Hãy cố gắng tránh xung đột với người dân địa phương,” Vương Lạc Bình nhắc nhở.

“Rõ rồi. Cậu yên tâm đi.”

Ngày hôm sau, công việc sửa chữa nhà cửa và khai thác mỏ tiếp tục được tiến hành. Mục Mẫn, Hùng Bố Dự và những người thuộc bộ phận đối ngoại dẫn đầu đoàn người. Tất cả họ đều mặc quần áo của người dân địa phương, mang theo vài cái giỏ đựng đồ dùng sinh hoạt hàng ngày. Đội đặc nhiệm cũng cử một số người đi theo sau để bảo vệ họ.

Sự xuất hiện của họ tại huyện Changhua gần như không gây ra bất kỳ sóng gió nào. So với những sự hỗn loạn xảy ra ở Lâm Cao vào ngày D, nơi đây thực sự giống như một vùng đất không được canh phòng – trên đường gần như không thấy bóng người. Đoàn người tiếp tục đi theo con đường; dòng sông Changhua lúc này đã khô cạn, chỉ còn lại những đoạn bờ sông trơ trụi. Nơi đây có khí hậu đồng cỏ cận nhiệt đới, thuộc vùng nóng nhất của Hải Nam. Chỉ mới tháng Ba mà nhiệt độ đã lên tới khoảng 30 độ C; đi được một quãng ngắn, mọi người đã đổ mồ hôi đẫm.

“Nóng bức và khô hanh, giống hệt như ở châu Phi vậy,” Mục Mẫn sợ bị nắng đen, nên đã mặc một bộ váy màu xanh có họa tiết thường được phụ nữ ở đây mặc. Cô dùng khăn quàng kín đầu và đội một chiếc mũ cỏ. Mặc quá kín đáo, tự nhiên là càng thấy nóng hơn.

Khu vực đồi cát ven biển này kéo dài từ bờ biển vào đất liền, nơi nào cũng có những