Người phụ nữ ấy không nghe anh ta nhắc đến chuyện đó thì còn tạm được, nhưng vừa nghe thôi là lập tức nước mắt tuôn trào. Cô cố gắng kìm nén tiếng khóc trong nửa ngày trời mới lên tiếng:

“Trước đây, tôi thực sự có ba người con trai.” Cô dùng chiếc tay áo rách rưới lau nước mắt, “Người con trai cả, vào năm kia khi có việc tuyển công nhân, đã đi làm công việc xây dựng cây cầu trên sông Văn Lan và bị đá rơi giết chết. Người con trai thứ hai cũng đi làm ở một xưởng ở Bác Phủ, chuyên làm công việc đun lò; vào mùa xuân, nghe nói là do lò nổ mà anh ấy cũng qua đời… Chẳng còn lại xác thể nào cả, chỉ có một hộp tro được gửi về thôi.” Nói đến đây, cô không thể kiềm chế được nữa và bỗng nhiên ngã xuống đất khóc nức nở.

Hứa Nhượng không khỏi xúc động. Anh biết rằng các công trường xây dựng và nhà máy thường xuyên xảy ra tai nạn chết người, nhưng đối với anh, đó chỉ là những tin tức, những con số thôi. Giờ đây, khi chứng kiến mẹ của người tử vong khóc lóc trước mặt mình, lòng anh bị ảnh hưởng sâu sắc.

Nghĩ đến việc mình sắp phải đưa đứa con trai út duy nhất của người phụ nữ này vào tù, tâm trạng của Hứa Nhượng trở nên nặng nề vô cùng.

“Đừng khóc nữa.” Hứa Nhượng nói nhẹ nhàng, “Có nhận được tiền bồi thường không?” Ánh mắt anh nhìn chằm chằm vào Fú Bất Nhị với vẻ nghiêm túc.

Fú Bất Nhị hoảng sợ và vội vàng nói: “Thưa ngài! Năm kia tôi không phải là trưởng làng, chỉ là người phụ trách liên lạc mà thôi. Nhưng tôi biết chuyện của người con trai cả bà ấy; khi xác được đưa về, ngài đã cho một cái quan tài và một khoản tiền bồi thường, không thiếu một xu nào. Còn người con trai thứ hai của bà ấy, lúc đó cũng được nhận bồi thường… Tôi đã lo liệu mọi thứ một cách đàng hoàng… Có giấy tờ chứng minh rõ ràng…” Anh vội vàng nói với người phụ nữ ấy, “Chị dâu thứ ba ơi! Tiền bồi thường tôi đã trả đầy đủ cho chị rồi, chị hãy nói thật lòng đi…”

“Tiền bồi thường thì đã được trả rồi,” người phụ nữ khóc mãi sau đó mới từ từ nói, “Làng chúng tôi cũng đã quan tâm đến chúng tôi mẹ con, chỉ là… Hai đứa con sống động của tôi lại mất đi như vậy…” Cô khóc thảm thiết, những người xung quanh cũng không khỏi rơi nước mắt, có người thì thở dài. Hứa Nhượng biết rằng ngoại trừ trường hợp binh sĩ hy sinh trong chiến đấu mà gia đình họ sẽ nhận được bồi thường suốt đời, thì tiền bồi thường mà các doanh nghiệp dành cho công nhân thông thường không hề nhiều. Ngoài việc trả chi phí tang lễ, họ còn được trả một khoản tiền b

Chưa kể đến việc gia đình này vốn dĩ đã là những hộ nghèo không có đất đai. Cũng đáng lẽ ra ngôi nhà của họ phải tồi tàn đến thế mới đúng.

Hứa Nhượng bỗng cảm thấy thương hại cho gia đình này. Không có đất đai, lại mất đi người lao động chính, và giờ đây, ngay cả đứa con trai cuối cùng của họ cũng sắp phải gánh chịu hậu quả pháp lý… Gia đình này coi như đã hết hy vọng rồi.

Sau đó, anh tiếp tục hỏi thăm các hàng xóm sống gần đó và những người dân trong làng. Trọng tâm của những câu hỏi này là về mối quan hệ vợ chồng của người lính biển này. Theo lời mọi người, trước khi nhập ngũ, anh ta sống bằng công việc lao động chân tay, luôn im lặng và chỉ tập trung vào công việc. Mối quan hệ vợ chồng của họ cũng khá hòa thuận. Tất nhiên, cũng có những lúc cãi vã – ai mà không có chuyện đó chứ? Ngay cả trưởng làng Phù Bất Nhị cũng thường xuyên đánh vợ, nhưng trong thời đại này, điều đó không thể được coi là “bạo lực gia đình”.

“Vậy là mối quan hệ của họ vẫn còn khá tốt?” Hứa Nhượng thở phào nhẹ nhõm; theo tiêu chuẩn của thời đại này, người lính biển này không bị coi là “bị ép buộc kết hôn”. Vợ anh ta chắc cũng chỉ là ngoại tình mà thôi, chưa chắc đã có ý định thay đổi gia đình. Nếu có như vậy, việc xử lý sau này sẽ càng phức tạp hơn.

“Đúng vậy, cãi vã là chuyện không thể tránh khỏi,” bà hàng xóm nói. “Nhưng gia đình này sinh được vài đứa con, tuy nhiên đều không giữ được. Nếu đã có con rồi, sao họ lại đi làm thuê bên ngoài? Khi phụ nữ không còn sự ràng buộc nào…” Nói xong, bà chỉ lắc đầu.

Không mất nhiều thời gian, Hứa Nhượng đã thu thập được đủ bằng chứng từ những người hàng xóm và dân làng sẵn lòng chia sẻ thông tin. Nhiều người dân khác cũng muốn nói lên ý kiến của mình, nhưng anh buộc phải tuyên bố rằng cuộc điều tra đã kết thúc; nhiều người trong số họ đều trở về với vẻ thất vọng.

Người dân đã cung cấp rất nhiều bằng chứng, không chỉ những chứng cứ liên quan đến tội danh mà còn có đủ bằng chứng chứng minh rằng nghi phạm và các bên liên quan đều là những người tốt trong làng. Như vậy, trong phiên tòa, họ có thể được coi là “vì sơ suất mà mắc phải sai lầm”.

Hứa Nhượng yêu cầu mỗi người đã phát biểu đều phải đóng dấu ngón tay lên lời khai của mình; hành động này khiến những người dân vừa rồi còn nói rất sôi nổi bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

“Thủ… trưởng… chắc không… bắt chúng tôi phải ra tòa đâu nhỉ?” Người dân nông thôn rất sợ phải ra tòa: dù là nguyên cáo, bị cáo hay nhân chứng, chỉ

Vì vậy, ngay khi tòa án sơ thẩm của Đông Môn Thành mở cửa, đã có rất nhiều người đến xem việc xét xử người Úc. Có người còn háo hức mong chờ rằng những người Úc này sẽ sử dụng những loại dụng cụ hình phạt đặc biệt của Úc để tra tấn tội phạm. Nhưng cuối cùng, mọi người đều nhận ra rằng quá trình xét xử của người Úc không hề thú vị bằng việc xét xử tại các tòa án huyện. Không chỉ luật pháp của Úc, mà ngay cả những loại dụng cụ hình phạt thông thường như gậy đập, roi, kẹp… cũng không hề được sử dụng; tất cả chỉ là vài câu hỏi và trả lời rồi đưa ra phán quyết mà thôi.

“Sẽ có một số người được mời đến làm nhân chứng,” Hứa Nhượng nói, “Những ai muốn đi xem cũng có thể đến.”

Phù Phú vì đã giúp ghi chép lời khai nên được Hứa Nhượng khen ngợi, và anh ta còn tặng cho anh ta một gói thuốc lá đặc biệt có bao bì trắng – loại thuốc lá do Bộ Công nghiệp Nhẹ sản xuất riêng cho các cấp cao, sử dụng những lá thuốc nhập khẩu tốt nhất. Vì đã giúp đỡ cấp trên trong một việc quan trọng, Phù Phú được tặng loại thuốc lá mà chỉ có những người cấp cao mới được hưởng, và anh ta cảm thấy mình đã được đánh giá cao hơn trong mắt họ, nên không khỏi vui mừng. Anh ta vang vọng một bài hát khi trở về nhà.

Tối hôm đó, gia đình Phù đã chuẩn bị một bàn đầy món ăn ngon để chào đón “chiến binh chiến thắng” trở về nhà. Tất nhiên, vợ của Phù hoàn toàn phản đối việc tiêu tiền để tiếp đãi người như Phù Phú – người mà giờ đây đã không còn liên quan gì đến gia đình họ nữa – và kết quả là bà ta không tránh khỏi bị Phù Bất Nhị đánh. Khác với trước đây, những lời phản pháo của vợ Phù ngày càng yếu dần, bởi vì hầu như mỗi lần bà ta đều nhận ra rằng Phù Bất Nhị có tầm nhìn xa trông rộng hơn bà ta, và những lợi ích mà anh ta thu được cũng lớn hơn nhiều so với những gì bà ta kiên trì theo đuổi.

“Đồ đàn bà ngu dốt!” Phù Bất Nhị quăng cây củi xuống đất và mắng lớn, “Giết một con gà thì có gì to tát? Con Phù Phú bây giờ được các cấp trên coi trọng lắm – bạn có thấy hôm nay vị cấp trên đến hỏi han về vụ án còn tặng con Phù Phú một gói thuốc lá không? Chắc chắn sau này nó sẽ trở thành quan chức! Bạn còn than phiền vì nó ăn uống ở nhà chúng ta tốn kém à? Sau này, dù bạn quỳ gối xin nó đến ăn, nó cũng chẳng buồn để ý đâu!”

“Đồ bé nhỏ nghèo khổ ấy… chỉ biết trần truồng mà…” Vợ Phù vẫn không thể quên được hình ảnh Phù Phú trần truồng, giống như một đứa trẻ lấm lộn đến nhà họ.

Niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt anh ta; thứ đồ tượng trưng cho địa vị xã hội này, anh ta đã muốn sở hữu từ lâu rồi. Dù bây giờ ở Đông Môn Thành cũng có bán, nhưng đó chỉ là những sản phẩm bắt chước; dù là màu sắc, biểu tượng hay phụ kiện đi kèm, tất cả đều không giống với hàng thật. Không thể so sánh được với những sản phẩm quân sự chính hãng đâu.

Mọi người đều nhận được những món quà khác nhau; ngay cả bà Phù Phú – người mà mọi người đều không ưa mến – cũng nhận được một cuộn chỉ vải. Thấy món quà dành cho Phù Nhất Kim thật sang trọng, Phù Bất Nhị và bà Phù Phú đã bắt đầu nghĩ đến ý định của Phù Phú. Tối hôm đó, hai vợ chồng bàn bạc với nhau.

Phù Nhất Kim là con gái ruột của họ, mang danh “cô gái nhà giàu”; vì gia đình họ hiện là người giàu nhất trong làng, nên có rất nhiều người muốn cưới cô bé, và cũng có vài người đã đến đề nghị kết hôn. Nhưng tất cả đều bị bà Phù Phú từ chối mà không hề thương lượng. Lý do rất đơn giản: dù việc gả con gái ra ngoài có thể thu được bao nhiêu tiền sính lễ, thì việc này vẫn coi như là một khoản thiệt hại; chưa kể đến việc mất đi một người lao động cũng là một tổn thất lớn – gia đình Phù đã có nhiều đất rồi, nhân lực lại đang thiếu hụt.

“Cũng không thể để Nhất Kim chậm trễ được,” Phù Bất Nhị châm điếu thuốc mà Phù Phú đã gửi cho anh ta, “Năm sau cô bé sẽ tròn mười bảy tuổi… Con gái không thể để chậm trễ được…”

“Mười bảy tuổi thì mười bảy tuổi thôi; ngay cả những người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi vẫn còn có người đàn ông muốn cưới,” bà Phù Phú không hề quan tâm, “Anh sợ con gái mình không tìm được chồng à? Hơn nữa, nếu cô bé lấy chồng rồi, ai sẽ làm việc? Anh đã cho Phù Hỉ đi học, bây giờ cô bé say mê việc học đến mức không cho nghỉ học nữa! Một người lao động tốt như vậy, khi mùa vụ đến chỉ có thể về giúp đỡ một chút thôi… Nếu mất đi Nhất Kim nữa, liệu chúng ta còn có thể trồng trọt được không?!”

Phù Bất Nhị im lặng, hút thuốc; anh ta thực sự hối tiếc về việc cho Phù Hỉ đi học. Ban đầu, anh ta chỉ muốn cô bé học vài tháng, học cách tính toán, viết chữ rồi quay về giúp đỡ gia đình… Nhưng không ngờ cô bé lại học giỏi đến mức các cấp lãnh đạo còn gửi thư khen ngợi cô bé là “người có triển vọng”, yêu cầu cô bé phải hoàn thành khóa học nông nghiệp cơ bản. Vì vậy, trong vài năm tới, cô bé không thể trở về giúp đỡ gia đình, và gia đình họ còn phải chi trả chi phí sinh hoạt cho cô bé nữa… Rõ ràng, gia đình Phù không đủ điều kiện để được ưu đãi miễn học phí và