“Dương Thiên Liêng thật sự có tài năng lớn!” Hứa Nhượng không khỏi thốt lên.

Anh ta ngạc nhiên đến vậy là bởi vì Viện Quản lý Ngựa hoàng gia là cơ quan duy nhất trong số hai mươi bốn cơ quan chính quyền có thể sánh ngang với Viện Quản lý Nghi lễ. Nếu nói Viện Quản lý Nghi lễ giống như “Nội các” của triều đình, thì Viện Quản lý Ngựa hoàng gia chính là “Hội đồng Cơ mật” của triều đình.

Viện Quản lý Ngựa hoàng gia không chỉ đơn thuần là nơi quản lý việc nuôi dưỡng ngựa và các loại gia súc phục vụ cho cung đình. Ngoài nhiệm vụ ban đầu là “quản lý ngựa hoàng gia, các loại ngựa được dâng hiến và công việc chăn nuôi liên quan”, nó còn kiểm soát các đội quân cấm vệ như bốn doanh trại vệ binh và doanh trại chiến binh dũng cảm; được giao nhiệm vụ chỉ huy quân đội tại các biên giới và các tỉnh; quản lý các trang trại chăn nuôi, điền sản hoàng gia… Thậm chí cả Tây Xưởng – nơi mà ngay cả Đông Xưởng cũng không thể can thiệp – cũng do các eunuch thuộc Viện Quản lý Ngựa hoàng gia đứng ra điều hành.

Một eunuch có địa vị trung bình như Dương Thiên Liêng được thăng chức làm quan quản lý tại Viện Quản lý Ngựa hoàng gia, đồng nghĩa với việc con đường sự nghiệp của anh ta đang bước vào giai đoạn phát triển nhanh chóng, tương lai rất rộng mở. Viện Quản lý Ngựa hoàng gia có quyền lực và tiền bạc; việc được bổ nhiệm làm quan quản lý quân sự càng là một vị trí có lợi ích lớn. Điều này tốt hơn nhiều so với việc phải theo sự dẫn dắt của Dương Cung công.

“Ai lại không thích những đồng bạc trắng muốt như vậy chứ?” Lưu Sá cười lạnh, “Chỉ để có được câu nói đó, anh ta đã tiêu tốn không dưới hai vạn lượng bạc. Khi đến lúc cần tiền, mọi thứ đã bị tiêu hết sạch, thậm chí còn gây ra nạn đói ở nhiều nơi nữa.”

Hứa Nhượng nghĩ thầm: Eunuch này thật là xảo quyệt! Anh ta đã bóc lột Dương Thiên Liêng đến cùng cùng, sau đó lại đưa ra một cái giá cao. Nếu có thể gom đủ tiền, thì sẽ bán được với giá tốt; còn nếu không, thì đúng là những đồng tiền mà anh ta đã tiêu ra đều uổng phí!

Hai vạn lượng bạc vào thế kỷ 17 không phải là một số tiền nhỏ. Nhìn thấy khoản tiết kiệm của mình đã cạn kiệt, Hứa Nhượng bắt đầu nghĩ đến Lãnh Ngưng Vân.

Tất nhiên, Lãnh Ngưng Vân không thể cho anh ta vay hai vạn lượng bạc, vì vậy anh ta lại lợi dụng danh nghĩa của Dương Cung công để yêu cầu Lãnh Ngưng Vân tìm cách có được một lô hàng “đặc sản từ Úc”. Vì số tiền quá lớn, Lãnh Ngưng Vân bắt đầu nghi ngờ và sau khi tìm hiểu kỹ mới biết rằng chuyện đó hoàn toàn không có thật.

“Dù sao cũng tốt hơn là sống một cách nhạt nhẽo không có ý nghĩa gì phải không?”

Lưu Sá nhìn thẳng vào mắt anh ta, sau một lúc mới cười nói: “Ngài thật sự không hiểu được suy nghĩ của họ! Nếu là cha con ruột thịt, khi con trai thành đạt, ngay cả việc phải quỳ gối trước kẻ thù cũng không thành vấn đề; còn những trường hợp như này, Dương Cung công nuôi dưỡng đứa con nuôi này chỉ để đảm bảo cuộc sống già nua cho mình thôi. Giữa hai người không hề có mối quan hệ huyết thống, cũng chẳng có ân tình nuôi dưỡng gì cả. Nếu đứa con nuôi này quá thành đạt, liệu người eunuch giữ chức vụ then chốt như ông ấy có cần phải phục tùng nó không?”

“Không ngờ họ cha con lại nghi ngờ lẫn nhau đến mức này!” Hứa Nhượng nói, “Tôi cứ tưởng Dương Cung công rất coi trọng đứa con nuôi này!”

“Tất nhiên là coi trọng, nhưng ông ấy cũng không muốn đứa con nuôi này trở nên quá mạnh mẽ, chỉ như vậy ông ấy mới có thể kiểm soát nó một cách chặt chẽ và đảm bảo rằng nó sẽ lo cho mình đến cuối đời.”

“Chỉ vì hai mươi nghìn bạc, các người mới liên minh với nhau phải không?”

“Hai mươi nghìn bạc chỉ là bước khởi đầu thôi,” Lưu Sá nói, “Khi vào Cơ quan Quản lý Ngựa hoàng gia, mọi chuyện cũng chưa chắc đã suôn sẻ đâu. Ở đó có ba vị quan lớn: người eunuch giữ chức vụ then chốt, người giám sát, và người chỉ huy. Nếu muốn có chỗ đứng trong đó, anh ta vẫn cần phải tiếp tục xin xỏ, cúng bái… Chi phí sinh hoạt ở đó chắc chắn không hề ít đâu.”

“Vì vậy mà anh ta mới vội vàng muốn loại bỏ Dương Cung công, phải không? Dù có phải mất đi mười vạn bạc đi nữa.”

“Nếu anh ta nói không lấy một xu nào, làm sao tôi có thể làm những việc như vậy được?” Lưu Sá cười, “Nếu thiếu đi tiền bạc của ông chủ, chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao! Tiền từ công việc này chắc chắn sẽ thuộc về ông ta. Chắc chắn còn phải thêm thêm mười nghìn bạc nữa làm ‘tiền mừng’ nữa đấy.”

“Vì bảy mươi nghìn bạc mà sẵn lòng giết Dương Cung công, rủi ro thực sự rất lớn đấy.”

Lưu Sá cười nhạo, không hề quan tâm: “Dương Cung công quyền lực lớn lao, mọi người đều nịnh hót ông ấy, đưa bạc cho ông ấy chỉ vì ông ấy là người eunuch giữ chức vụ then chốt mà thôi. Nếu không phải vì có việc cần nhờ, thì cũng là vì sợ ông ấy gây rắc rối cho họ. Nếu ông ấy bị bọn cướp bắt được, bất kỳ tên trộm nào cũng có thể chém đầu ông ấy mà thôi… Rủi ro gì đâu?”

“Ông ấy đã ra ngoài ba giới, không thuộc về

Trong vài năm gần đây, hắn vừa làm thái giám quản lý các kho bạc hoàng gia, vừa nắm trong tay không ít hơn một trăm vạn bạc. Nếu Dương Cung công loại bỏ hắn đi, số tiền đó sẽ thuộc về mình. Hơn nữa, Dương Thiên Liêng cũng không còn là chàng trai trẻ nữa; hàng ngày phải ở trong cung, phục vụ cái lão già khốn nạn kia, thậm chí việc tìm một người phụ nữ bên ngoài cũng phải làm một cách lén lút… Rõ ràng hắn đã có nhiều oán giận từ lâu rồi.”

“Tìm phụ nữ?! Nhưng hắn lại là thái gián mà!”

Lưu Sá nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên và nói: “Dĩ nhiên là thái gián. Nhưng hắn cũng có phụ nữ. Trong cung còn có những cung nữ được sử dụng cho mục đích đó nữa.”

Hứa Nhượng hiếm khi quan tâm đến những chuyện này, vì vậy anh ta cảm thấy suy nghĩ của mình bị ảnh hưởng nặng nề. Kiềm chế lại sự tò mò, anh ta hỏi:

“Anh biết người phụ nữ của hắn ở đâu không?”

“Tất nhiên là biết,” Lưu Sá cười nói, “Chính tôi là người lo liệu chuyện đó cho hắn.”

“Vậy anh và Dương Thiên Liêng có mối quan hệ khá thân thiết à?”

Lưu Sá phun một tiếng: “Ai mà có quan hệ gì với hắn chứ! Kẻ đó không có chút lòng tử tế nào cả, chỉ biết âm mưu xảo quyệt mà thôi!”

Có vẻ như, sự hợp tác giữa anh ta và Dương Cung công cũng khiến anh ta phải chịu không ít thiệt thòi.

“Anh có biết Dương Thiên Liêng đã lén mua vé tàu của Công ty Thương mại không?”

Lưu Sá ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Đúng vậy. Có vẻ như hắn cũng không hoàn toàn chắc chắn về kế hoạch của mình lần này.”

“Mặc dù bất ngờ, nhưng cũng dễ hiểu thôi. Đó chính là tính cách của hắn,” Lưu Sá cười lạnh, “Luôn giấu kín mọi thứ. Ngay cả khi biết con đường đã bị chặn, hắn cũng sẽ không báo trước cho những người đi cùng, mà sẽ lập tức tìm cách trốn thoát.”

“Chuyện của Dương Cung công thì để sau này nói tiếp. Bây giờ hãy nói về những người xung quanh Thạch Ông đi,” Hứa Nhượng nói, “Khi xảy ra sự cố ở Lâm Cao, làm thế nào mà ông ấy có thể kết bạn được với nhiều anh hùng giang hồ như vậy? Chẳng lẽ cũng là nhờ vào Châu Nhạc Chi chăng?”

“Không phải vậy đâu,” Lưu Sá lắc đầu, “Ý tưởng gây rối ở Lâm Cao ban đầu là do ông Châu đưa ra; mục đích ban đầu chỉ là bắt giữ một vài vị lão thành một cách lặng lẽ, đưa họ ra khỏi Quần Châu Phủ rồi tra hỏi kỹ lưỡng. Vì vậy, ban đầu không hề có quy mô lớn.”

Sau đó, những người được cử đi đều bị đánh bại một cách dễ dàng, và điều này mới khiến nh

Ngài Ngụy có một cô con gái tên là Ngụy Y, luôn tu luyện tại phái Hằng Sơn…”

Ngay lập tức, họ kể lại câu chuyện về việc Ngụy Y đã ám sát Châu Nhạc Chi tại Dương Châu và được Vương Nghiệp Hạo cứu giúp.

“…Tôi cũng chỉ nghe người ta nói về chuyện này thôi, không rõ liệu có đúng như vậy hay không. Nhưng sau đó, khi xảy ra sự việc ở Lâm Cao, quả thực là do các môn đồ của phái Hằng Sơn liên lạc với nhau.”

Trời ơi! Hứa Nhượng nghĩ rằng Vương Nghiệp Hạo đã lên kế hoạch một cách cẩn thận và tỉ mỉ như vậy… Chẳng lẽ anh ta đang muốn nổi loạn sao? Việc bỏ ra nhiều công sức, tự mang theo lương thực để đối đầu với Viện Nguyên lão, rõ ràng không phải chỉ vì muốn thăng chức hay giàu có đâu.

Vương Nghiệp Hạo từ nhiều năm trước đã từng giữ chức vụ quan trọng như Đốc phủ, và hiện nay còn đang giữ chức Bộ trưởng Binh bộ – có thể nói là đã đạt đến đỉnh cao sự nghiệp. Nếu tiếp tục thăng tiến, ngoài việc được bổ nhiệm vào triều đình thì chỉ còn cách được phong tước mà thôi.

Chuyện được bổ nhiệm vào triều đình thì không cần phải nói đến; trong triều đại Chính Thành, đó không phải là một công việc dễ dàng chút nào. Còn việc được phong tước thì cần phải có những công lao phi thường. Hứa Nhượng tự hỏi không biết liệu Vương Nghiệp Hạo có muốn được phong tước nhờ vào công lao trấn áp bọn “Khuôn tặc” không…

Tuy nhiên, nếu xét về mức độ am hiểu của các quan lại đối với bọn “Khuôn tặc”, Vương Nghiệp Hạo có lẽ là người giỏi nhất trong triều đại Minh. Làm sao anh ta có thể có những ảo tưởng không thực tế như vậy được!

Hơn nữa, mục đích của cuộc đánh cắp con tin lần này lại là “đàm phán hòa bình”. Điều này cho thấy anh ta rõ ràng biết rằng triều đình hoàn toàn bất lực trước Viện Nguyên lão.

Xét từ những khía cạnh này, không thể tìm ra động cơ nào khiến anh ta kiên trì theo đuổi mục tiêu “chống lại Khuôn tặc”.

Hứa Nhượng nhớ lại bài báo “Nghiên cứu về sự thay đổi tư tưởng của Lương Tồn Hậu” mà Cục Bảo vệ Chính trị đã phát tán gần đây; trong đó phân tích rằng lý do khiến Lương Tồn Hậu dần đi theo con đường “chống lại Khuôn tặc” là bởi vì sự tồn tại của Viện Nguyên lão đã đe dọa nghiêm trọng đến trật tự văn minh và tư tưởng của thế giới cũ.

Nói cách khác, họ có thể chấp nhận việc thay đổi triều đại, nhưng không thể chịu đựng việc người nước ngoài xâm lược và thay đổi nền văn hóa của mình. Giống như khi Mãn Thanh xâm nhập Trung Quốc; ban đầu họ tiến triển mạnh mẽ, nhưng sau khi áp đặt chính sách “cắt tóc và thay đổi trang phục”, ng