Nhưng Lộ Văn Nguyên và Trần Tư Căn vẫn không đồng ý thả những tù binh nổi loạn, cho rằng việc này là dấu hiệu của sự yếu đuối. Cuối cùng, hai bên đã đạt được thỏa thuận: chỉ thả hơn bốn trăm tù binh chiến sĩ, còn lại thì đưa về Lâm Cao để sử dụng trong các trại lao động.

Về những xác chết rải khắp nơi, Trần Minh Hạ muốn thiêu họ ngay tại chỗ, nhưng không tìm đủ củi để làm điều đó; việc chôn cất trong thời tiết giá lạnh cũng rất khó khăn. Cuối cùng, Lữ Dương được giao nhiệm vụ sử dụng thuyền lớn để đưa những xác chết ra biển và chôn cất ở đó.

Tất cả những người bị thương đều được Tạ Diệu và các nhân viên y tế dưới quyền ông ta chăm sóc. Mặc dù Trần Minh Hạ đã yêu cầu Tạ Diệu phải sử dụng mọi loại thuốc có thể cứu sống người bệnh, tránh để họ bị tàn tật nặng nề, nhưng do năng lực hạn chế, mỗi ngày vẫn có hàng chục người qua đời.

Tuy nhiên, những người may mắn sống sót, dù bị mất tay hay chân, vẫn tìm được chỗ đứng trong Lâm Cao. Ma Lâm Tích chính là một ví dụ như vậy. Sau khi rơi xuống biển, anh ta may mắn bám vào một tảng băng trôi, nhưng vì quá lạnh, cơ thể gần như đóng băng hoàn toàn. Chỉ nhờ ý chí sống mãnh liệt, anh ta mới leo lên bãi cát và được một lá cờ của phe nổi loạn che chở; tuy nhiên, nhiệt độ cơ thể vẫn tiếp tục giảm, và anh ta bắt đầu rơi vào trạng thái hôn mê. Nếu không phải vì bị đá mạnh một cái, có lẽ anh ta đã chết vì rét.

Trong trại tập trung tù binh, những người lao động rất tàn nhẫn: dù người đó nằm hay quỳ, miễn là còn hình dạng người, họ đều đá họ một cái; nếu người đó có phản ứng gì, họ lập tức đẩy họ lên xe đẩy – chủ nhà Lộ đã nói rõ: mỗi người sống sót được đền đáp bằng một thanh bánh quy.

Loại bánh quy này giờ đây đã trở thành “tiền tệ” trong trại tập trung. Mặc dù những người có lòng tốt, họ không bao giờ cho người tị nạn ăn no. Vì vậy, mọi người đều cố gắng tìm cách cứu càng nhiều người sống sót càng tốt – miễn là họ còn thở khi được đưa đến chỗ bác sĩ Tạ.

Ma Lâm Tích cũng được đưa lên xe đẩy, nằm cạnh một người lính chiến sĩ bị đạn bắn vào ngực, máu chảy không ngừng; trên đường đi, máu đã làm ướt đẫm người anh ta. Cuối cùng, anh ta được đưa đến trạm cứu thương tạm thời của Tạ Diệu.

Bên trong trạm cứu thương tạm thời của bác sĩ Tạ, mọi thứ giống như một lò mổ: đầy rẫy máu và xác chết, bác sĩ Tạ đang đứng đó với đôi tay cầm những cây kìm đẫm máu… Ma Lâm Tích suýt nữ

Phía trước có một cái lều, bên trong quả nhiên có một chiếc nồi lớn – có lẽ là dùng để nấu thức ăn cho các nhà tu kín lớn nào đó. Dưới đáy nồi đang cháy lửa, hơi nước bốc lên ngùn ngụt.

Chưa kịp cho Ma Lâm Tích kêu la, hai người đã nhúng anh ta vào nồi.

Ma Lâm Tích vốn đã sẵn sàng chịu đựng những đau đớn khủng khiếp, nhưng điều bất ngờ xảy ra: nước trong nồi rất nóng, nhưng không đến mức gây bỏng da. Anh ta nằm trên một tấm ván làm từ tre; cảm giác cơ thể mình, vốn đã tê cứng vì lạnh, dần dần trở lại bình thường.

Hai thiếu niên này ngâm anh ta trong nồi khoảng mười mấy phút, sau đó lấy anh ta ra và để anh ta hong khô bên lò lửa. Sau đó, họ đưa cho anh ta một chiếc áo khoác bằng vải thô, bên trong được lót bằng hoa sen, cùng một đôi giày làm từ lá sen – dù không thật ấm áp, nhưng ít ra cũng đủ để anh ta không bị chết rét.

Ma Lâm Tích được đưa đến trước mặt một người trông giống như một viên chức hành chính, và anh ta đã khai báo tên tuổi, tuổi tác và quê hương của mình. Khi biết anh ta là một thợ mộc, người đó đã đưa cho anh ta một tấm thẻ loại C. Loại thẻ này được cung cấp riêng cho những người tị nạn có tay nghề chuyên môn. Theo bảng biểu do Trưởng phòng Lao động của Ủy ban Nhân dân Dân sự soạn thảo, những người thợ trong số những người tị nạn được tuyển mộ và tiếp nhận được phân thành mười ba nhóm lớn và năm mươi một loại công việc khác nhau. Bất kỳ ai thuộc một trong năm mươi một loại công việc này đều có thể hưởng các quyền lợi theo tiêu chuẩn của thẻ loại C.

Tiêu chuẩn này cao hơn một chút so với tiêu chuẩn của thẻ loại A dành cho người tị nạn thông thường, nhưng thấp hơn một chút so với tiêu chuẩn của thẻ loại Z. Trong trại tị nạn, họ cũng được ở riêng một khu vực và được sắp xếp để xuất cảnh sớm hơn – đặc biệt là hiện nay, cả Đài Loan và Jeju đều rất cần nhiều thợ rèn, thợ mộc và các kỹ thuật viên khác để hỗ trợ.

Ma Lâm Tích không hề biết rằng mình đang được đối xử đặc biệt, nhưng khi thấy mình có quần áo, giày dép, và sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký, anh ta còn nhận được một bát cháo loãng ấm áp, anh ta đã cảm thấy vô cùng biết ơn – cuối cùng thì mình cũng trở lại như một con người bình thường!

Mặt khác, Trần Minh Hạ đã triệu tập một số sĩ quan bị bắt. Nhiều sĩ quan nhỏ này bị bắt, và một số trong số họ ngay khi mới đến trại tị nạn đã bị những người tị nạn khác đánh đập đến chết tại chỗ. Trần Minh Hạ ra lệnh cho binh sĩ không cần ngăn cản, để những người tị nạn có thể giải tỏa cơn giận của mình, qua đó thể hiện rõ ràng hình ảnh vinh qu

Đúng lúc họ định đẩy người kia ra ngoài, bỗng nhiên có một người đứng dậy, chắp tay cúi chào:

“Lòng nhân từ của ngài thật sự là điều mà tôi không bao giờ quên được! Xin ngài hãy trả lại thi thể và đầu của tướng Mao, chắc chắn hai tướng Li và Khổng cũng sẽ cảm kích lòng nhân từ của ngài…”

“Các ngươi vô cớ xâm lược, nếu tôi không đi trừng phạt họ ở Huyện Hoàng, Đăng Châu, thì đã là quá khoan dung rồi.” Trần Minh Hạ cười lạnh, “Còn muốn thi thể và đầu nữa à? Hãy lo cho cái đầu của mình trước đi.”

Những người kia run rẩy, nhìn với ánh mắt đầy oán hận về người sĩ quan này đòi hỏi thi thể của Mao Thành Lộc. May mắn thay, người đó không nói thêm gì, chỉ vẫy tay bảo họ rút lui.

Trần Minh Hạ ra lệnh bắt giữ những sĩ quan còn lại, cùng với hàng loạt đầu đã được xử lý bằng vôi, cờ hiệu và các tài liệu liên quan đến phe nổi dậy, sau đó cho đưa tất cả lên thuyền để Lữ Dương gửi đến Lai Châu cho Tôn Nguyên Hóa. Điều này sẽ mang lại một ít “sự kích thích mới mẻ” cho thành phố Lai Châu đang trong tình trạng suy yếu.

Trần Minh Hạ đánh giá rằng sau trận chiến này, Lư Cửu Thành và Khổng Dữu Đức chỉ có hai lựa chọn: hoặc là tổ chức một cuộc tấn công lớn để tiêu diệt hoàn toàn đảo Kim Mục, hoặc là chấp nhận việc đội quân phía Bắc có quyền tự do hành động ở các khu vực như Huyện Hoàng… Thậm chí có thể chọn hợp tác với họ.

Về khả năng đầu tiên, Trần Minh Hạ cho rằng khả năng xảy ra là không cao. Khi ở thời kỳ đỉnh cao, lực lượng nổi dậy ở Đăng Châu, bao gồm cả những người từ Đông Giang đến và Đinh Tráng, chỉ có khoảng 90.000 người. Hiện tại, họ có khoảng 30.000 đến 40.000 người, trong đó số người thực sự có khả năng chiến đấu chỉ bao gồm những binh sĩ cũ của Đông Giang, những binh sĩ của Lỗ và Nam đã đầu hàng họ – tổng số không quá 10.000 người.

Những người mà Mao Thành Lộc đưa đến đã làm tăng đáng kể sức mạnh thực sự của phe nổi dậy. Nếu ngay cả những người này cũng bị đánh bại thảm hại, Lư Cửu Thành và những người khác chắc chắn sẽ không dám tung toàn bộ quân đội để tấn công – việc đó dù có thể giành được đảo Kim Mục thì cũng sẽ khiến lực lượng nổi dậy bị tổn thất nặng nề. Không cần triều đình can thiệp, họ cũng sẽ bị Tôn Nguyên Hóa đánh bại.

Rõ ràng, điều này không phù hợp với lợi ích của phe nổi dậy. Hơn nữa, nhiệm vụ trước mắt của họ là chiếm giữ Lai Châu, mở rộng không gian hoạt động, chứ không phải đối đầu quyết liệt tại đây.

Xét cho cùng, phe nổi dậy ở Đăng Châu không

Khả năng hoạt động của chúng đã được cải thiện đáng kể, và tần suất xuất hiện cũng tăng lên rất nhiều.

Sau khi hoàn thành công việc đang làm, Trần Minh Hạ tắm rửa xong và nhớ đến Như Hoa. Ngay lập tức, ông ra lệnh cho người đi đưa Như Hoa cùng những người khác về doanh trại Z.

Khi thấy Như Hoa đã tắm rửa sạch sẽ, nghỉ ngơi vài ngày, đồng thời cũng nhận được đủ lương thực, sức khỏe của cô đã phục hồi rõ rệt.

Theo tiêu chuẩn thời bấy giờ, Như Hoa không thể được coi là một cô gái xinh đẹp; chiều cao, thân hình và đôi chân to của cô không phù hợp với gu thẩm mỹ phổ biến lúc bấy giờ. Tuy nhiên, trong mắt Trần Minh Hạ, Như Hoa vẫn xứng đáng được đánh giá 85 điểm. Đặc biệt là thân hình cô, giống hệt với một nữ sinh mà ông từng ao ước từng ngày.

Ông càng cảm thấy mình có con mắt tinh tường, vì vậy quyết định tìm hiểu thêm về xuất thân của cô:

Xuất thân của Như Hoa không hề đặc biệt gì trong xã hội cuối triều Minh – thậm chí còn không thể gọi là bi thảm; đó chỉ là một ví dụ nhỏ về cuộc đấu tranh khốc liệt của rất nhiều người dân bình thường trong thời loạn lạc mà thôi.

Như Hoa sinh ra ở một làng nhỏ dưới chân núi phía Bắc Sơn Tây, là con gái cả trong gia đình. Cha cô là một thợ săn địa phương; gia đình họ không có nhiều đất đai, nhưng nhờ vào kỹ năng săn bắn điêu luyện của cha, họ vẫn sống qua ngày được. Có lẽ vì từ nhỏ đã ăn nhiều thịt, nên khi mới mười hai tuổi, Như Hoa đã cao hơn so với những cô gái bình thường.

Năm ngoái, gần quê nhà xảy ra tình trạng cướp bóc; chính quyền huyện đã tổ chức các lực lượng dân quân để trấn áp bọn cướp. Vì cha cô biết cách sử dụng cung tên, ông đã được mời tham gia cuộc trấn áp này. Vài ngày sau, khi bọn cướp bị đánh bại, cha cô trở về nhà với những vết thương do tên tên bắn vào. Không lâu sau đó, ông bị sốt cao và hôn mê; mẹ cô đã bán hết tài sản nhưng vẫn không thể cứu được cha. Cuối cùng, họ phải bán Như Hoa cho một gia đình giàu có ở làng bên cạnh để làm nô lệ. Lý do tại sao gia đình đó lại chọn cô – một người phụ nữ có đôi chân to – làm thiếp thân vẫn không ai biết rõ. Họ dự định chờ đến một ngày tốt lành để tiến hành lễ cưới, nhưng trước khi đó, người đàn ông đó đã chết đuối khi đi chơi. Vợ chính của ông ta cho rằng cô là người độc ác, gây ra cái chết của chồng mình, và đã đánh đập cô đến gần chết rồi đuổi cô ra khỏi nhà. Sau vài tháng lang thang ngoài đường, Như Hoa cuối cùng được gia đình họ Lưu nhận nuôi. Vì đã lớn tuổi và không thể tiếp tục bị buộc ph