Những người phụ nữ làm nghề mại dâm và quản lý các nhà thổ ở đây cũng nổi tiếng vì sự tham lam không biết đủ; chỉ cần trả đủ tiền, họ dám giấu bất kỳ ai đi nữa. Những nhà thổ này là những môi trường khép kín, thông tin bên ngoài không thể xâm nhập được, và ngược lại, thông tin bên trong cũng không thể thoát ra ngoài. Có rất nhiều tên trộm lớn đã chi hàng trăm lượng bạc để ẩn náu trong phòng của những cô gái làm nghề mại dâm, sống ăn chơi thoải mái suốt vài tháng mà không ra khỏi đó, chờ đợi đến khi cơ quan chức năng lơ là mới trốn đi.

Triệu Thông cũng đồng ý với suy nghĩ đó: Theo thông tin thu thập được từ việc thẩm vấn Gia Lạc, những lá thư gần đây do Hào Nguyên gửi đều có mùi hương của phấn son.

Mùi hương đó rất nhẹ, nhưng đối với những cô gái đang bắt đầu có những tình cảm non nớt, họ rất nhạy cảm với điều này.

Mặc dù những lá thư đó đã bị đốt cháy, nhưng qua những cuộc thẩm vấn khắc nghiệt, Gia Lạc buộc phải nhớ lại rất nhiều chi tiết. Chẳng hạn, những lá thư đó được viết trên loại giấy cao cấp – và không phải là loại giấy thông thường mà người ta dùng để viết thư, mà là loại giấy dành riêng cho phụ nữ. Mực dùng để viết cũng không mang mùi hôi thối như loại mực kém chất lượng mà Hào Nguyên thường dùng để ghi chép.

Rõ ràng, nơi Hào Nguyên đang ẩn náu có phụ nữ, và người phụ nữ đó sống ở một nơi không nghèo khó. Nếu anh ta đang ẩn náu trong một nhà thổ, thì những chi tiết này hoàn toàn phù hợp.

Với tư cách là một kẻ “đạo đức suy đồi” thường xuyên lui tới những nhà thổ này, Trương Hạo Nhân rất am hiểu về những bí mật đen tối bên trong đó. Vì vậy, khi bắt đầu truy lùng Hào Nguyên và những kẻ khác, Trương Hạo Nhân đã tập trung toàn bộ sự chú ý vào những nhà thổ này. Vì từng làm công việc “giúp việc” tại đây, anh ta rất quen thuộc với những người làm việc trong các nhà thổ trong và quanh thành phố Hàng Châu; anh ta có người có tiền, nhanh chóng kiểm soát được tất cả các nhà thổ trong thành phố và ven hồ Tây.

Tuy nhiên, Hào Nguyên lại không hề ẩn náu trong những nhà thổ này – không chỉ bản thân anh ta, mà cả những tay sai của anh ta cũng không hề ở đó. Mặc dù có vài người đáng ngờ có thể đang ẩn náu trong những nhà thổ này, nhưng không ai trong số họ là đối tượng mà họ đang tìm kiếm.

Điều này gây ra áp lực lớn cho Trương Hạo Nhân – anh ta đã gia nhập phe của Triệu Lão, nhưng chưa đạt được bất kỳ thành tựu nào; không chỉ không thể giải thích được với Triệu Lão, mà ngay cả trong nhóm của mình, vai trò lãnh đạo của anh ta cũng không còn được mọi người tin tưởng nữa.

Anh ta suy nghĩ mãi

Nếu Hào Nguyên ẩn náu trên những chiếc thuyền hoa này, lênh đênh giữa cảnh sắc hồ núi tuyệt đẹp, không chỉ việc phát hiện ra anh ta trên mặt nước là điều khó khăn, mà ngay cả khi tìm thấy anh ta rồi cũng không dễ dàng bắt giữ được: vừa lên bờ là gặp ngay những ngọn núi bao quanh hồ Tây; dù anh ta ẩn náu ở đâu đi chăng nữa, nếu không có hàng trăm người đi tìm kiếm thì sẽ không thể tìm thấy dấu vết của anh ta đâu.

Tuy nhiên, Trương Hoà Nhân cũng không chắc lắm về điều này: mặc dù những chiếc thuyền hoa trên hồ Tây cũng là nơi các gái mại dâm hoạt động, nhưng loại hình kinh doanh này không giống như những nhà thổ trong và ngoài thành phố Hàng Châu; hầu hết những người tham gia vào nghề này đều thuộc nhóm người thủy thủ có chín họ.

Nhóm người thủy thủ có chín họ là tầng lớp thấp kém trong Đại Minh, họ tạo thành những nhóm riêng biệt và khép kín; chính quyền chỉ yêu cầu họ nộp thuế đúng hạn mà không can thiệp vào công việc nội bộ của họ. Vì vậy, người ngoài ít biết gì về cuộc sống bên trong nhóm này.

Dù vậy, mặc dù những người thủy thủ có chín họ làm những công việc thấp kém, họ đôi khi cũng phục vụ khách hàng trên sông bằng cách cung cấp các món ăn như “hún tửn miến” hay “bản đao miến”, nhưng họ hiếm khi che chở cho những người ngoài nhóm mình. Đối với họ, ranh giới giữa “bên trong” và “bên ngoài” rất rõ ràng; việc “vì một người ngoài mà liều mạng”, mạo hiểm phải đối mặt với rắc rối pháp lý, theo Trương Hoà Nhân, là điều khó có thể xảy ra.

Nhưng nếu thực sự những người thủy thủ có chín họ đã che chở cho Hào Nguyên, thì Trương Hoà Nhân sẽ không biết phải làm thế nào nữa. Dù ông ta có nhiều mối quan hệ, ông ta cũng không thể lấy được thông tin hữu ích từ những người này.

Trương Hoà Nhân suy nghĩ mãi mà không tìm ra được kế hoạch nào hay, cuối cùng đành phải áp dụng phương pháp thô sơ, đó là cử người theo dõi liên tục các bến thuyền hoa bên hồ Tây để xem có điều gì bất thường không.

Sau bảy tám ngày theo dõi liên tục, cuối cùng họ cũng phát hiện ra điều bất thường. Có người báo cáo rằng có một chiếc thuyền hoa hành động rất kỳ lạ: mỗi buổi sáng, nó dừng lại ở khu vực Bạch Đê để người ta lên bờ mua sắm, sau đó lại lênh đênh trên hồ. Khi màn đêm buông xuống và các thuyền khác đều trở về bến, chiếc thuyền này lại tiếp tục di chuyển về phía khu vực Dương Công Đê và dừng lại ở đó vào ban đêm.

Mặc dù khu vực Dương Công Đê không phải là nơi hoang vắng, nhưng ngoài những biệt thự của người giàu có và

Điều này thực sự rất nghiêm trọng trong thế giới kinh doanh truyền thống.

“Vị chủ nhân Triệu Lão của chúng ta đôi khi lại cực kỳ khôn ngoan, nhưng đôi khi lại hoàn toàn không hiểu biết gì về những mối quan hệ xã hội… Thật là khó hiểu…” Trong lúc suy nghĩ, Trương Hoàng Nhân quyết định phải tìm hiểu rõ nguồn gốc của con thuyền này trước đã.

Ngay lập tức, ông bỏ tiền mua chuộc vài chiếc thuyền nhỏ buôn bán hàng hóa trên hồ Tây, để theo dõi “Thuyền Phương Phi Tinh Vũ”, đồng thời còn cử người đến gần Bạch Đê để theo dõi xem mỗi ngày những người trên thuyền mua sắm những thứ gì.

Mặc dù những người trên những chiếc thuyền nhỏ đó không phát hiện ra có người đàn ông xuất hiện trên thuyền “Phương Phi Tinh Vũ”, nhưng sau vài ngày theo dõi, Trương Hoàng Nhân đã chắc chắn rằng – ngoài người lái thuyền và những người phục vụ khác, trên thuyền còn ẩn náu những người đàn ông khác nữa!

“Thuyền Phương Phi Tinh Vũ” đã kinh doanh ở đây nhiều năm rồi; số lượng người trên thuyền, nam hay nữ, tuổi tác của họ, tất cả những điều này đều có thể được tìm hiểu rõ ràng. Chi phí ăn uống hàng ngày của họ, lượng gạo họ sử dụng, tất cả đều được kiểm soát chặt chẽ – thuyền này dùng để kinh doanh dịch vụ giải trí, chứ không phải là thuyền chở hàng; càng ít đồ không liên quan đến công việc kinh doanh trên thuyền thì càng tốt. Những nguyên liệu cần thiết đều được mua mới mỗi ngày; ngay cả gạo, muối, than củi cũng không được tích trữ quá nhiều.

Sau vài ngày theo dõi và điều tra các cửa hàng mà họ mua nguyên liệu, Trương Hoàng Nhân đã biết được số lượng hàng hóa mà họ mua, và nhanh chóng nhận ra rằng trong những ngày gần đây, có thêm người ăn trên thuyền “Phương Phi Tinh Vũ”!

Gần đây, không có ai mới gia nhập đoàn người trên thuyền này, cũng không có khách hàng thuê thuyền – nếu có khách, chắc chắn họ sẽ mua những nguyên liệu cao cấp để chuẩn bị bữa tiệc, và chắc chắn cũng sẽ mua rượu.

Trương Hoàng Nhân cho rằng đây là một manh mối quan trọng; sau khi tiếp tục điều tra, ông càng tin chắc vào điều đó hơn, và cuối cùng đã báo cáo với Triệu Thông.

“…Ngoài việc theo dõi hoạt động ăn uống của họ, tôi còn bỏ tiền mua chuộc một bà lão sống trên bờ, người giúp họ làm các công việc vặt và giặt quần áo; theo lời bà ấy, trong số những bộ quần áo được gửi đến để giặt trong những ngày gần đây, có vẻ như có nhiều bộ quần áo đàn ông hơn bình thường.”

“Đó là quần áo của những người như thế nào?”

“Điều kỳ lạ chính ở đây.” Trương Hoàng Nhân nói với vẻ hào hứng, “Trên thuyền ngoài hai người lái thuyền ra, chỉ có

Nhưng rốt cuộc có phải là vậy không thì vẫn còn khó nói lắm, tốt nhất là nên xác nhận lại.

“Có nên tìm người đi gọi thuyền để thử xem…?” Trương Hoàng Nhân đề xuất.

“Đừng, làm vậy sẽ làm cho kẻ đó hoảng sợ mà thôi.” Triệu Thông lắc đầu, suy nghĩ một chút rồi nói: “Có thể mời người trên thuyền xuống để họ xem xét bức tranh ấy được không?”

“Tôi sẽ tìm cách.” Trương Hoàng Nhân vội vàng cam đoan.

“Chúng ta đã dán bức tranh này ở các cổng thành Hàng Châu từ một ngày trước rồi; chắc hẳn người trên thuyền đã thấy rồi. Nếu người đó thực sự là Hào Nguyên, thì họ chắc chắn đã nhận được những lợi ích lớn từ ông ta…”

“Tôi hiểu rồi, nếu mềm không được thì phải dùng cách cứng…”

“Hãy cố gắng đừng làm cho kẻ đó hoảng sợ,” Triệu Thông nói. “Nếu họ sẵn lòng đưa ra lợi ích, chúng ta cũng sẽ chấp nhận. Tôi sẽ cử thêm vài người đi cùng bạn.”

Vì vậy, anh ta đã ngồi đợi ở bến thuyền này suốt vài giờ liền – chiếc thuyền “Phương Phi Tinh Vũ Chu” gần đây mỗi hai ba ngày lại cập bến ở đây, để người hầu mang quần áo lên bờ và mua sắm thực phẩm.

Đang lúc chán chường, bỗng nhiên một người bán hàng đặt quầy trên đê trắng vẫy quạt, khiến Trương Hoàng Nhân lập tức tỉnh táo lại – chiếc thuyền đã đến!

Quả nhiên, trên mặt hồ, chiếc thuyền “Phương Phi Tinh Vũ Chu” từ từ tiến về phía bến. Một người lái thuyền đứng ở mũi thuyền, dùng mái chèo nhẹ nhàng đẩy thuyền tiến gần bến hơn. Nhìn từ bên ngoài, chiếc thuyền này không hề có gì bất thường.

Khi thuyền cập bến, vừa mới đặt xong cái thang lên thuyền, một người hầu mặc áo xanh đã bước xuống, cõng theo một cái giỏ tre lớn có nắp đậy. Cô ta khoảng ba bảy, ba tám tuổi, buộc tóc lỏng lẻo và đính một cây kẹp tóc bằng san hô. Dù sắc đẹp đã qua thời, nhưng từng cử chỉ, nụ cười của cô ta vẫn còn lưu lại vẻ duyên dáng của ngày xưa. Trương Hoàng Nhân biết rằng cô ta cũng từng là một người phụ nữ sống trong thế giới của những chiếc thuyền hát, nhưng khi tuổi tác cao và không còn tiền tiết kiệm, cô ta chỉ có thể làm người hầu trên thuyền để sinh sống.

Trương Hoàng Nhân nghiêng đầu, ra hiệu cho những người đang ẩn náu bên bờ: Mục tiêu đã xuất hiện. Những người đó im lặng gật đầu và lặng lẽ theo sau.

Để tránh việc người xung quanh theo dõi và phát hiện ra âm mưu, mặc dù trước đó đã tiến hành dọn dẹp khu vực xung quanh, những người này vẫn đợi đến khi cô ta giao xong quần áo cần giặt rồi mới che miệng và mũi cô ta lại, sau đó đưa cô ta vào một