Wu Hanlong thầm nghĩ: “Cái lò này có gì đặc biệt mà các quan lại lại muốn xem chứ? Thật là lạ lùng!”

Ngay lập tức, ông bảo Quản sự rời đi và tự mình dẫn đường.

Lò luyện sắt của gia tộc Wu cũng giống như hầu hết các lò khác ở đây: họ không tự sản xuất gang, mà chỉ sử dụng nguyên liệu sắt đã mua sẵn để chế tạo sản phẩm. Vì vậy, trên khu đất trống chỉ có khoảng mười cái lò luyện sắt cao hơn một mét, hình dạng giống những chiếc bể nước thô sơ. Mặc dù Tịch Á Châu không am hiểu về luyện kim, nhưng ông cũng nhận ra rằng cấu trúc của những chiếc lò này rất đơn giản, không phải loại lò phản xạ thường được sử dụng trong công nghiệp luyện kim. Ngoài bộ phận ống thổi có thể kéo ra vào, không thấy có bất kỳ chi tiết đặc biệt nào khác.

Nhìn kỹ hơn, ông nhận ra rằng những chiếc lò này được làm từ đất sét. Liệu đất sét có thể được sử dụng làm vật liệu chịu lửa không? Tịch Á Châu hỏi Wu Hanlon.

Wu Hanlon vội vàng trả lời: “Đây là loại đất sét vàng tinh khiết, sau khi trộn với muối, chúng ta sẽ cho nó vào hố và đập nát nó trong hơn nửa năm mới có thể dùng để làm lò. Sau khi đập xong, không được để lại bất kỳ khe hở nào, nếu không lò sẽ nứt tung khi đốt lửa.”

Tịch Á Châu nhớ lại rằng khi nhà máy thép của Ma Niao xây dựng lò luyện thép, trong vật liệu xây tường lò thực sự có loại muối được vận chuyển từ các mỏ muối. Có vẻ như con người từ xa xưa đã biết rằng một số hợp chất clorua có khả năng chịu nhiệt độ cao.

Bên ngoài những chiếc lò được bọc kín bằng dây rừng dày, xung quanh được chống đỡ bởi những cây gỗ cứng như gỗ sồi hoặc gỗ đàn hương. Điều này cho thấy mặc dù những chiếc lò này không lớn, nhưng khi bắt đầu quá trình luyện sắt, lượng nguyên liệu sắt và nhiên liệu được sử dụng bên trong thực sự rất lớn.

Những chiếc lò này được xếp thành hình bán nguyệt, và dưới miệng lò đều có các ống dẫn được xây bằng gạch. Ở điểm trung tâm của hình bán nguyệt có một cái hố sâu khoảng hai ba mét, bên trong trống rỗng.

Wu Hanlong giải thích rằng cái hố này được dùng để đúc các vật thể lớn như chuông, đỉnh, hay đại bác. Khuôn đúc sẽ được đặt vào trong hố và được lấp kín bằng đất sét xung quanh. Vì việc đúc các vật thể lớn đòi hỏi lượng nguyên liệu rất lớn, nên một lò duy nhất không đủ để sản xuất, vì vậy cần phải sử dụng nhiều lò cùng lúc để đúc ra dung dịch sắt hoặc đồng. Sau khi quá trình đúc kết thúc và vật thể đã nguội down, người ta sẽ dùng sức người để đào ra và treo những vật thể đúc đó lên.

Quá trình này khá quen thuộc với Tịch Á Châu.

Lý do Tịch Á Châu phải xem xét vấn đề sản xuất đại bác là bởi vì hầu hết các loại đại bác sử dụng trong quân đội đều được chế tạo từ gang thô, tuổi thọ của ống nòng rất kém so với những ống nòng làm từ đồng đúc – chỉ sau khoảng 200–300 lần bắn, chúng đã cần được thay thế ngay. Nếu có thể tổ chức sản xuất tại chỗ ở Phật Sơn, việc sửa chữa và bổ sung vũ khí cho quân đội sẽ trở nên thuận tiện hơn nhiều. Hơn nữa, khi lãnh thổ được mở rộng, số lượng thành trì cần được phòng thủ cũng tăng lên, điều này đòi hỏi cần có thêm nhiều đại bác hơn nữa – trong nhiều trường hợp, chỉ cần một tiếng súng lớn vang lên là đủ để phá hủy ý chí chiến đấu của những binh lính hoặc bọn cướp lang thang không kiên định.

Anh ta nhìn quanh và bất ngờ thấy dưới góc lều lá gần đó, có vài khẩu đại bác loại “Hồng Di”. Thực ra, những khẩu đại bác này chính là loại súng bán rắn hay súng rắn lớn do người châu Âu chế tạo; công nghệ đúc của chúng không khác biệt nhiều so với những khẩu đại bác Napoleon. Vì lò đúc này đã có thể sản xuất được đại bác Hồng Di, nên việc đúc ống nòng cho đại bác Napoleon cũng không gặp phải vấn đề gì.

Thấy vẻ mặt của “Người đầu trọc” này thay đổi khi nhìn thấy những khẩu đại bác Hồng Di, Ngô Hán Long không khỏi lo lắng và vội vàng giải thích: “Những khẩu đại bác này của Minh Quốc là do chính quyền yêu cầu các cửa hàng nhỏ đúc giúp… Ban đầu chúng tôi không muốn nhận…” Những khẩu đại bác này thực chất là do Hùng Văn Tàn giao cho các lò đúc ở Phật Sơn để họ thực hiện công việc này. Ban đầu, các lò đúc không muốn nhận công việc này. Mặc dù không phải là làm việc không lương, và theo quy định, chính quyền cũng sẽ thanh toán theo giá công và chi phí nguyên liệu, nhưng thực tế thì hoặc là giá cả được đưa ra rất thấp, khiến họ phải chịu thiệt, hoặc là việc thanh toán bị trì hoãn, kéo dài đến một năm rưỡi mới được giải quyết.

Tuy nhiên, vì đây là yêu cầu của tổng đốc, không ai dám từ chối. Sau một số cuộc thương lượng trong hội nghị của các lò đúc, họ quyết định rằng mỗi gia đình sẽ chia sẻ chi phí công và nguyên liệu theo tỷ lệ, và một số lò đúc lớn nhất sẽ chịu trách nhiệm việc đúc. Nếu chính quyền có thể trả một ít bạc, họ sẽ hoàn trả lại theo tỷ lệ mà các gia đình đã chia sẻ.

“Điều này không phải là gì to tát đâu,” Tịch Á Châu nói với tâm trạng vui vẻ, “Các bạn đều là người dân bình thường, làm sao có thể từ chối được chứ?”

“Vâng, vâng, ngài nói đúng!” Ngô Hán Long thở phào nhẹ nhõm và vội vàng nói, “Ban đầu chúng tôi dự định sẽ dâng tất cả những khẩu đại b

Đặc biệt là những con tàu đi ra Biển Đông, hầu như đều mang theo những cái nồi sắt; ngay cả các thương nhân châu Âu cũng mua rất nhiều nồi sắt qua các thương nhân Bồ Đào Nha ở Ma Cao để sử dụng trong việc buôn bán tại Đông Nam Á.

Có rất nhiều loại nồi khác nhau: những chiếc lớn gọi là đường vây, sâu bảy, sâu sáu, ngưu nhất, ngưu nhì; những chiếc nhỏ hơn gọi là ngưu ba, ngưu tứ, ngưu ngũ. Ngoài ra còn có các loại nồi ba miệng, năm miệng, hoặc những loại nồi không tai như ngưu quái, thanh cổ… Với nhiều kích thước và hình dạng khác nhau, những chiếc nồi này không chỉ được dùng để nấu ăn mà còn được dùng để đun đường hay luộc kén tằm.

Ngoài nồi sắt ra, còn có rất nhiều chiếc đĩa sắt tròn lớn; Tịch Á Châu ban đầu không hiểu chúng dùng để làm gì, nhưng sau khi hỏi mới biết đó là những dụng cụ mà các gia đình ven biển dùng để rang muối.

Bây giờ do giao thông bị cắt đứt, những chiếc nồi và đĩa đã được đúc xong nhưng không thể vận chuyển đi được, nên chúng bị để lại trong những túp lều cỏ và đã bắt đầu bị gỉ sét. Wu Hanlong lại tiếp tục than phiền về những khó khăn này.

Trong sân, những khối gang thô, than củi và tro lò được chất thành từng đống nhỏ, nhưng lại không có than đá. Khi hỏi, mới biết rằng ngành luyện kim địa phương không sử dụng than đá.

“Không phải là không có than đá, mà thực ra việc mua than đá để sử dụng còn rẻ hơn cả than củi nữa. Tuy nhiên, việc sử dụng than đá để luyện kim có hai nhược điểm: thứ nhất là gây ô nhiễm môi trường, thứ hai là làm cho chất lượng của sắt giảm xuống. Vì vậy, mọi người thà dùng than củi đắt đỏ hơn cũng không dùng than đá.”

“…Mọi người đều nói rằng sắt sản xuất tại Quảng Đông rất tốt, chủ yếu là vì nguyên liệu sắt tốt. Nhưng theo quan điểm của tôi, điểm mạnh của sắt Quảng Đông chính là việc nó được luyện bằng than củi, chứ không phải than đá.”

Tịch Á Châu có chút ngạc nhiên: Than đá chứa lưu huỳnh, và việc sử dụng than đá để luyện kim thực sự sẽ làm cho chất lượng của sắt giảm xuống. Nhưng điều này chỉ được biết đến sau này, khi khoa học hóa học và kiểm tra cấu trúc vật liệu phát triển. Người xưa hầu như không thể hiểu được điều này; ngay cả những nhà khoa học như Song Yingxing thời cổ đại cũng chỉ biết rằng sắt Quảng Đông tốt, nhưng không thể giải thích được lý do tại sao nó lại tốt như vậy. Thậm chí, một số người còn cho rằng điều này liên quan đến thuyết âm dương và ngũ hành. Nhưng những người thợ luyện kim này lại dựa vào kinh nghiệm để biết “tại sao sắt Quảng Đông lại tốt”.

Có vẻ

Anh ấy giải thích rằng hội công nghiệp được gọi là “Lúc Phòng Công Hội” ở Phật Sơn thực chất bao gồm rất nhiều ngành nghề khác nhau, như ngành sản xuất nồi sắt, đúc kim loại, xử lý thép, dây sắt, khóa sắt, dụng cụ nông nghiệp và các vật dụng khác liên quan đến sắt. Bất kỳ ngành nào liên quan đến việc luyện sắt và chế biến kim loại đều thuộc về lĩnh vực này. Ban đầu, có tới ba đến năm trăm doanh nghiệp trong ngành.

“…Nhưng trong vài năm gần đây, tình hình đã không còn tốt nữa; rất nhiều doanh nghiệp trong ngành đã phá sản…” Anh ấy ngập ngừng, không dám nói tiếp, bởi vì lý do khiến chúng phá sản chính là sự xâm nhập của hàng hóa sản xuất từ nước ngoài.

Tịch Á Châu không hiểu ra điều gì, liền hỏi tiếp: “Tại sao lại phá sản vậy?”

Wu Hanlong thầm than phiền, nhưng không thể không trả lời, anh ta lắp bắp nói: “…Chủ yếu là vì tay nghề của họ kém, không thể so sánh được với hàng hóa từ nước ngoài… Và giá cả của hàng hóa nước ngoài cũng cao hơn nhiều…”

“Liệu có phải là do ảnh hưởng của hàng hóa sắt từ Úc không?”

Wu Hanlong chỉ biết mỉm cười mà không dám nói gì thêm.

“Nếu tay nghề kém, Viện Nguyên lão của tôi hoàn toàn có thể hỗ trợ họ đấy.” Tịch Á Châu nói, “Công nghệ sản xuất và thiết bị của các bạn thực sự quá lạc hậu!”

Wu Hanlong vội vàng đáp: “Đúng vậy, đúng vậy… Chúng tôi thiển cận quá, chỉ biết rằng nghệ thuật thủ công của Đại Tống thật sự tuyệt vời.”

“Sau này tôi sẽ cử một số người đến hướng dẫn các bạn trong quá trình sản xuất!”

Wu Hanlong ngạc nhiên, tự hỏi liệu đây có phải là một chiêu trò gì đó không? Nếu ông ta thực sự muốn giành lấy ngành công nghiệp này, đối với một người thuộc Viện Nguyên lão như ông ta, chỉ cần nói một câu thôi là xong; cần gì đến việc “hướng dẫn” nữa?

Nhưng anh ta không dám từ chối, nên lại tiếp tục đáp “đúng vậy”.

Thấy những khối gang thô được chất đống thành đống, có hình tròn, có hình vuông, Tịch Á Châu liền hỏi về nguồn gốc của chúng.

“Các tỉnh trong tỉnh này đều sản xuất gang, trong đó Lạc Đình và Đông An là những nơi sản xuất nhiều nhất.” Wu Hanlong cho biết rằng loại gang tốt nhất là gang sản xuất tại Đại Đường Kỷ ở Lạc Đình, được gọi là “khải thiếc”, có màu sắc “bóng loáng”, tính chất mềm dẻo, rất thích hợp để dùng để kéo dây sắt hoặc đúc nồi.

“Loại gang này có phải phải nộp thuế không?”

“Tất nhiên là có.” Wu Hanlong nói, “Bên ngoài Thành phố Quảng Châu có nhà máy gang của chính quyền. Bất kỳ ai muốn khai thác mỏ và luyện sắt đều phải đến đó xin giấy phép mới được vào núi khai thác