Nhìn thấy khắp nơi đều là cảnh tượng xây dựng công nghiệp tràn đầy sức sống, các thành viên trong ủy ban điều hành đều cảm thấy rất yên tâm – cuối cùng mọi việc cũng bắt đầu đi vào quỹ đạo chính thức. Vài ngày trước, chiếc lò hơi loại Lancashire đầu tiên cũng đã được thử nghiệm và hoạt động tốt; chỉ có điều là có chút rò rỉ khí, rõ ràng là tay nghề của Chu Bí Lý không tốt như anh ta tự nhận. Giờ chỉ còn chờ đợi để nó vận hành phối hợp với máy hơi nước loại Mặc Tử I thôi.

Đáng tiếc là lượng than còn lại cũng không nhiều nữa; việc vận chuyển than từ Quảng Đông có chu kỳ quá lâu… Có vẻ như gần đây chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng mở ra tuyến đường vận chuyển than từ Việt Nam. Địa phương của Lâm Cao không sản xuất than; trong một thời không khác, nơi gần nhất có than chính là Hải Khẩu – đó chính là huyện Qiongshan, nơi có thành phố huyện lỵ.

Các đoàn khảo sát từ xa đã nhiều lần tiến vào khu vực huyện Qiongshan nhưng vẫn chưa biết được thông tin cụ thể. Những người buôn bán qua lại cũng không hề nghe nói gì về việc huyện này có than hay không… Có lẽ là do quy mô sản xuất quá nhỏ và địa phương không có nhu cầu, nên than ở đây vẫn chưa được khai thác.

Khi bước vào xưởng sản xuất tiếp theo, họ thấy những công nhân bản địa đang cẩn thận lắp đặt các đoạn ống gốm dưới sự chỉ huy của nhóm người từ thế giới khác. Những ống này được gắn chặt vào trần nhà và tường nhờ vào các hệ thống treo làm từ thép rèn. Khi hỏi, Mã Thiên Chú mới biết đây là những ống dùng để thu gom và vận chuyển nhiệt thải. Nhiệt thải sinh ra tại các xưởng như xưởng kính không chỉ được tái sử dụng trong chính xưởng đó mà còn có thể cung cấp cho các xưởng khác thông qua hệ thống đường ống thống nhất, giúp thu gom và tận dụng hiệu quả nhiệt thải.

Về nước thải công nghiệp, hiện tại nhóm người từ thế giới khác vẫn chưa tìm ra phương pháp xử lý hiệu quả; họ đơn giản là thải trực tiếp ra ngoài. Bởi vì sông Văn Lan chính là nguồn nước chính cho tập đoàn này, và ở cửa sông còn có cơ sở Bo Pu, nên họ không thể tự ô nhiễm nguồn nước của mình được. Cuối cùng, họ quyết định sẽ dành nhiều công sức để đào một đường ống thoát nước bí mật dọc theo đường cao tốc, để thải nước thải công nghiệp ra biển ngoài khơi Lâm Cao… Về những vấn đề sinh thái có thể phát sinh, nhóm người này không quan tâm nữa.

“Việc xử lý nước thải không phải là không có cách, nhưng hiện tại điều kiện thiết bị còn hạn chế,” Tiền Cửu Cửu giải thích. “Sau khi có đủ thiết bị, chúng ta sẽ xây dựng một nhà máy xử lý nước thải đơn giản tại Bo Pu để xử lý

Mọi người trong giới công nghiệp đều cười nhạo trước những lời bình luận của ông Ma Độ Công; đối với những kẻ điên rồ này, càng nhiều ống khói thì càng đẹp, họ chẳng quan tâm đến việc liệu điều đó có gây ô nhiễm hay không.

Sau khi đi một vòng và trở lại văn phòng, họ tổ chức một cuộc họp nhỏ. Cỗ máy quan liêu của ủy ban điều hành lại bắt đầu hoạt động trở lại.

Khi trời vẫn chưa sáng, một đội nhỏ có vẻ ngoài đặc biệt đã lặng lẽ xuất hiện giữa sương mai mờ ảo. Mỗi người trong đội đều mặc đồ camuflaj, đội mũ chống muỗi, mang theo ba lô chiến đấu, và tiến lên một cách cẩn thận theo khoảng cách nhất định. Thỉnh thoảng, ai đó sẽ nhặt lên từ mặt đất hoặc gõ vỡ những tảng đá để thu thập chúng; hoặc lấy ra những thiết bị kỳ lạ từ ba lô để đo đạc điều gì đó. Đó chính là đội thám hiểm từ xa thuộc Bộ Tài nguyên.

Tại buổi họp chuẩn bị trước khi bắt đầu hành trình, một số người có tầm nhìn chiến lược đã đề xuất rằng một thị trấn nhỏ không thể đáp ứng được nhu cầu phát triển sau này; vì vậy, cần phải tiến hành khảo sát chi tiết các nguồn tài nguyên ở các khu vực khác của Hải Nam, đặc biệt là các khu vực trung tâm, để tạo điều kiện cho việc xây dựng sau khi Hải Nam được thống nhất. Và thế là một đội thám hiểm từ xa bí mật đã được thành lập ngay sau khi họ đổ bộ.

Về thành phần nhân sự, đội này được tổ chức dựa trên một số nguyên tắc sau: chỉ bao gồm những người trẻ tuổi có kinh nghiệm làm việc ngoài trời; do đó, những người chuyên về lâm nghiệp, địa chất, đo đạc địa hình là những thành viên chính của đội. Ngoài ra, còn có một số người am hiểu về kỹ năng sinh tồn ngoài trời. Vì quân nhân đã nghỉ hưu là lực lượng chính trong các cơ quan quân sự, nên đội thám hiểm không sử dụng những người này; về mặt an ninh, họ sẽ được sự hỗ trợ từ các đội đặc nhiệm của quân đội khi thực hiện nhiệm vụ. Trong thực tế, nhiều hoạt động thám hiểm từ xa đều được thực hiện thông qua sự phối hợp giữa hai bên.

Đội nhỏ này gồm 6–7 người, trang bị chủ yếu gồm ba khẩu súng săn loại bắn đạn hoa – loại vũ khí này rất hữu ích trong môi trường rừng rậm và cỏ dày ở Hải Nam so với những khẩu súng trường bắn đạn chuẩn xác hơn; mỗi người còn được trang bị một khẩu súng ngắn loại Glock 17 hoặc S&W; ba cái bộ đàm, bản đồ độ cao 1:50.000, la bàn, lều mùa hè di động, mũ chống muỗi, dung dịch xua muỗi, bánh quy nén, viên lọc nước và các vật dụng khác cần thiết cho việc sinh tồn ngoài trời. Có người thậm chí còn mang theo m

Bộ phận tài nguyên mà họ thuộc về chính là nơi bí ẩn nhất trong Bách Nhẫn Thành – cũng giống như đa số những người du hành thời gian không biết rằng thư viện lớn dưới sự quản lý của bộ phận này nằm ở đâu, trụ sở chỉ huy đội khảo sát cũng chỉ là một khu vườn nhỏ không có bất kỳ dấu hiệu đặc biệt nào, nhưng lại sở hữu kho trang thiết bị và đài radio riêng biệt, đồng thời có liên lạc điện thoại trực tiếp với ủy ban điều hành. Ngoài văn phòng này ra, còn có một căn cứ tiền phong độc lập nằm cách Bách Nhẫn Thành vài km, tại vịnh Bố Phù. Để tránh thu hút sự chú ý, mỗi khi xuất phát, đội khảo sát đều sử dụng các căn cứ này. Những người du hành thời gian bình thường hầu như không có cơ hội chứng kiến họ xuất phát hay trở về. Một điểm tự hào nữa của đội khảo sát từ xa là họ được hưởng quyền tự vệ vô hạn, tương đương với “giấy phép giết người”, giống như các đội thông tin và đặc nhiệm. Họ không chỉ có quyền tự vệ khi bị tấn công mà còn có quyền giết chết những người bản địa tại bất kỳ thời điểm nào họ cho là “cần thiết”, mà không cần phải giải thích gì cả.

Liễu Chính đi ở giữa đội, sau khoảng nửa giờ, anh quay đầu nhìn lại và thấy rằng khu rừng đã không còn thấy nữa, lòng anh mới yên tâm hơn một chút. Lần này đi đường cũng không có điểm nào đặc biệt nguy hiểm cả. Dù phải đối mặt với nhiều loại côn trùng trên đường, nhưng hành trình vẫn diễn ra suôn sẻ. Cảm thấy như mình cần phải làm gì đó, anh liền lấy máy bộ đàm và nói nhẹ: “Đội tiên phong, hãy giữ tốc độ vừa phải, đừng quá nhanh, hãy chú ý tìm kiếm, hiểu rõ.”

“Rõ,” máy bộ đàm trả lời.

Liễu Chính cất máy bộ đàm vào túi, duỗi người sau chiếc ba lô lớn trên lưng. Hành trình khảo sát lần này đã hoàn thành một nửa: Kết quả khảo sát mỏ dầu phiến đá ở Đan Châu không mấy khả quan; lớp đất và đá phủ trên dầu phiến đá dày khoảng 7–8 mét, việc khai thác sẽ rất khó khăn nếu không có máy móc. Nhưng anh cũng không mấy quan tâm đến điều đó: Sau một tuần ở ngoài, cuối cùng anh cũng sắp được trở về nhà. Nghĩ đến vợ mình là Liễu Thủy Tâm, anh không khỏi cảm thấy hứng thú. Việc để vợ mình ở lại khu dân cư một mình thật sự khiến anh lo lắng – những anh chàng ham muốn ở khu dân cư bên cạnh hàng ngày đều lang thang bên ngoài khu vực số 6, và thường xuyên có người hát karaoke ầm ĩ. Thật đúng là những người này ăn uống lành mạnh với nhiều protein và ít chất béo, làm việc với cường độ cao hơn 10 giờ mỗi ng

Lần này, địa điểm mà đội tuyển từ xa đến là Đào Hải Nam, và trọng tâm khai thác chính là các mỏ đá phiến dầu ở đây. Chung Lợi Thời đã cung cấp đầy đủ tài liệu mà họ tích lũy được khi thiết kế các dự án liên quan đến đá phiến dầu ở một không gian thời gian khác – nhiệm vụ của họ là tìm ra và xác minh tính hiệu quả của những mỏ này.

Sau kỳ nghỉ Tết, cả đội không tham gia bất kỳ công việc lao động nào, mà chỉ nghỉ ngơi yên tĩnh trong doanh trại để phục hồi sức lực. Với kinh nghiệm dày dặn trong hoạt động thám hiểm và việc không sở hữu bằng cấp nào có giá trị thực tế, Liễu Chính được chọn làm đội trưởng.

“Đội trưởng, dừng lại một chút, tôi muốn thu thập mẫu vật.” Giọng của Bạch Quốc Sĩ, một sinh viên thạc sĩ đến từ trường Đại học Lâm nghiệp, vang lên qua bộ đàm.

Liễu Chính vội vàng hô lớn: “Mọi người chú ý! Dừng lại ngay!”

“Chán chết rồi, cứ dừng dở suốt ngày, các bạn có kế hoạch gì không vậy?” Tiếng phàn nàn của Diệp Mạnh Ngôn vang lên qua bộ đàm – anh ta được đội đặc nhiệm cử đến hỗ trợ cho chiến dịch này.

“Cậu biết cái gì chứ? Chúng ta đâu phải đi trinh sát quân sự đâu, mà là điều tra về sinh học và khoáng sản; tất nhiên là phải quan sát và thu thập thông tin trên đường đi,” Bạch Quốc Sĩ nói. Anh ta đã thu thập được khá nhiều mẫu vật thực vật; kiến thức sinh học của anh giờ đây đã đạt đến mức mà chính những giáo sư đại học trước đây từng chỉ trích là kiến thức sinh học ứng dụng thiếu học thuật: “Khi nhìn thấy một loại thực vật hay động vật nào đó, tôi luôn tự hỏi nó có ích lợi gì không, có thể ăn được không, có giá trị kinh tế không!”

“Đừng cãi nhau, hãy giữ yên!” Liễu Chính vội vàng yêu cầu.

Bạch Quốc Sĩ đặt xuống ba lô và cẩn thận bước vào một khu rừng; Huang Zhua Zi cũng theo sau anh.

“Phát hiện được gì rồi?”

“Hehe, có thứ tốt đây.”

“Thứ gì vậy?” Huang Zhua Zi thấy anh ta cẩn thận đào lên một cây bụi nhỏ. Dù anh ta cũng có kinh nghiệm trong các hoạt động ngoài trời, nhưng anh ta không thể nhận ra đó là thứ gì.

“Đây là cây Yì Zhì,” Bạch Quốc Sĩ giải thích, “đó là một loại dược liệu quan trọng trong y học Trung Quốc.”

“Chỉ là một loại thảo dược thôi à...” Huang Zhua Zi có vẻ thất vọng. Cái này trông như có khắp nơi trong rừng, chẳng có gì đặc biệt cả.

“Đừng coi thường nó đâu, nếu chúng ta muốn sống thoải mái ở đây, thì nó sẽ rất hữu ích đấy,” Bạch Quốc Sĩ nói. Cây Yì Zhì là thành phần không thể thiếu trong các loại thuốc Trung Quốc dùng vào