Hàng hóa đã được chuẩn bị sẵn sàng, Trần Hoa Dân đang chuẩn bị ra lệnh cho thuyền xuất phát thì bỗng nhiên trên bến cảng có một nhóm người gánh hàng vội vàng tiến lại, tất cả họ đều đẩy những chiếc cối xay gió hai bánh kiểu “Kỳ Phong”, trên đó chứa đầy những túi cỏ. Họ đang di chuyển về phía bến của Đông Sơn Cư.

“Đây là cái gì vậy?” Trần Hoa Dân tự hỏi – hàng hóa cần vận chuyển đến Đông Sơn Cư đã đượcTải hàng đầy đủ rồi, không thiếu sót gì cả; các vật tư tiếp tế như nước uống cũng đã được chuẩn bị xong… Nhưng ông thấy Lưu Đức Sơn đang vội vàng theo sau đoàn người đó.

Khi nhóm người gánh hàng đến gần con thuyền, Lưu Đức Sơn đã nhanh chóng lên thuyền trước, không kịp chào hỏi, liền bảo các thủy thủ mở nắp kho để bắt đầu việc chất hàng.

“Anh họ! Đây là cái gì vậy?” Trần Hoa Dân không hiểu chuyện gì đang xảy ra, “Chúng ta đã chất đầy hàng hóa rồi mà?”

“Đã được chất đầy rồi, đúng rồi.” Lưu Đức Sơn vừa chỉ dẫn nhóm người gánh hàng vừa nói, “Đây là muối, tôi vừa mới mua được.”

“Muối? Anh định bán cho ai vậy? Chúng ta sẽ đi đến khu vực Nam Trực mà, nếu không có giấy phép buôn bán muối, chính quyền sẽ không cho phép nhập khẩu đâu…”

“Hehe, ai bảo là bán cho chính quyền chứ.” Lưu Đức Sơn lấy khăn lau mồ hôi trên mặt, “Đây là muối được vận chuyển đến Xiamen đấy! Nơi đó thuộc về sự kiểm soát của Trịnh gia; họ cần gì đến giấy phép buôn bán muối chứ? Tôi được tin là giá muối ở Fujian đang rất cao, nếu chúng ta vận chuyển muối đó đến đó, chỉ cần kiếm được lợi nhuận từ chuyến đi này thôi là đã đủ rồi.”

“Anh họ, việc này có hơi không ổn lắm…” Trần Hoa Dân biết rằng Fujian luôn là khu vực nhập khẩu muối, nhưng họ lại đang sử dụng lá cờ của người Úc; việc đến khu vực địch của người Úc để bán muối như vậy, không biết người Úc sẽ nghĩ gì, còn Trịnh gia liệu có chấp nhận hay không?

“Cứ yên tâm đi, tôi đã tìm hiểu kỹ rồi. Mọi người ở Vây Đầu Vịnh đều đồng ý rằng bất kỳ con thuyền nào có thể vận chuyển hàng hóa đến đó đều sẽ được đảm bảo an toàn và giao dịch công bằng – không cần phải mua lá cờ đâu. Nghe nói ở đó không chỉ giá muối và lương thực rất cao mà còn có rất nhiều hàng hóa nước ngoài đang bị tích tụ và cần được xuất khẩu với giá rất thấp nữa. Chúng ta vận chuyển chúng đến Quảng Châu để bán cho ông Chín, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều lợi nhuận đấy!”

“Nhưng…” Mặc dù Trần Hoa Dân thấy kế hoạch kinh doanh của anh họ khá hay, ông vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổ

Trần Hoa Dân thì thầm một tiếng: “Tiểu Vương ạ! Tôi đã nói bao lần rồi, bây giờ phải gọi tôi là thuyền trưởng!” Sau đó, ông cẩn thận chỉnh lại chiếc mũ và bộ áo dài của mình, lấy ba que hương từ bàn thờ, châm lửa và cúi đầu thờ phượng ba lần, trong lòng nguyện rằng: “Xin Mã Tử Thánh ban phước cho chúng tôi – những người làm nghề đi biển – để cuộc hành trình ra khơi được thuận lợi, không gặp tai nạn hay đau đớn, và trở về nhà an toàn! Trần Hoa Dân, Lưu Đức Sơn cùng toàn thể thủy thủ xin kính cung!” Sau khi thờ phượng xong, Trần Hoa Dân sắp xếp lại các loại trái cây trên bàn thờ, sau đó dùng một con dao nhỏ cắt một miếng thịt heo con đặt trước bàn thờ, cuối cùng rót đầy ba cốc rượu nhỏ.

Trần Hoa Dân cầm lấy cốc rượu đầu tiên, nâng lên và rải xuống trời, nói lớn: “Kính trời! Nâng buồm!”

Bên cạnh, Phó thuyền trưởng Vương vang lên theo: “Vâng, nâng buồm!” Người phụ trách việc kéo neo đứng bên cạnh lỗ neo hét về phía máy quay neo: “Nâng–neo–!”

Các thủy thủ kéo neo lập tức xoay máy quay mạnh mẽ, kéo neo lên mặt nước, đồng thời hát theo giai điệu: “Nâng neo rồi–, công việc thuận lợi–! Vàng bạc đầy kho–!”

Trần Hoa Dân cầm lấy cốc rượu thứ hai, vung tay rải xuống biển, nói lớn: “Kính biển, tháo dây neo!”

“Vâng, tháo dây neo!” Người phụ trách việc tháo dây neo hét theo, “Tháo–dây–neo–!”

Các thủy thủ tháo dây neo buộc vào bờ, đồng thời hát theo giai điệu: “Tháo dây neo rồi–, mọi việc suôn sẻ–! An toàn trên đường đi!”

Trần Hoa Dân cầm lấy cốc rượu thứ ba, rải xuống boong tàu phía trước, nói lớn: “Kính thần linh, giương buồm!”

“Vâng, giương buồm!” Người phụ trách việc giương buồm hét về phía cột buồm, “Giương–buồm–!”

Các thủy thủ nhanh chóng kéo dây buồm, giương cao ba tấm vải buồm trên các cột buồm, đồng thời hát theo: “Giương buồm rồi–, gió thuận lợi–! Biển yên ổn–!”

Trần Hoa Dân nhìn thấy các tấm vải buồm đã được giương cao, gió biển thổi căng đầy, hít một hơi thật sâu, vung tay về phía biển ngoài cảng, nói lớn: “Khởi hành–!”

Con tàu Dongshan Ju rời khỏi cửa sông Châu Giang, vượt qua Hổ Môn, đi qua biển Lĩnh Đình, đến Bãi Đồng Cổ rồi rẽ về hướng đông, đi qua Vịnh Mã để vào luồng hàng hải của Hồng Kông.

Chỉ vài năm trước đây, Hồng Kông vẫn là một nơi hoang vu ít người biết đến, chỉ có một số làng chài nhỏ lẻ trải rộng khắp nơi. Ngoài những con thuyền sông đến mua gỗ thơm vào mùa nhất định, thì chỉ có một số con tàu biển

Và bây giờ, toàn bộ tuyến đường thủy Vịnh Thánh Nữ trở nên vô cùng nhộn nhịp. Người Úc đã sửa chữa các tuyến đường thủy nội địa và hải ngoại từ Đảo Hồng Kông đến Quảng Châu, tiêu diệt bọn cướp biển, lắp đặt đèn báo hiệu và xây dựng các ngọn hải đăng; mọi rạn đá và điểm cát ngầm đều được đánh dấu rõ ràng, giúp việc hàng hải trở nên an toàn hơn nhiều.

Hầu hết các con tàu ở đây đều thuộc sở hữu của người Úc. Dù là thuyền nhỏ hay thuyền lớn, tốc độ của chúng đều nhanh hơn nhiều so với con tàu “Đông Sơn Cư”, và chúng di chuyển cũng rất linh hoạt. Thỉnh thoảng, có những con tàu vượt qua “Đông Sơn Cư” với tốc độ nhanh, đi về phía đông, hoặc lao thẳng về phía trước con tàu này, chỉ kịp lướt qua trong khoảnh khắc cuối cùng, để lại sau lưng những tiếng cười thân thiện.

Các con tàu địa phương nặng nề như thuyền Quảng Châu hay thuyền Phúc Châu cũng xuất hiện ở đây; do đội tàu của người Úc không đủ sức chứa, nhiều công việc vận chuyển hàng hóa đều được giao cho các chủ tàu địa phương thực hiện. Những con tàu này di chuyển chậm rãi, khiến “Đông Sơn Cư” phải liên tục tránh né chúng.

Trong tình hình hàng hải phức tạp như vậy, phó thuyền trưởng Vương Thanh Diệp buộc phải đứng ở mũi tàu, luôn theo dõi tình hình và đưa ra lệnh cho các thủy thủ ở phía sau điều khiển hướng đi, để tránh va chạm với các con tàu khác.

Dọc hai bên bến cảng, có rất nhiều loại tàu chiến và tàu thương mại đang neo đậu; nhiều bến cảng, kho hàng, lều tàu và cơ khí nâng hạ mới được xây dựng. Thỉnh thoảng, còn xuất hiện vài căn nhà đá kiểu Úc, nổi bật giữa các công trình khác. Trong số đó, căn pháo đài lớn gần bến cảng Trung Hoàn là điểm thu hút nhất; lá cờ của người Úc đang bay phấp phới trên tháp canh. Trần Hoa Dân từng đến đó thực hiện các thủ tục hàng hải và để lại ấn tượng sâu sắc về căn pháo đài này.

“Nhìn kìa, đó chính là nơi xây dựng con tàu ‘Đông Sơn Cư’!” Theo hướng mà Trần Hoa Dân chỉ, Lưu Đức Sơn nhìn thấy bên bờ biển phía đông Đảo Hồng Kông – nơi đó có một khu vực sản xuất tàu thuyền rộng lớn. Những con thuyền gỗ với mức độ hoàn thành khác nhau được xếp hàng liên tiếp; đám công nhân đang cần mẫn làm việc trên thân tàu.

“Khi lần đầu tiên nhìn thấy con tàu này ở đây, tôi đã ngay lập tức yêu thích nó; cả hình dáng thanh thoát lẫn thân hình vững chắc của nó đều rất phù hợp với ý muốn của tôi… Cứ như thể nó được thiết kế riêng cho tôi vậy! Con tàu này chắc chắn sẽ thu

“Tôi nhớ rồi, lần đó bạn về ngay lập tức yêu cầu tôi phải đưa bốn phần năm số tiền bạc trong kho cho bạn. Tôi sợ hãi tưởng chắc có chuyện gì lớn xảy ra vậy, bởi đó là toàn bộ lợi nhuận của chúng ta suốt gần một năm đấy!”

“‘Người thợ muốn làm việc tốt thì trước hết phải trang bị dụng cụ tốt’ mà! Hơn nữa, giờ đây chúng ta đã sử dụng những con tàu mới, chỉ cần đi thêm vài chuyến là có thể thu hồi được chi phí.” Trần Hoa Dân cười nói, sau đó nghiêm túc tiếp tục: “Hơn nữa, nhiều thương gia hàng hải lớn đều sở hữu nhiều con tàu để kinh doanh, nhưng lợi nhuận họ thu được vẫn không bằng một chuyến đi của một con tàu của người nước ngoài. Những con tàu của họ có khả năng chở hàng lượng lớn, được trang bị pháo để bảo vệ, di chuyển nhanh chóng và có thể vượt qua các đại dương, vì vậy tàu của họ càng ngày càng lớn, trong khi chúng ta lại bị tụt hậu và cần phải học hỏi từ họ về việc chế tạo tàu. Nghe nói người Úc còn giỏi chế tạo tàu hơn cả người nước ngoài, họ thậm chí dùng sắt để làm khung tàu; tôi thực sự không hiểu nổi, làm sao một khung tàu bằng sắt lại khiến con tàu nặng hơn mà vẫn có thể di chuyển nhanh chóng?”

“May mắn thay, bây giờ công việc kinh doanh của xưởng đóng tàu vẫn khá tốt, ngày càng nhiều người nhận ra tầm quan trọng của những con tàu tốt.” Lưu Đức Sơn nói, “Nói về khung tàu bằng sắt, nghe nói chỉ có các tàu chiến của họ mới sử dụng loại khung này thôi. Nhưng lần cuối tôi ghé thăm xưởng đóng tàu, tôi thấy họ cũng sử dụng khung sắt cho các tàu tuần tra mà chúng vừa chế tạo; những con tàu đó di chuyển rất linh hoạt và nhanh chóng, thật là khó tin!”

“Nghe nói các tàu thương mại của người Úc cũng sử dụng khung sắt.” Trần Hoa Dân chỉ vào thân tàu khổng lồ loại T800 đang nằm trên bãi biển, “Tiếc là con tàu này quá lớn, việc vận chuyển qua cảng sẽ rất bất tiện. Nếu không, tôi cũng muốn thử trải nghiệm điều mới mẻ này.”

“Hehe, em họ của tôi thật là luôn thích cái mới và chán cái cũ. Chỉ vài ngày sau khi ‘Đông Sơn Cư’ được mua về, em đã lại thèm muốn có một con tàu mới rồi.”

“Chúng ta làm ăn trên biển, tàu chính là công cụ kiếm tiền; vì vậy tất nhiên phải chuẩn bị sẵn vài con tàu tốt. Tôi từng nghe người phương Tây nói rằng, những con tàu được chế tạo cẩn thận, nếu được bảo trì tốt, có thể sử dụng được cả trăm năm mà không vấn đề gì. Còn ở đây, mọi người lại thích chế tạo những con tàu chỉ s