Cô nghe kỹ lại, phòng trẻ sơ sinh yên tĩnh lắm, con gái mình hẳn vẫn đang ngủ. Cô khoác lên người chiếc áo ngủ rồi đứng dậy đi rửa mặt.

Nữ công tước quý tộc của Lisbon – Soniya Lili Sharpe – dù là một người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp thực thụ, nhưng do bị hạn chế bởi thời đại và thường xuyên phải sống trên biển, nên thói quen vệ sinh khi mới đến Gia Đình Lâm đã khiến cho Lâm Hàn Long – người đàn ông tự nhận mình là “kẻ cục mạc” – cũng phải ngạc nhiên.

Chỉ riêng việc khiến cô hình thành thói quen rửa mặt hàng ngày đã khiến Lâm Hàn Long phải vất vả không ít; anh buộc phải nhắc nhở cô mỗi ngày, và nếu anh không ở nhà, nhiệm vụ này sẽ được giao cho người hầu gái của Lâm Hàn Long là Lâm Quan Ngọc.

Bây giờ, cô đã quen với các thói quen vệ sinh theo kiểu Úc: rửa mặt, đánh răng vào buổi sáng, rửa tay trước khi ăn, và tắm vào ban đêm. Tuy nhiên, khi Lâm Hàn Long không ở nhà, Soniya vẫn thường xuyên bỏ qua việc tắm vào buổi tối; dù sao thì tắm cũng dễ bị cảm lạnh, mà cảm lạnh thì có thể gây nguy hiểm đến tính mạng – cô đã từng chứng kiến quá nhiều trường hợp như vậy.

Sau khi rửa mặt xong, Soniya đi ra phòng khách bên ngoài. Khi lãnh thổ của Viện Nguyên lão ngày càng mở rộng, nhiều nguyên lão đã dần rời khỏi khu ký túc xá ở Bách Nhẫn Thành để xây dựng những căn hộ mới thoải mái hơn gần nơi làm việc của họ. Vì vậy, khu ký túc xá từng bị chỉ trích là “chỉ cần hai người hầu gái là đã không đủ chỗ ở” giờ đây dần xuất hiện tình trạng “dân số suy giảm”; nhiều căn hộ trống được tạo ra. Văn phòng đã phân bổ những căn hộ này cho những nguyên lão vẫn ở lại Lin Gao, nhằm giải quyết tình trạng thiếu chỗ ở.

Ban đầu, căn hộ của Lâm Hàn Long chỉ là một căn hộ nhỏ khoảng 40 mét vuông, trước đây chỉ có anh và người hầu gái ở, nên không gặp phải bất kỳ sự bất tiện nào. Tuy nhiên, sau khi Soniya đến, căn hộ đó rõ ràng đã không còn đủ chỗ. Vì vậy, văn phòng đã phân bổ cho anh một căn hộ cỡ vừa, sau khi sắp xếp lại thì cũng khá thuận tiện để sử dụng. Chỉ là gần đây, sau khi có con, bệnh viện tổng quát cũng đã cung cấp thêm một người giúp việc, nên việc tìm chỗ ở lại trở nên hơi khó khăn. May mắn thay, vì có rất nhiều căn hộ trống, văn phòng đã phân bổ thêm cho anh một căn hộ nhỏ trống.

Trên bàn trong phòng khách có bữa sáng mà Lâm Quan Ngọc đã chuẩn bị sẵn cho cô.

“Tôi chỉ là một thành viên trong ‘hậu cung’ của Úc này mà thôi…” Mỗi lần nhìn thấy Lâm Quan Ngọc, cô lại không khỏi cảm thấy buồn bã.

Tuy nhiên, L

Dần dần, cô ấy trở thành một người không thể thiếu trong cuộc sống của Soniya – bởi vì Lâm Hàn Long hiếm khi có mặt ở nhà, và nhiều lúc khi gặp khó khăn, anh ta chỉ có thể nhờ đến các người hầu gái.

Do sự khác biệt về ngôn ngữ, ban đầu Soniya và Lâm Quán Ngọc rất khó giao tiếp với nhau; mãi sau vài năm, khi khả năng ngôn ngữ của cô ấy được cải thiện đáng kể, họ mới bắt đầu trò chuyện sâu sắc hơn. Soniya nhanh chóng biết được quá khứ đầy bi thảm của Lâm Quán Ngọc và cách cô ấy đến bên Lâm Hàn Long.

Là một nhà khoa học, Soniya rất tò mò muốn biết Lâm Quán Ngọc suy nghĩ gì về hoàn cảnh của mình, nhưng Lâm Quán Ngọc trả lời rằng cô ấy không có ý kiến gì cả.

“Ngài lãnh đạo rất tốt với tôi, miễn là ngài vẫn cần tôi, tôi sẽ tiếp tục ở lại đây. Nếu một ngày nào đó ngài không cần tôi nữa…” Nói đến đây, Lâm Quán Ngọc hiện rõ vẻ buồn bã, “Văn phòng cũng sẽ chăm sóc tôi.”

Đối với tình hình hiện tại, Lâm Quán Ngọc rất hài lòng; bởi vì nếu không có Viện Nguyên lão, không có Lâm Hàn Long, cô ấy “chắc đã chết từ lâu rồi”, chưa kể đến việc “sống được những ngày tốt đẹp như này”. Nỗi tiếc nuối lớn nhất của cô ấy là “không thể sinh cho ngài Lâm một đứa con”.

Sonia có thể hiểu được Lâm Quán Ngọc; tại trang trại của cha mình, những người nô lệ da đen bị bán xa xôi đến đây, ước mơ lớn nhất của họ chỉ là gặp được một chủ nhân và người giám sát không quá khắc nghiệt, để không phải chịu sự áp bức và tra tấn quá mức. Rốt cuộc, một người phụ nữ từng không có gì, suýt chết như cô ấy, có thể mong đợi điều gì đây? Giống như bản thân mình, nếu không rơi vào tay người Anh kia, có lẽ cô ấy đã phải sống trong địa ngục rồi.

Bữa sáng là bánh mì nướng – đây cũng là một trong những thay đổi sau khi Soniya đến sống tại gia đình Lâm. Gia Đình Lâm đã tăng lượng đặt hàng bánh mì, phô mai và bơ từ cửa hàng thực phẩm đặc biệt của Trang trại Nam Hải. Mặc dù Lâm Hàn Long đã sống ở Mỹ nhiều năm trong quá khứ, nhưng anh vẫn giữ thói quen ăn sáng theo phong cách Trung Quốc.

Là người Bồ Đào Nha, Soniya đã từng ăn cơm; bán đảo Iberia từng chịu ảnh hưởng của người Ả Rập, nên việc trồng và ăn cơm cũng phổ biến ở đây. Nhưng thực phẩm làm từ cơm chỉ là món ăn phụ thôi; cô vẫn thích bánh mì hơn.

Những chiếc bánh mì được gửi đến từ cửa hàng thực phẩm đặc biệt của Trang trại Nam Hải rất mềm và ngon; mặc dù để đảm bảo sức khỏe, chúng được trộn thêm 20% bột mì già, nhưng độ tinh tế của chúng vẫn vượt trội hơn bất kỳ loại bán

Trong hộp sữa có sữa tươi ngon; Soniya rót đầy một cốc cho mình, sau đó thêm hai muỗng đường lớn nữa – việc thích ăn đường quá mức có lẽ là một trong những “thói quen ăn uống xấu” của cô, dù về bản chất, cô là người rất đơn giản trong việc ăn uống. Một người lớn lên ở trang trại trồng mía thuộc Thực Dân Địa và đã từng lang thang trên biển sẽ không quá coi trọng vấn đề ăn uống; bánh mì, bơ và các sản phẩm từ sữa đã đủ rồi.

Sau khi ăn sáng xong, cô lặng lẽ đi vào phòng trẻ em. Người giúp việc đang tựa vào ghế sofa và ngủ gật; cô ấy cũng mệt lửi rồi, đứa con gái nhỏ đang ngủ say trong chiếc cũi làm từ tre.

Với tình cảm yêu thương và vui mừng, cô nhìn kỹ khuôn mặt của con gái mình. Khuôn mặt bé hòa trộn đặc điểm của người Châu Âu và người Đông Á; mái tóc xoăn nhẹ là của cô, màu tóc đen rõ ràng là do cha truyền lại, đôi mắt to tròn… “Điều này cũng là của tôi,” cô nghĩ. Còn cái mũi của bé dường như là sự kết hợp hoàn hảo giữa các đặc điểm của cả hai bậc cha mẹ: vừa không quá cao, vừa không quá to, cảm giác vừa phải lắm.

Sonia nhớ lại rằng mình từng rất quan tâm đến những người lai tạp; ở trang trại, cô đã thấy rất nhiều trường hợp lai tạp, có cả người da đen và da trắng, cũng như người da đỏ lai với người da trắng hay da đen. Vì sự khác biệt về chủng tộc, dân tộc và các thế hệ lai tạp, họ thể hiện ra rất nhiều đặc điểm ngoại hình khác nhau. Mỗi lần lai tạp đều mang lại những đặc điểm mới cho thế hệ tiếp theo; những đặc điểm này có thể dần phai nhạt theo thời gian, hoặc đôi khi lại xuất hiện trở lại một cách bất ngờ. Điều này đã khiến cô tò mò và bắt đầu thu thập dữ liệu để nghiên cứu về vấn đề này, nhưng những người anh trai của cô đã chế giễu cô một cách không khoan nhượng.

Không ngờ rằng chính mình lại sinh ra một đứa trẻ lai tạp; thật là điều kỳ diệu! Nhớ lại những ngày mang thai và sinh nở, cô vẫn cảm thấy khó tin rằng mình đã “tạo ra” một con người… Thật là điều tuyệt vời!

Cô đưa tay vào tấm chăn của chiếc cũi, sờ sờ; tã và chiếc gối ngủ đều khô ráo, có lẽ người giúp việc vừa thay cho bé. Nếu không có người giúp việc được cơ quan văn phòng cử đến, cô thực sự sẽ rất lo lắng – cô chưa bao giờ trông nom trẻ con trước đây.

Bỗng nhiên, người giúp việc tỉnh dậy; người phụ nữ trung niên này vội vàng đứng dậy và gọi: “Cô gái ơi…”

Sonia ra hiệu yêu cầu im lặng, rồi hỏi nhỏ: “Con bé đã thức dậy chưa?”

“Khoảng 9 gi

“Còn phải nói gì nữa chứ! Con cái của các bậc lão thành đều rất lớn cả!” người giúp việc nói một cách nịnh hót, “Chỉ mới tám tháng tuổi mà đã nặng hơn mười tám cân rồi! Ở khu vực dành cho trẻ sơ sinh, những bé trai tám tháng tuổi cũng không nặng đến thế đâu!”

Sonia trong lòng đã quy đổi đơn vị “cân” sang “pao”; thực ra cô cũng không biết rõ một đứa trẻ tám tháng tuổi nên có kích thước và cân nặng bao nhiêu, nhưng mỗi khi đưa con đi kiểm tra sức khỏe tại Bách Nhẫn Tổng Bệnh Viện, cô luôn thấy những em bé cùng tuổi dường như nhỏ hơn mình.

“Đứa bé này hàng ngày đều uống sữa, nên tất nhiên là lớn nhanh thôi.” Người giúp việc nói với vẻ tự hào, “Nó đã mọc răng rồi, đợi đến khi ăn thức ăn bổ sung thì sẽ càng lớn nữa đấy.”

Sonia trở lại phòng khách, Lâm Quan Ngọc không có ở nhà – cô ấy đã ra ngoài mua sắm. Sonia biết rằng việc mua sắm này chủ yếu là để gặp gỡ bạn bè đồng nghiệp; đó là hoạt động giải trí của họ.

Lâm Hàn Long cũng không có ở nhà – trong suốt một tháng qua, số ngày anh ở nhà ít ỏi lắm; phần lớn thời gian anh đều ở trong căn phòng đơn tại xưởng quang học. Đến nỗi có người đùa rằng Cải Tuấn Kiệt, người luôn theo sát bên cạnh anh, mới chính là vợ thật của Lâm Hàn Long.

Sonia rất ngưỡng mộ và kính trọng người chủ nhà này; trong lòng cô còn có chút rung động nữa. Anh ấy khác hẳn tất cả những người đàn ông mà cô từng gặp – vừa là người mạnh mẽ, vừa là nhà học giả; anh ấy có thể ngồi suốt vài giờ liền bên cạnh những chiếc máy móc ồn ào trong xưởng, cũng có thể thuyết trình một cách rõ ràng về những kiến thức sâu sắc. Trang phục của anh ấy có thể nói là giản dị đến mức mộc mạc, nhưng khi muốn coi trọng bản thân, thì ngay cả Hoàng đế La Mã hay Sultan Thổ Nhĩ Kỳ cũng không sánh kịp.

Những điểm mâu thuẫn như vậy xuất hiện ở hầu hết tất cả các bậc lão thành mà cô quen biết. Tuy nhiên, có một điểm chung giữa họ: dù bề ngoài họ tỏ ra khiêm tốn đến đâu, nhưng sâu thẳm trong lòng họ đều mang theo sự kiêu hãnh. Sự kiêu hãnh này không đến từ dòng dõi, không đến từ chức vụ, cũng không đến từ niềm tin tôn giáo… Mà là sự tự tin chân thành vào tri thức và tư duy của bản thân mình. Nói thật ra, nhóm các bậc lão thành ở Úc mới chính là những người đáng được nghiên cứu nhất.

Sonia trở lại phòng ngủ, dọn dẹp giường ngủ xong, sau đó thay đồ ra ngoài. Lúc 11 giờ, cô hẹn đi tập thể dục. Sau đó, cô ăn một bữa trưa đơn giản bên ngoài, và buổi chiều sẽ đến