Việc đi đến Qiongzhou từ Quảng Châu không hề khó khăn. Trước khi người Úc xâm lược Quảng Châu, công ty vận tải Đại Bô đã mở chi nhánh tại bến cảng Thiên Tự, và có các chuyến tàu thường xuyên hoạt động giữa Lâm Cao và Quảng Châu, rất thuận tiện cho việc di chuyển. Hiện nay, trạm dịch vụ Ngũ Dương bên bờ sông Châu Giang đã được Đại Bô chiếm dụng làm văn phòng kinh doanh tại Quảng Châu, và các chuyến tàu được tổ chức hàng ngày, không chỉ có chuyến đi đến Lâm Cao mà còn có chuyến đến Qiongshan nữa.

Nếu Trương Đài muốn đi, anh ta chỉ cần mua vé tàu là có thể lên đường ngay. Tuy nhiên, vào thời đó, việc đi xa không hề dễ dàng, và việc ở lại nơi xa xứ còn gặp nhiều khó khăn. Để chuyến đi diễn ra suôn sẻ, những người có điều kiện kinh tế và địa vị thường sẽ viết thư nhờ bạn bè quen biết tại nơi đến hỗ trợ họ. Nếu không có người thân hay bạn bè ở đó, họ cũng sẽ tìm cách liên lạc với ai đó để xin sự giúp đỡ thông qua giấy giới thiệu. Đối với các gia đình quý tộc, việc hỗ trợ lẫn nhau như vậy là chuyện rất bình thường.

Trương Đài cũng dự định làm như vậy khi đi đến Lâm Cao. Vì Lương gia có mối liên hệ với người Úc, ban đầu anh ta đã chuẩn bị nhờ Lương Tồn Hậu sắp xếp mọi thứ.

Tuy nhiên, hiện nay khi Quảng Châu đã bị chiếm đóng, Lương gia cũng “đang nhận ân huệ của triều đình”, vì vậy họ không thể tiếp tục có bất kỳ liên lạc nào với người Úc nữa – thực tế, tất cả các gia đình quý tộc ở Quảng Châu đều có quan điểm này; không ai muốn mình bị coi là kẻ phản bội, gây rắc rối cho người thân và bạn bè, đặc biệt là khi nhiều người trong gia đình họ vẫn đang giữ chức vụ hoặc học tập tại Đại Minh, họ càng không dám có bất kỳ liên lạc nào với người Úc nữa.

Nếu Lương gia không thể giúp đỡ, Trương Đài vẫn còn một lựa chọn khác: Tiến sĩ Triệu Dẫn Cung ở Hàng Châu.

Ở Hàng Châu, Triệu Dẫn Cung thường xuyên liên lạc với Trương Đài và có thể được coi là “bạn bè”. Điều này không phải vì Trương Đài bị ấn tượng bởi tính cách đặc biệt hay sức hút cá nhân của Triệu Dẫn Cung, mà là do sự quan tâm của Trương Phù, người đứng đầu tổ chức Phục Xã.

“Hậu thuẫn Úc” của Tiến sĩ Triệu Dẫn Cung không phải là bí mật đối với các gia đình quý tộc ở Hàng Châu. Và quan điểm của Trương Phù còn đi xa hơn: Triệu Dẫn Cung thực sự là đại diện của những kẻ phản bội, và có khả năng chính anh ta cũng là một trong số họ.

Trương Phù không hề không biết về những hành động của những kẻ phản bội ở Guangdong. Tuy nhiên, so với người Mông Cổ, những kẻ

Lần này khi đi về phía nam, ông đã đặc biệt ghé thăm Triệu Dẫn Cung và nhờ ông viết một bức “thư tám dòng”. Nghe nói ông có ý định đến Lâm Cao thăm thú, Triệu Dẫn Cung tỏ ra rất nhiệt tình, ngay lập tức hứa sẽ lo liệu mọi chuyện và viết ngay một bức “thư tám dòng” gửi cho “chủ nhân của Nhuận Thế Đường”. Trương Đài không biết chủ nhân của Nhuận Thế Đường là ai, nhưng vì thư được viết dành cho ông ấy, nên khi đến Lâm Cao chỉ cần tìm đến Nhuận Thế Đường là mọi việc sẽ trở nên đơn giản. Quyết định đã đưa ra, Trương Đài cử một người hầu mang theo thiệp giới thiệu của mình đến Nhuận Thế Đường để thông báo rằng ông sẽ đến thăm vào một ngày nào đó.

“…Thông qua việc kiểm soát an ninh trong ngành dịch vụ giải trí, đăng ký kinh doanh và khảo sát từng hộ gia đình, nhóm thanh tra đã thu thập được thông tin ban đầu về các nhà thổ và những người làm việc trong ngành này trên toàn khu vực thành phố Quảng Châu (bao gồm cả các khu vực xung quanh bốn cổng thành).

Trong khu vực thành phố, có tổng cộng 194 nhà thổ được đăng ký, với 1548 người lao động và 3445 người hỗ trợ công việc. Tuổi đời của các nữ tiếp viên nhỏ nhất là 10 tuổi, lớn nhất là 55 tuổi (lưu ý: không bao gồm những người phục vụ trong nhà thổ). Những phụ nữ trong độ tuổi 16–25 chiếm khoảng hơn 50% tổng số nữ tiếp viên. Thông tin chi tiết về độ tuổi có thể thấy trong bảng dưới đây…

Về nguồn gốc của các nữ tiếp viên, những người xuất thân từ gia đình nghệ sĩ âm nhạc chiếm 62%, những người thuộc gia đình ngư dân chiếm 27%, và những người xuất thân từ gia đình quý tộc hoặc gia đình bình thường chiếm 11%. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra, chúng tôi phát hiện ra rằng nhiều bà chủ nhà thổ xuất thân từ gia đình nghệ sĩ âm nhạc mua những cô gái nghèo khó, giả danh con gái mình để tránh các quy định pháp luật cấm ép buộc người khác làm nghề mại dâm; do đó, con số thống kê này không thể phản ánh đúng nguồn gốc thực sự của các nữ tiếp viên…

Dựa trên đánh giá tổng thể về quy mô nhà thổ, mức độ trang trí, mức tiêu dùng và quan niệm truyền thống trong xã hội, các nhà thổ ở Quảng Châu có thể được phân loại thành bốn hạng. Những nhà thổ hạng nhất thường có hình thức là “xưởng dịch vụ” hoặc “trại dịch vụ trên mặt nước”. Về quy mô hoạt động, mỗi nhà thổ này có ít nhất 10 nữ tiếp viên và có thể lên đến hơn 20 người; ngoài ra còn có thêm một số người phục vụ khác. Cơ sở vật chất được trang trí rất tinh xảo, các nữ tiếp viên thường trẻ tuổi và xinh đẹp, hầu hết đều xuất thân từ gia đình nghệ sĩ âm nhạc. Họ đa số đều biết

……

“Đáng chú ý là, mặc dù tỷ lệ số nữ hoạt động trong các nhà thổ hạng nhất chưa đến 10%, nhưng số người phục vụ hỗ trợ tại những nhà thổ này – bao gồm nhân viên lao động vặt, đầu bếp, người phụ trách phục vụ khách, thợ thủ công, v.v. – lại chiếm hơn hai phần ba tổng số nhân viên hỗ trợ. Doanh thu và lợi nhuận từ những nhà thổ này chiếm hơn một nửa tổng doanh thu của toàn ngành dịch vụ giải trí. Hiệu ứng quy mô ở đây rất rõ ràng…

“Các nhà thổ hạng hai về mặt quy mô thì nhỏ hơn so với nhà thổ hạng nhất, nhưng về chất lượng dịch vụ thì không kém cạnh. Người dân địa phương thường gọi chúng là ‘nhà thổ bán công khai’. Các nhà thổ hạng hai thường được vận hành dưới hình thức ‘nhà trọ có dịch vụ giải trí’ hay ‘thuyền họa’, với cơ sở vật chất nhỏ gọn nhưng tinh xảo. Mỗi nhà thổ chỉ có khoảng 1–2 nữ hoạt động, cùng với vài người hầu gái và ca sĩ hát đàn. Thực ra, những người hầu gái này cũng được coi là nhân viên phục vụ. Hoạt động kinh doanh của các nhà thổ này tương tự như nhà thổ hạng nhất; trong số đó cũng có những nữ hoạt động nổi tiếng. Hầu hết những người làm việc trong các nhà thổ hạng hai đều xuất thân từ gia đình có truyền thống kinh doanh dịch vụ giải trí; chủ nhà thổ và nữ hoạt động thường có mối quan hệ mẹ-con. Trong thành phố, có tổng cộng 38 nhà thổ hạng hai, với 80 nhân viên (bao gồm cả người hầu gái)…

“Các nhà thổ hạng ba và hạng bốn hoàn toàn chỉ tập trung vào hoạt động mua bán tình dục một cách thuần túy; cơ sở vật chất rất đơn sơ, không hề có sự sang trọng nào. Một số nhà thổ hạng bốn thậm chí không có nhà cửa chính thức, mà chỉ dựng lên những lều tranh hay nhà lá ở ngoại ô để nữ hoạt động tiến hành hoạt động mua bán tình dục. Những nhà thổ này chủ yếu phục vụ khách hàng thuộc tầng lớp trung lưu và thấp cấp; nhân viên trong những nhà thổ này thường già hơn hoặc có nhan sắc kém hơn một chút. Vì giá dịch vụ rất rẻ, để thu được lợi nhuận tối đa, một số nữ hoạt động có thể phục vụ hơn hai mươi khách trong một ngày đêm. Những nữ hoạt động trong loại nhà thổ này cũng phải chịu sự bạo hành và áp bức nghiêm trọng hơn nhiều. Những nhà thổ này cũng là nơi có tỷ lệ mắc bệnh lây truyền qua đường tình dục cao; thông tin thống kê về tình hình này có thể thấy trong bảng dưới đây…

“Ngoài những nhà thổ đã đăng ký và được cấp giấy phép kinh doanh, còn có 6 nhà thổ được vận hành dưới hình thức tu viện nữ; hoạt động kinh doanh của chúng tương tự như các nhà thổ hạng một và hạng hai. Ngoài ra, còn có những thuyền hoa của người dân sống trên thuy

Lưu Tiêng hài lòng gấp lại bản thảo và gật đầu với Trương Nguyện Quý. Khuôn mặt của cô lúc này giống hệt như nhiều năm trước – khi Lưu Tiêng vẫn còn là nghiên cứu sinh mà chưa kịp sinh con, phải làm việc không công cho sếp – đó là biểu hiện của một nữ sinh từng được Lưu Tiêng hướng dẫn, người rất cần hoàn thành luận văn trong vòng một tháng.

“Bài viết thứ hai hãy để cho Lục Thanh đi, cô ấy đã phục vụ bạn như một “chân sai vặt” suốt nửa tháng rồi đấy.” Lưu Tiêng thoải mái ghi tên Lục Thanh vào phần tác giả trên bìa sách. Trương Nguyện Quý gật đầu đồng ý, nhưng ánh mắt cô lại mang đầy ý nghĩa sâu xa.

Lưu Tiêng coi như không thấy gì, tiếp tục nói về công việc rồi mới cho Trương Nguyện Quý ra khỏi văn phòng.

Ngay khi Trương Nguyện Quý bước ra khỏi cửa văn phòng, cô liền thấy Lục Thanh đang cầm vài tập hồ sơ tiến về phía mình. Trương Nguyện Quý mỉm cười bí ẩn, coi như là đáp lại lời kêu gọi của Lục Thanh, rồi tiếp tục đi về phía trước. Khi đi ngang qua nhau, Lục Thanh liếc nhìn bìa sách và hai cái tên được ghép vào đó một cách lạ lùng; trong lòng cô có chút xao động, nhưng chỉ vài giây sau, cô đã lấy lại bình tĩnh và gõ cửa văn phòng của Lưu Tiêng một cách đều đặn.

“Thị trưởng, hôm nay có người mang thiệp mời của lão già Triệu ở Hàng Châu đến trụ sở kinh doanh của Nhuận Thế Đường ở Quảng Châu, yêu cầu gặp ‘chủ nhân của Nhuận Thế Đường’.” Lục Thanh đưa chiếc hộp giấy da chứa các tài liệu lên.

“Triệu… Ừm, tin tức về ông ta à?” Lưu Tiêng hơi bối rối, suýt nữa thì nói ra một từ mà lẽ ra không nên nói trước mặt người ngoại lai. “Chẳng lẽ phe chúng ta đã chiếm được Quảng Châu, và tình hình của lão Triệu đang rất căng thẳng sao? Lần trước ông ta không phải nói là đang ‘kiểm tra tuyến đường thương mại với Nhật Bản’ sao? Chắc chắn không có vấn đề gì đâu!” Lưu Tiêng tự hỏi trong lòng.

“Người đến thăm là ai? Có mang theo thiệp mời không?”

“Có,” Lục Thanh trả lời, “Tên anh ta là Trương Đài. Đây là thiệp mời của anh ta.”

“Trương Đài… cái tên này quen thuộc lắm… Chắc hẳn là một người nổi tiếng.” Lưu Tiêng nhìn kỹ tấm thiệp mời màu đỏ thắm đó, rồi lấy ra một cuốn sách không có bìa, chỉ được bọc bằng giấy cứng màu đen, tìm kiếm một lúc lâu mới tìm thấy tên Trương Đài trong mục “Z-Trương”.

Trương Đài… Phục Hội… Giới học giả miền Nam… Lưu Tiêng đóng cuốn sách lại, cử chỉ hơi mạnh, khiến cho cuốn sách phát ra tiếng “đập” ầm ĩ.