Hoàng Bỉnh Khôn vừa cọ mạnh lên đất để gột sạch những hạt ngũ cốc bám trên giày, vừa chửi bới các quan lại của triều đại Đại Minh tại Thành phố Quảng Châu. Thật là đáng thất vọng – một thành phố lớn như vậy mà việc quản lý lại tồi tệ hơn cả một thị trấn nhỏ bé như Lâm Cao, toàn là những kẻ bất tài.

Đang lưỡng lự không biết nên đi đâu tiếp, bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng hô bán hàng của một người bán hàng rong bên đường: “Kinh phim Áo, kinh phim Áo đây!” Một nhóm trẻ em chạy ra từ con hẻm và lao qua bên cạnh Hoàng Bỉnh Khôn, khiến anh ta suýt té ngã.

“Các bạn ơi, đừng vội vàng nhé! Mua một xu là xem được một lần, còn phiếu thông hành chỉ một xu thì có thể xem được hai lần…” Hoàng Bỉnh Khôn không nhận ra rằng ở Lâm Cao, ông đã quen thuộc với loại phiếu thông hành này, cũng không hiểu tại sao người ta lại bắt đầu sử dụng chúng từ trẻ em, nhưng nhìn thấy cảnh các đứa trẻ đổ xô đi mua, ông cũng hiểu rằng việc của mình ở Quảng Châu sẽ không hề dễ dàng.

“Những kẻ đó thật là độc ác.”

Sau nhiều do dự, cuối cùng Hoàng Bỉnh Khôn cũng quyết định ở lại tại khách sạn Liên Hợp ở Kỳ Trạm. Nơi đây không chỉ sạch sẽ và gọn gàng mà còn cho phép sử dụng phiếu thông hành, giúp Hoàng Bỉnh Khôn tránh khỏi tình trạng khó khăn về tài chính – trên thị trường Lâm Cao, bạc ngày càng trở nên hiếm hoi, và dần dần, phiếu thông hành đã thay thế hoàn toàn nó. Ngay cả trong kho bạc của gia đình Hoàng, cũng toàn là phiếu thông hành; hiếm khi mới thấy một đồng bạc thực sự. Dù ông Hoàng già có chôn vài cái hũ gốm dưới đất, chứa khoảng năm sáu trăm lượng bạc, nhưng đó là tài sản cũ của gia đình, không thể dùng vào việc gì được. Tiền mà ông sử dụng đều là do đổi lấy từ “lộ bằng” tại Đức Long, tổng cộng chỉ đổi được khoảng hai mươi lượng. Vì vậy, ông lại phải tìm đến những người buôn bán bất hợp pháp ở Đông Môn Thành để đổi thêm mười mấy lượng nữa.

Hoàng Bỉnh Khôn nghỉ ngơi trong khách sạn, tắm rửa sạch sẽ và thay đồ mới, cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Những cảm giác không thoải mái khi mới đặt chân đến Quảng Châu cũng dần biến mất.

Tuy nhiên, trên đường đi, ông cũng nhận ra rằng những kẻ đó đã xâm nhập sâu rộng vào Quảng Châu đến mức nào. “Thôi, tốt nhất là ở lại đây trước, sau đó mới tìm cách khác.”

Những biện pháp mà Hoàng Bỉnh Khôn có thể nghĩ đến, chủ yếu là tìm người quen hay những người có quyền lực để được giúp đỡ. Lý tưởng nhất là có thể được mời vào triều đình. Nhưng ông chỉ là một học giả bình thường, lại đ

Nhưng anh ta vừa mới tìm hiểu được rằng vị quý ông này đã qua đời cách đây vài tháng.

Nghĩ đến điều này, anh ta cảm thấy ước mơ của mình thật là xa vời. Khi còn trẻ, anh ta theo cha đến Quảng Châu để làm việc, và vì giọng nói tiếng Quảng Đông của mình lắp bắp, xen lẫn nhiều từ địa phương, anh ta đã phải chịu không ít sự chế giễu và nhạo cợt; những kỷ niệm đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ của anh.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cách duy nhất là “du học”, cố gắng tiếp xúc với giới học giả địa phương và tìm cách hòa nhập vào họ. Mặc dù các học giả này có người giàu có, người nghèo khó, nhưng với danh tính của một người đã thi đỗ tú tài, việc kết bạn với họ không quá khó khăn.

Tuy nhiên, việc xác định ai là người cần được quan tâm đặc biệt lại đòi hỏi phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn. Hoàng Bỉnh Khôn quyết định đến hiệu sách để mua cuốn “Jin Shen Lu”, xem liệu có ai trong số những người được liệt kê trong đó cần được anh ta chú ý đặc biệt hay không.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, ngày hôm sau, theo lời chỉ dẫn của người khác, Hoàng Bỉnh Khôn đến một hiệu sách lớn ở Quảng Châu. Vừa bước vào cửa, anh ta đã nghe thấy tiếng người bán hàng gọi mời khách: “Thưa ngài, xin mời vào bên trong. Chúng tôi có rất nhiều loại sách mới về Úc…”

Hoàng Bỉnh Khôn cực kỳ ghét cái tên “Úc”, vì vậy khuôn mặt anh ta lập tức trở nên u ám và anh ta liên tục từ chối: “Không cần, không cần.”

Người bán hàng thất vọng, nhận ra giọng nói tiếng Quảng Đông kỳ lạ của anh ta, và trong lòng chửi bai: “Hóa ra là một người quê mùa!”

Tuy nhiên, vì muốn nhận hoa hồng từ doanh số bán hàng, người bán hàng vẫn không ngừng thuyết phục anh ta: “Thưa ngài, xin hãy xem thử những cuốn sách khác… Ngoài bộ sách về bốn nhà tài năng lớn, thì những tạp chí từ Úc về cũng rất thú vị đấy…”

“Tôi chỉ cần cuốn ‘Jin Shen Lu’ thôi!” Giọng nói của Hoàng Bỉnh Khôn có vẻ bực bội.

“Có chứ, có chứ… Cuốn sách này rất thông dụng mà… Thưa ngài, sao không xem thử những cuốn khác trước…”

Hoàng Bỉnh Khôn vung tay không kiên nhẫn, và người bán hàng đành phải đi lấy cuốn sách cho anh ta.

Trong lúc người bán hàng lấy sách, Hoàng Bỉnh Khôn cũng có thể thoải mái đi lang thang trong hiệu sách để xem xét. Trên bàn, những cuốn sách được bán chủ yếu là những tác phẩm phổ biến. Không chỉ có các tập truyện truyền thống, tập hợp văn xuôi, câu chuyện hư cấu, hay những cuốn sách hướng dẫn sinh hoạt gia đình, mà hầu hết các cuốn sách được bán trên bàn đều là những “sách mới”. Nhìn vào cách trình bày và chữ viết thông thường, những

Những cuốn sách này cũng không sao đâu; ở các hiệu sách của Đại Minh, loại “sách về đời sống thường nhật” như thế này đã tồn tại từ lâu rồi. Chỉ là chúng không được “toàn diện” và “dễ hiểu” đến mức này thôi. Cứ lấy một cuốn bất kỳ ra xem, bạn sẽ thấy bên trong có rất nhiều hình vẽ sinh động, hoàn toàn khác biệt so với những hình minh họa trong các cuốn sách thông thường.

Nhìn vào tình trạng rách nát của bìa sách, có thể thấy những cuốn này rất được người ta quan tâm, có lẽ cũng được bán khá chạy. Nhưng anh ta không hề quan tâm đến chúng. Ánh mắt anh ta chuyển sang những cuốn sách về “học thuật Áo”. Cuốn đầu tiên trong bộ sách này có hình vẽ một con tàu buồm lớn trên bìa; trông nó giống hệt những con tàu pháo của bọn người da đỏ Hồng Mao. Tựa đề của cuốn sách là “Kiến thức về tàu thuyền”. Việc một cuốn sách có hình vẽ lớn như vậy trên bìa đã là điều rất hiếm gặp rồi. Ở góc dưới bên phải của bìa sách còn có các tiêu đề phụ như “Tại sao hải quân Tây Ban Nha lại thua trước bọn cướp biển Anh?” hay “Trận chiến Lũ Liang...” Hoàng Bỉnh Khôn không biết Tây Ban Nha là nơi nào, cũng không biết “Lũ Liang” ở đâu; có lẽ đây đều là những cuốn sách về quân sự và lịch sử chiến tranh. Nhìn quanh, anh ta thấy còn có một số cuốn sách tương tự, kích thước khá lớn và số trang cũng không ít. Những cuốn như “Có ngựa hay không có ngựa – Thế giới của động lực quán tính”, “Nghiên cứu về lịch sử chiến tranh”… Những cuốn sách này đều không hề rẻ: mỗi cuốn giá một hai lượng bạc.

Chính sự của đất nước ngày càng trở nên khó khăn; ngay cả những kẻ man rợ cũng biết rằng hiện nay, giới học giả và người đọc đều quan tâm nhiều đến vấn đề quân sự. Hoàng Bỉnh Khôn thầm thở dài. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một cuốn sách với tựa đề “Đọc xong là chiến thắng – Làm thế nào để tiêu diệt bọn xâm lược phía đông”. Ha, cái tên thật là khoa trương! Những kẻ man rợ này thật là không biết xấu hổ, dám nói rằng chỉ cần đọc xong là có thể chiến thắng? Anh ta lấy cuốn sách lên; trông có vẻ không quá dày, bìa sách cũng chỉ là màu đơn giản. Tác giả của cuốn sách là Shí Zhèng Xìn. Khi mở trang bìa, Hoàng Bỉnh Khôn không khỏi giật mình: trên trang bìa có hình vẽ một người đàn ông trọc đầu, có khuôn mặt giống mỏ đại bàng, cổ hình sói, mặc đồ quân phục của bọn man rợ, đeo kính tròn, và đang cầm trên vai một thanh kiếm Nhật Bản rất tốt. Người này trông giống như một tu sĩ, một tướng lĩnh, hoặc một học giả… Điều đáng ngạc nhiên hơn là bức hình được vẽ rất sinh động, như th

“Tôi không muốn!” Hoàng Bỉnh Khôn đột nhiên trở nên rất tức giận, vội vàng thanh toán tiền cho cuốn “Ký sự quý tộc”, rồi quay lưng bỏ đi. Người nhân viên nhìn theo bóng dáng anh ta mà chế giễu: “Đồ ngốc!”

Hoàng Bỉnh Khôn không để ý đến ánh mắt khinh thường của người nhân viên, cầm cuốn “Ký sự quý tộc” trở về nhà trọ, trong lòng nghĩ rằng những kẻ hèn mọn ở thành phố Quảng Châu lại coi trọng những thủ đoạn này đến thế… Có lẽ ngay cả các quý tộc và học giả cũng chưa hiểu rõ bản chất của chúng!

Anh ta lật đi lật lại cuốn sách nhưng không tìm ra gì cả. Trong số những người được ghi là “đang có tên trong danh sách quý tộc” ở Quần Châu Phủ, anh ta đã đánh dấu khoảng mười mấy cái tên, nhưng khi xem qua lý lịch của họ, ít nhất họ cũng là những người từng đỗ cử nhân hoặc từng giữ chức quan huyện. Với địa vị của mình, việc đến gặp họ là điều không thể; ngay cả người canh cửa cũng chẳng buồn nói chuyện với anh ta.

Có lẽ mình cần phải kết bạn nhiều hơn với các học giả. Anh ta gọi người nhân viên và hỏi xem ở thành phố Quảng Châu có nơi nào là nơi các nhà văn và học giả tụ tập hay không. Người nhân viên nói rằng ở đây có “Tám cảnh đẹp của Quảng Châu”, và hầu như hàng ngày đều có các buổi yến tiệc và tụ họp của giới văn nhân. Nếu anh ta quan tâm, có thể đến thăm bất cứ lúc nào.

Vì vậy, ngày hôm sau, Hoàng Bỉnh Khôn đã mặc một bộ quần áo mới khoảng tám mươi phần trăm, rồi đi “du lịch”. Tuy nhiên, anh ta rất thất vọng. Hóa ra ở những nơi này, có rất nhiều nhà văn tổ chức các buổi tụ họp, và xung quanh luôn có người hầu canh gác; không chỉ không thể tiếp cận họ để nói chuyện, mà ngay cả khi đến gần, họ cũng bị coi là “người lạ” và bị đuổi đi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta quyết định phải dũng cảm đến trường học của huyện Nam Hải để xem liệu có thể nói chuyện với ai đó không.

Huyện Nam Hải là một huyện thuộc vùng ngoại ô của Quảng Châu; quy mô của trường học ở huyện này thực sự không thể so sánh được với trường học của huyện Lâm Cao, thậm chí còn lớn hơn cả trường học của Quần Châu Phủ. Không chỉ quy mô hoành tráng mà cách bảo trì cũng rất tốt; hoàn toàn khác biệt so với trường học của huyện Lâm Cao ngày xưa, nơi cỏ um tùm và bỏ hoang. Vì không thể cung cấp đủ tiền và lương thực hàng tháng, các học giả ở đó hiếm khi đến đó vào suốt cả năm.

Những học giả ra vào trường học, tiếng đọc sách vang vọng trong hội trường, và những người hầu cũng rất lịch sự… Đây mới thực sự là “Đại Minh”! Hoàng Bỉnh Khôn ngưỡng mộ trong khi lang thang quanh nơ