Lý Lạc Do nghe những điều kiện này mà không hề biểu hiện cảm xúc gì – những điều kiện đó rất khắt khe, nhưng vẫn thoải mái hơn so với dự đoán của anh. Cách thức đặt ra các điều kiện này giống hệt những gì anh đã trải qua trong các cuộc đàm phán với người Úc trước đây: khắt khe, chi tiết, chú trọng đến từng chi tiết nhỏ, và luôn tìm cách áp đặt quy tắc một cách nghiêm ngặt. Tất cả những điều này đều thể hiện sự tự tin mạnh mẽ xuất phát từ sức mạnh của bản thân họ.

Tiếp theo, Từ Thiên Kỳ chỉ ra rằng các binh sĩ Quân Minh bị trục xuất sẽ được kiểm tra danh sách một cách cẩn thận.

Lý Lạc Do không khỏi phản đối: Không nói đến các binh sĩ chiến đấu hay nhân viên hậu cần, ngay cả những người hầu của các sĩ quan cũng đều có tên trong danh sách lương bổng. Nhưng trong quân đội vẫn còn rất nhiều người không có tên trong danh sách, bao gồm cả những người lao động tạm thời được mời tham gia vào quân đội hoặc những người hầu của các quan lại văn võ.

“Vấn đề này có thể được giải quyết – những ai thực sự được đưa từ đại lục đến đây và muốn trở về Quảng Đông, chúng ta sẽ cho phép họ rời đi. Còn những người đến từ Quần Châu Phủ hoặc không muốn trở về đại lục, thì có thể ở lại.”

Từ Thiên Kỳ đưa ra nguyên tắc tự nguyện trong việc trục xuất, và Lý Lạc Do đồng ý. Việc những người không có tên trong danh sách có thể trở về hay không không phải là điều mà các bậc lãnh đạo ở Quảng Đông quan tâm.

Cuối cùng là vấn đề xử lý những tù binh. Viện Nguyên lão tất nhiên không muốn thả những tù binh này – họ đều là những nguồn lao động quý giá. Tuy nhiên, họ không có ý định giữ những quan lại văn võ bị bắt làm tù binh trong thời gian dài. Vì vậy, họ cho phép phía Quảng Đông chuộc những tù binh này, dù là chính quyền hay gia đình của họ. Giá trị chuộc được quy định dựa trên cấp bậc chức vụ của họ. Ngoài giá trị chuộc, mỗi tù binh còn phải được trả thêm một khoản tiền hàng ngày để chi trả chi phí ăn uống và ở nhà trong thời gian họ ở trại tù binh Lâm Cao.

Lý Lạc Do gật đầu đồng ý: Chính quyền sẽ không chi trả số tiền này, nhưng các gia đình của những quan lại này chắc chắn sẽ có đủ tiền để thanh toán. Như vậy, vấn đề xử lý những tàn quân của Hà Như Bân ở khu vực Quỳnh Sơn, Hải Khẩu đã được giải quyết. Chỉ cần Lý Phùng Tiết đồng ý với toàn bộ kế hoạch này, thì nó sẽ được thực hiện ngay. Lý Lạc Do đã cử người tin cậy của mình gửi thông điệp đàm phán bí mật đến Quảng Châu. Kết quả sẽ không có gì bất ngờ – Lý Phùng Tiết không còn lựa chọn nào khác, nếu muốn cứu những tàn

Lữ Dị Trung rất am hiểu về môi trường chính trị ở Quảng Đông, quen biết nhiều người và biết cách xử lý các mối quan hệ phức tạp. Sau khi bị bắt, vì sợ hãi, ông buộc phải viết những bức thư đề nghị hòa đàm. Khi Vương Tôn Đức qua đời, nhóm cố vấn của ông tan rã, nhưng Lý Phùng Tiết đã mời Lý Tị Giác gia nhập đội ngũ cố vấn của mình. Vì vậy, Lý Phùng Tiết cũng biết về việc Lữ Dị Trung từng viết những bức thư đó. Một người mất đi sự hậu thuẫn và có tiếng xấu trong lịch sử, trừ khi sẵn lòng rút lui khỏi cuộc chơi, còn không thì chỉ có thể để mặc họ điều khiển mình mà thôi.

“Ông Lữ sẽ đóng vai trò là người liên lạc ư? Thật là một ý kiến xuất sắc.” Xu Thiên Kỳ cười ha hả, bày tỏ sự đồng tình.

Lý Lạc Do cũng cười theo, trong lòng lại khinh thường những người cố vấn và quan chức này. Sau đó, hai người bắt đầu thảo luận sơ bộ về việc hợp tác sâu rộng hơn. Sự nhiệt tình của Lý Lạc Do trong việc sản xuất súng ống và cập nhật trang bị quân sự cho Đại Minh đã giảm sút đáng kể – những khẩu pháo lớn do xưởng của ông ở Phật Sơn sản xuất cho phía Quảng Đông không hề được vận chuyển đến Liêu Đông: một số bị mất trong trận chiến ở Qiongzhou, một số khác bị tiêu hao trong các chiến dịch ở cửa sông Châu Giang, còn phần còn lại thì được Hùng Văn Tàn đưa đến Phúc Kiến để trang bị cho Trịnh Trí Long. Điều này khiến ông rất thất vọng; thêm vào đó, trong các trận chiến thứ hai ở Quảng Đông, sức mạnh của những khẩu pháo do người Úc chế tạo còn vượt xa so với những khẩu pháo lớn do người Bồ Đào Nha sản xuất, điều này khiến Lý Lạc Do càng thêm chán nản và gần như muốn từ bỏ việc kinh doanh này.

Không ngờ rằng phía Sơn Đông lại có đơn đặt hàng mới – lần này là yêu cầu của Tôn Nguyên Hóa, viên tổng đốc Đăng Lai. Vị tổng đốc theo Đạo Công Giáo này đang tổ chức huấn luyện quân đội mới ở Đăng Lai và đã mời nhiều người Bồ Đào Nha đến giảng dạy. Tôn Nguyên Hóa tự tổ chức việc sản xuất những khẩu pháo lớn tại Sơn Đông dưới sự hướng dẫn của người Bồ Đào Nha, nhưng do việc luyện thép ở miền Bắc sử dụng than đá làm nhiên liệu, nên thép sản xuất ra có chứa lượng lớn lưu huỳnh, khiến chất lượng thép trở nên mong manh và kém hơn nhiều so với những khẩu pháo được sản xuất ở miền Nam. Vì vậy, ông yêu cầu phía Quảng Đông cung cấp thêm nhiều khẩu pháo. Đây là cơ hội kiếm tiền, vì vậy Lý Lạc Do tất nhiên không muốn bỏ lỡ. Hơn nữa, Sơn Đông cũng là cửa ngõ quan trọng để ông thực hiện các hoạt động thương mại với triều đình nhà Thanh, và Tôn Nguyên Hóa

Xu Tiên Kỳ hỏi đi hỏi lại nhiều lần, cuối cùng anh ta mới chậm rãi mở miệng:

“Kinh doanh với người Mãn Thanh, tôi chỉ là không còn lựa chọn nào khác,” anh ta nói, “Các bạn ở đây kinh doanh mà cũng kiếm được tiền mà, tại sao lại phải buôn bán với người Mãn Thanh?”

“Chúng tôi kinh doanh, dĩ nhiên là càng có nhiều đối tác thì càng tốt.”

Lý Lạc Do cố gắng thuyết phục họ từ bỏ ý định này. Trước hết, quãng đường xa xôi, việc vận chuyển hàng hóa rất khó khăn và nguy hiểm. Triều Minh đã áp đặt lệnh cấm buôn bán với Mãn Thanh, vì vậy việc giao dịch với họ chính là hành vi buôn lậu bất hợp pháp. Ngay cả các hoạt động kinh doanh hợp pháp cũng phải đối mặt với sự bóc lột của chính quyền, huống chi những giao dịch bất hợp pháp này. Dù là Lý Lạc Do buôn bán từ Sơn Đông đến Liêu Đông, hay các thương nhân từ Sơn Tây thông qua người Mông Cổ để giao dịch với Mãn Thanh ở khu vực Gia Đình Châu, tất cả những hoạt động này đều giúp cho nhiều quan chức của triều Minh thu được lợi nhuận khổng lồ.

“Các bạn đâu biết hết những khó khăn trong việc này,” Lý Lạc Do không khỏi phóng đại về những gian khổ mà họ phải đối mặt, như những trận sóng dữ khi vận chuyển hàng hóa bằng đường thủy, hoặc nguy cơ bị cướp bóc và mất cả hàng hóa lẫn con người khi vận chuyển bằng đường bộ. Ngoài ra, việc buôn bán hàng hóa còn phải đối mặt với sự soi mói, tống tiền và trừ điểm của các quan chức Mãn Thanh.

Xu Tiên Kỳ không phản bác, anh ta biết rằng Lý Lạc Do không muốn họ can thiệp vào việc buôn bán ở Liêu Đông – không chỉ vì muốn độc quyền lợi nhuận, mà còn vì lo sợ rằng những người này có thể “hỗ trợ kẻ thù”. Những người này không có lòng trung thành với triều Minh như Lý Lạc Do, họ sẽ bán bất cứ thứ gì có thể mang lại lợi nhuận, và có thể sẽ bán ngay cả lương thực, đồ sắt hay thậm chí là súng đạn cho Mãn Thanh.

“Tôi nghe nói người Mãn Thanh đang rất thiếu lương thực,” Xu Tiên Kỳ bất ngờ hỏi.

“Đúng vậy,” Lý Lạc Do nghĩ ngợi, liệu họ có ý định buôn lương thực cho người Mãn Thanh không? Nếu họ sẵn sàng trả giá cao để mua lương thực, thì đây chắc chắn là một việc làm rất có lợi nhuận. Các thương nhân từ Sơn Tây đã sẵn sàng chi tiền lớn để mua lương thực ở vùng Trung Nguyên đang thiếu thốn và bán lại cho Mãn Thanh. Vậy thì những người này cũng muốn làm điều tương tự à? Họ hoàn toàn có thể mua lương thực ở Quảng Đông rồi bán lại ở Liêu Đông để kiếm lời. Nhưng anh ta vội vàng bổ sung: “Tuy nhiên, ở khu vực Đăng Lai, các quan

“Thật là thảm khốc.” Lý Lạc Do thở dài.

“Tôi nghe nói Mãn Thanh còn đổi phụ nữ và trẻ em với người Mông Cổ để lấy bò cừu nữa; một đứa trẻ tuổi đổi lấy một con cừu… Chủ nhà Lý chắc hẳn cũng biết điều này chứ?”

“Quả thực tôi có nghe.”

“Chúng ta giao dịch với Mãn Thanh, không phải vì vàng bạc của họ… mà vì con người – những người dân Đại Minh bị bọn Tát Nhĩ Tân bạo hành và buôn bán!” Xu Tiên Kỳ nói với vẻ oai phong, “Ông nghĩ việc này có nên tiến hành không?”

“Gì cơ? Các ông muốn đến Liêu Đông để giải cứu những người dân ấy à?” Lý Lạc Do ngạc nhiên đến mức đứng dậy; ngay lập tức anh cảm thấy choáng váng và lại ngồi xuống ghế. Người hầu cận bên cạnh liền vội vàng lấy rượu thuốc ra và cho anh uống vài ngụm, mới giúp anh bình tĩnh trở lại.

Anh suy nghĩ: Người Úc quả thật rất hào phóng… Với sự giàu có của mình, anh cũng chưa bao giờ nghĩ đến chuyện này. Dù sao thì, anh cũng không phải người hay làm việc từ thiện. Loại việc này, dù có tiêu hết gia sản cũng không thể hoàn thành được. Người Úc, những người luôn tính toán kỹ lưỡng đến từng đồng xu, làm sao lại đột nhiên trở nên hào phóng như vậy? Anh càng nghĩ càng thấy có gì đó không ổn.

Xu Tiên Kỳ thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt Lý Lạc Do, liền giải thích rằng họ muốn lấy những người dân bị Mãn Thanh bắt đi. Những người được đổi lấy sẽ được đưa hết về Quỳnh Châu để định cư.

À, ra vậy! Lý Lạc Do nghĩ, Quỳnh Châu là vùng đất rộng lớn nhưng ít người; họ cần người lao động để canh tác, mở xưởng, và cũng cần huấn luyện binh sĩ… Thật không ngạc nhiên khi họ chọn Mãn Thanh làm mục tiêu.

Dù sao đi nữa, những người dân đáng thương ấy được đưa đến tay người Úc cũng tốt hơn nhiều so với việc phải ở lại với bọn Tát Nhĩ Tân. Nghĩ đến đây, thái độ ban đầu của Lý Lạc Do đã bắt đầu thay đổi. Anh đồng ý giúp đỡ người Úc trong việc thiết lập mối quan hệ với các quan chức Mãn Thanh trong các giao dịch ở Liêu Đông.

Xu Tiên Kỳ nghĩ rằng chiến lược này thực sự hiệu quả… Tất nhiên, liệu họ chỉ chấp nhận việc đổi người dân làm phương tiện thanh toán hay không, thì đó là chuyện sau này. Theo ước tính của bộ phận tài chính, những kho báu vàng bạc mà Mãn Thanh đã cướp được từ trong nước, có lẽ đang khiến Liêu Đông rơi vào tình trạng lạm phát; giá trị của bạc đang giảm mạnh… Việc mua bán vàng bạc lúc này chính là một cơ hội kiếm lợi lớn.

Ngoài việc đổi người dân, Xu Tiên Kỳ còn đề xuất