Lý Tử Ngọc vội vàng nói: “Con đã mua vài chiếc bánh xèo kiểu Sơn Đông, nhân là thịt luộc đấy. Thơm lắm đấy, cậu Đổng Minh Đường cũng thử một cái đi.”

Luyện Nhi Thang nhìn những chiếc bánh xèo làm từ ngũ cốc được gói trong giấy dầu, cau mày lại: “Ăn thứ này trong phòng học không thích hợp lắm đâu, nhưng cảm ơn bạn tốt bụng nhé.”

Lúc này Lý Tử Ngọc mới nhớ ra rằng hàng ngày các sĩ quan thường nhấn mạnh không nên ăn những thức ăn có tính kích thích mạnh ở nơi công cộng, và tự nhủ mình đã sơ suất quá, liền vội vàng thu dọn lại những chiếc bánh đó.

Nhìn Luyện Nhi Thang rời đi, Lý Tử Ngọc thầm nghĩ: “Cô gái này thật sự khó lấy lòng quá…”

Trên phố Lục Long, sau một ngày làm việc vất vả, cửa hàng nhỏ của gia đình Đổng đã thu dọn xong đồ đạc, Đổng Hiển đóng cửa lại, Vân Nhi lau chùi sạch sẽ bàn ghế, và cả hai đều đi ngủ. Trong cửa hàng chỉ còn Đổng Minh Đường ngồi bên bàn tính toán.

Cô ấy tính toán không mấy thành thạo, thường xuyên dừng lại, tiếng lắc quay của những hạt sốt vang vọng trong căn phòng trống trải, khiến không khí càng thêm yên tĩnh vào ban đêm.

Dì Giang cắt bỏ những đốt nến đã cháy, âu yếm nói: “Đã muộn rồi, sao con không đi ngủ? Chỉ cần tính toán lại vào sáng mai thôi mà.”

“Sáng mai sẽ có người đến đưa quần áo đã giặt sạch, cần phải tính toán và phát tiền công. Còn rất nhiều việc phải làm nữa, làm sao có thời gian để tính toán?” Đổng Minh Đường vuốt ve mắt mình, “Kinh doanh nhỏ như chúng ta thì việc tính toán cũng không mất nhiều thời gian đâu. Hơn nữa, sáng mai con còn phải giúp Lan Nhi rửa rau nữa – những loại rau đó gần như đã bán hết rồi, mọi người đều khen mẹ giỏi làm dưa chua lắm đấy.”

Dì Giang dựa vào mép bàn, thở dài và nói: “Thật là khổ sở! Trước đây, khi chúng ta ở nhà ông chủ, dù không được sống sung sướng lắm, nhưng con cũng được nuông chiều, không thiếu thốn gì. Bây giờ tự mình buôn bán, không chỉ phải xuất hiện trước mặt mọi người mà còn phải làm những công việc vất vả như thế này… Mẹ thì không sao đâu, nhưng con còn là một cô gái trẻ, làm những việc này không chỉ vất vả mà danh tiếng cũng không tốt đẹp chút nào.” Cô ấy lại thở dài một tiếng, rồi nói tiếp: “Hồi trước có người đến nói về ông Chúc kia, mẹ thấy ông ấy cũng khá tốt đấy. Là một gia đình giàu có, biết đọc biết viết, lại có phẩm giá. Nếu lúc đó con đồng ý, thì bây giờ con cũng không phải vất vả như thế này rồi!”

Đổng Minh Đường nói: “Mẹ ơi, con thấy cuộc sống b

Vào dịp Tết, việc may quần áo mới là điều mà chúng ta mẹ con tôi ít khi làm nhất… Tôi vốn không phải là người thân ruột thịt của ông ấy, nên cũng chẳng có gì để tranh giành cả. Bạn đã phục vụ ông ấy hơn mười mấy năm, còn sinh cho ông ấy cả con cái nữa; dù không thể nuôi dạy được họ, nhưng bạn cũng không nên đối xử tệ bạc với mình như vậy, phải không? Vậy thì liệu ông Chú này có thể tốt hơn ông Đổng không? Theo tôi thấy, đàn ông thì đều giống nhau mà thôi…

Bà Jiang thở dài một tiếng, sau đó im lặng một lúc rồi nói: “Con gái yêu, mẹ biết con là người hiếu thắng, muốn tự mình làm điều gì đó. Nhưng cuối cùng con vẫn là một cô gái, xuất thân từ gia đình có học thức. Nếu con tiếp tục làm công việc này, lấy sau ai sẽ sẵn lòng thuê con chứ? Mẹ thì không sao đâu, mẹ cũng đã hơn ba mươi tuổi rồi… Sống trong hoàn cảnh như vậy cũng chẳng sao cả; dù phải chịu đựng khó khăn, làm những công việc nhỏ bé, nhưng ít ra cũng đủ sống qua ngày. Sau vài năm nữa, mẹ sẽ tìm cho con một gia đình tử tế để con kết hôn; như vậy mẹ cũng không còn lo lắng gì nữa. Còn việc kinh doanh nhỏ này, thứ nhất nó sẽ ảnh hưởng đến tương lai của con, thứ hai nếu có chuyện gì xảy ra và con không thể tiếp tục làm nữa, thì con sẽ sống như thế nào đây?”

Đổng Minh Đường cười nói: “Mẹ ơi, mẹ lo lắng quá rồi. Suốt mười mấy năm qua, chúng ta mẹ con đã sống nhờ vào người khác; không nói đến việc phải chịu đựng khó khăn hay không… Nhưng liệu bà Chú này có thể cam đoan rằng ông ấy sẽ nuôi dưỡng bà suốt đời không? Khi còn ở nhà Đổng, mẹ cũng luôn lo lắng, chỉ sợ ông chủ không đến phòng mẹ vài tháng là lại nghĩ rằng ông ấy chán ghét mẹ và sẽ đuổi chúng ta ra khỏi nhà, phải không? Phải sống dựa vào người khác, phải luôn e ngại, sợ hãi… Con không phải là người có thể chịu đựng điều đó được… Nhưng dù mẹ có cẩn trọng đến đâu, cũng chưa chắc đã có kết quả tốt đâu. Thà rằng tự mình kiếm sống thì còn yên tâm hơn. Còn về việc kinh doanh này, con vẫn nghĩ như vậy: ở Quảng Châu, tiền bạc đâu có thiếu; chỉ cần chúng ta biết cách tận dụng thôi. Khi người Úc đến đây, mọi thứ sẽ trở nên thông thoáng hơn, việc kinh doanh cũng sẽ dễ dàng hơn.”

Bà Jiang muốn nói thêm điều gì đó, nhưng sau một lúc suy nghĩ, bà lại không tiếp tục nữa. Bà nói: “Mẹ là người vô dụng; con có tầm nhìn và quyết đoán riêng của mình. Thì cứ theo

Nếu nghe theo ý anh ta, chính là làm tổn thương con gái mẹ; nhưng nếu không nghe theo, lại khiến anh ta giữ hận trong lòng… Những tên cảnh sát và lính canh này, ai mà tốt bụng chứ? Việc đối xử với những gia đình như chúng ta – những người không có gì cả – chỉ là chuyện dễ dàng thôi.”

Đổng Minh Đường thì thầm: “Mẹ ơi, con hiểu mẹ nói đúng. Là con đã suy nghĩ sai rồi. Nhưng theo con, cảnh sát của người Úc và những tên cảnh sát ở đây không giống nhau đâu. Cái cảnh sát Li kia, dù có vẻ hào nhoáng như con trai của các gia đình quý tộc, nhưng anh ta cũng là người tử tế mà; không thể nào làm ra chuyện như vậy được. Dù có điều gì xảy ra, cô hầu gái của Lưu phủ yên cũng có quan hệ tốt với con, nếu việc trở nên nghiêm trọng, con có thể nhờ cô ấy.”

Sau khi rời khỏi chùa Tòng Quang Hiếu, Đổng Minh Đường đã chuẩn bị một món quà nhỏ làm từ sản vật địa phương của Quảng Châu để đến thăm Quách Tú Nhi. Mục đích của cô là muốn xây dựng mối quan hệ với cô ấy. Quách Tú Nhi ở Quảng Châu không có bạn bè nào, cô chỉ biết làm việc và cảm thấy rất buồn chán; việc Đổng Minh Đường đến thăm chính là điều cô mong đợi. Đổng Minh Đường là người thông minh, biết cách ăn nói và xử lý mọi tình huống; còn Quách Tú Nhi thì lại là người thiếu kinh nghiệm và sự cẩn thận. Sau vài lần tiếp xúc, hai người trở nên thân thiết với nhau và thường xuyên qua lại. Đây cũng là một trong những lý do quan trọng giúp Đổng Minh Đường có đủ tự tin để mở cửa hàng.

Dì Giang nói: “Con phải biết giữ mức độ mới được! Thà tự lực còn hơn phải nhờ vả người khác.”

Lúc này, Đổng Minh Đường thực sự nghĩ đến việc “phải tự lực” rồi! Cô kiềm chế cười, cúi đầu nói: “Mẹ nói đúng.”

Dì Giang đứng dậy và nói: “Thôi, mẹ không làm phiền con làm việc nữa. Khi con xong việc, hãy đi ngủ sớm nhé. Mẹ lo lắng cho con lắm…”

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ đi ngủ ngay sau này.”

“Trước khi đi ngủ, con phải buộc chặt đôi chân mình lại nữa. Những ngày gần đây, mẹ thấy đôi chân con buộc không chặt lắm.” Dì Giang nói một cách nghiêm túc, “Đôi chân con là mẹ đã mất rất nhiều công sức mới buộc được đấy; nếu không buộc chặt, tất cả những công sức đó sẽ uổng phí mất.”

Đổng Minh Đường đã lén lút buộc lỏng đôi chân mình trong vài ngày rồi, nhưng không ngờ vẫn bị mẹ phát hiện. Cô đành đáp: “Vâng, con biết rồi.”

Tại Sở Cảnh sát Thành phố Đặc biệt Quảng Châu thuộc Đại Tống, mỗi ngày đều rất bận rộn; những người bị cảnh sát tuần tra và quân đội quốc dân bắt giữ

Trong tháng đầu tiên, các vụ án nghiêm trọng liên tục xảy ra. Sau vài tháng “trấn áp mạnh mẽ”, số vụ giết người, cướp bóc đã giảm đáng kể, nhưng thay vào đó là hàng loạt các vụ lừa đảo, trộm cắp, móc túi, tống tiền, ẩu đả, phá hoại tài sản công cộng, vi phạm quy định vệ sinh… Những vụ án này không hề tăng lên đột biến ở Quảng Châu, mà chỉ là bởi vì trước đây những hành vi phạm tội đó không được coi là án trong hệ thống pháp luật của Đại Minh; một số khác thì vì trước đây người dân đã quen với chúng, nay mới được xem là các vụ án nhỏ, nên số lượng vụ án tự nhiên tăng lên.

Tại phòng an ninh, Lý Tử Ngọc chủ yếu xử lý những người bị lính tuần tra bắt giữ đưa đến. Có người đi vệ sinh trên đường, có người đánh nhau, có người gặp tranh chấp với hàng xóm… Với sự giúp đỡ của đồng nghiệp A Quý luôn ngoan ngoãn và tận tụy, Lý Tử Ngọc càng thấy quyết định trở thành cảnh sát của mình là đúng đắn. Điều duy nhất khiến ông hơi thất vọng là không thể tự mình trừng phạt những kẻ xấu xa đó bằng roi – cảnh sát viên không được phép sử dụng roi để trừng phạt, việc đó do những người khác đảm nhận.

“A Quý, đưa hai người này xuống phía sau và ‘treo’ họ lên đó, để họ bớt giận down đã, rồi mới đưa ra tòa án an ninh.”

Lý Tử Ngọc giao cho A Quý hai thanh niên đã đánh đập và cướp rau của nông dân bên ngoại ô thành phố. Trong phòng giam phía sau, có những thanh treo trên tường; những kẻ bị bắt sẽ bị khoác tay vào thanh đó, cơ thể không treo lơ lửng mà chân vẫn chạm đất. Nếu bị treo nửa ngày hay một ngày, một số người thậm chí còn bị tiểu tiện không tự chủ… Đúng lúc Lý Tử Ngọc chuẩn bị uống nước, Tăng Quyển bỗng nhiên khóc lóc bước vào văn phòng.

“Anh Ngọc ơi! Anh phải giúp em!” Tiếng kêu của cô khiến mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn. Lý Tử Ngọc giật mình khi thấy Tăng Quyển: mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy vết xước, một số nơi đã chảy máu; quần áo đẫm bùn đất và bị xé rách.

Lý Tử Ngọc vội vàng tiến lại và hỏi: “Tăng Quyển, em sao vậy?! Em đánh nhau à? Cứ từ từ kể cho anh nghe.” Rồi ông ra hiệu cho A Quý: “Lấy giấy bút lại đây, chúng ta sẽ làm biên bản!”

“Ming Nữ… Ming Nữ… Ming Nữ biến mất rồi! Uuu… Chắc chắn là cái bà già đó đã bán em đi… Uuu…”