Nói xong, cô vội vàng đưa tờ giấy vay đến và cười nói: “Chỉ là mắt bà già này kém thị lực quá…”

Lâm Minh nhận lấy tờ giấy vay và cười nói: “Mắt bạn tinh tường thật, lúc nãy tôi làm rơi một tờ tiền của Đức Long, bạn không phải đã giúp tôi nhặt lên sao?”

Người phụ nữ ấy cười khổ: “Đúng vậy, đúng vậy…” Rất không muốn nhưng cô vẫn đưa lại tờ tiền cho Lâm Minh. Lâm Minh nhìn qua và nói: “Có vẻ như không phải tờ của tôi… Tờ của tôi là năm trăm lượng…”

Cô gần như ngã quỵ xuống đất, suýt chút nữa đã quỳ gối van xin. Nhưng Lâm Minh chỉ cười và nói: “Nhầm rồi, đây chính là tờ đó. Cô đi đi.”

Cô ấy như được ân xá lớn, vội vàng bò đi.

Lâm Minh giúp cô ấy đứng dậy và nói: “Cô nhanh chóng thu dọn đồ đạc đi. Đây có năm lượng bạc, ngày mai hãy tìm một con thuyền và đi đâu đó để tìm người thân hay bạn bè giúp đỡ, mau rời khỏi nơi này…” Nước mắt cô ấy rơi như hạt chuông, cô quỳ xuống và nói nhỏ: “Vâng… Cảm ơn… Cảm ơn ông vì lòng nhân từ, tôi sẽ không bao giờ quên…”

Lúc này, ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt cô, Lâm Minh bỗng ngẩn người và thốt lên: “Tô… Bà Tô!”

Kang Mingsi bất ngờ, thấy người phụ nữ ấy run rẩy, từ từ ngẩng đầu lên nhìn họ một cái, rồi vội vàng cúi đầu xuống và nói: “Ông nhầm người rồi…”

Kang Mingsi quan sát cô kỹ lưỡng. Cô mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt, váy lụa màu hồng nước che giấu đôi chân nhỏ bé, chỉ dài khoảng ba inch thôi. Mái tóc đen được buộc thành kiểu Sư Tử Biển, rủ xuống vai. Khuôn mặt trắng trẻo với đôi lông mày đen như mây u ám, thật là xinh đẹp! Không lạ gì ông lão Mai luôn nhớ mãi về Tám Mỹ Nhân của khu Qinhuai… Vẻ đẹp như thế này quả thực rất đặc biệt!

“Bà Tô!” Lâm Minh ngạc nhiên, người phụ nữ trước mắt anh có đôi má lún đầy duyên dáng, đôi lông mày hơi nhăn, và hạt đen nhỏ ở bên má phải… Quả thực giống hệt vẻ đẹp của ngày xưa. Chẳng lẽ đây không phải là Tô Ái, thiếp của Gao Shunqin sao?

Nói đến Tô Ái, thì cô ấy quả thực là người quen cũ của anh. Khi Gao Shunqin mất tích, anh được giao nhiệm vụ điều tra vụ việc, và Tô Ái cũng là một trong những nghi phạm. Vợ chính của gia đình Cao Gia đã bí mật đưa cho anh vài trăm lượng bạc, yêu cầu anh buộc Tô Ái phải thú tội, biến cô thành “đồng phạm”, hoặc ít nhất là tra tấn cô cho đến khi cô gần chết. May mắn thay, Tô Ái hiểu rõ tình hình, đã dùng số tiền tiết kiệm được nhiều năm để hối lộ

Về tung tích của Tô Ái, ông cũng không bao giờ quan tâm nữa. Không ngờ ba năm sau, hai người lại gặp nhau trong hoàn cảnh như thế này!

Thật là thế sự biến đổi khôn lường! Khuôn mặt Lâm Minh bỗng chốc trở nên tái nhợt. Hồi đó, khi ông cùng vợ dì điều tra án mạng, vào ban đêm kiểm tra ngôi biệt thự lớn ấy để tìm manh mối, cuối cùng họ đã đến Haojing’ao… Nhưng vợ dì ông lại mất tích… Những kỷ niệm ấy hiện lên rõ ràng trước mắt, nhưng cũng lại như một đám mây mù, trống rỗng, ông không thể nhớ ra được gì cả. Những duyên phận kỳ lạ và bi thương này… Tô Ái chỉ là một người qua đường trong đời ông mà thôi… Nhưng những gì ông đã trải qua sau đó lại có mối liên hệ mật thiết với người phụ nữ này… Và cuối cùng, họ lại gặp nhau ở đây…

Ông nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, cố gắng kìm nén những cảm xúc phức tạp trong lòng, và nói: “Tôi là Lâm Minh, một thành viên của Đội Ngũ Bảo Vệ Hoàng Gia…”

Tô Ái như một người mơ màng, nhìn ông bằng đôi mắt mơ hồ và vô hồn… Bỗng nhiên, như thể bị kim đâm vào tim, cô quỵ xuống đất, che mặt và bắt đầu khóc nức nở, cơ thể co giật liên hồi… Nước mắt tuôn trào ra ngoài từ khe tay cô.

Sự việc này làm cho mọi người trong sân nhà đều hoảng sợ; những người đang ở các phòng bên trong đều nhìn ra ngoài qua cửa sổ; những người chưa ngủ cũng đều ló đầu ra và bàn tán. Lâm Minh vội vàng nói: “Bà Tô Ái, việc chúng ta gặp nhau ở đây cũng là do ý trời… Nơi này không thích hợp để nói chuyện… Bà hãy thu dọn đồ đạc, chúng ta sẽ đi nơi khác!”

Khang Mính Thái nhìn mọi người khó hiểu, đứng đó như một kẻ ngốc nghếch, nghe Lâm Minh nói rồi bỗng nhiên nhận ra rằng họ không quen biết với ai ở đây, và lại là lúc nửa đêm… Chuyện này sẽ dẫn đến những hậu quả gì đây? Anh vội vàng nói: “Chúng ta hãy quay lại thuyền để nói chuyện.” Rồi anh ra lệnh cho các võ sĩ: “Hãy dọn dẹp những thứ trên mặt đất và khóa cửa nhà lại.”

Lâm Minh ban đầu cảm thấy bối rối… Trên con tàu muối này, ông không phải là chủ nhân, vì vậy không thể mang một người phụ nữ về nhà một cách tùy tiện được… Dù ở Zhaoqing có bạn bè quen biết, nhưng vào lúc nửa đêm thì không thể vào thành phố để làm phiền họ được… Lời nói của Kang Mính Thái đã giúp ông giải quyết được vấn đề… Ông vội vàng nói: “Lời của ông Kang rất đúng… Chúng ta hãy quay lại thuyền để nói chuyện!”

Quay trở lại thuyền, Sốp có vẻ ngạc nhiên… Lâm Minh đã kể cho anh nghe toàn bộ sự việc… Sốp nghĩ r

Khi nghe đến tên Bùi Lệ Xu, vai Tô Ái rung lên, nước mắt tuôn trào không ngừng. Thấy cô gái ấy gầy yếu, Sốp vội vàng bảo người mang nước rửa mặt đến và nói: “Có vẻ như cô chưa ăn gì cả, hãy chuẩn bị thức ăn cho cô đi!”

“Cảm ơn các ngài, tôi không đói, không cần phải phiền lòng.” Tô Ái dường như mới hồi phục sau căn bệnh nặng, người run rẩy, cố gắng cúi đầu chào: “Các ngài chỉ là người qua đường, đã cứu tôi khỏi hoạn nạn, tôi sẽ cống hiến hết mình…”

Lâm Minh nói: “Sao lúc này cô lại nói những lời đó? Trông cô có vẻ như vừa mới khỏe lại thôi… Hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi, hai vị này đều không phải người lạ! Đừng kiêng kỵ quá.”

Tô Ái ngồi xuống ghế bên thành thuyền. Cô cảm thấy như vừa trải qua một giấc mơ kỳ lạ – những người đàn ông mà trước đây cô chẳng hề quen biết, bỗng nhiên xuất hiện để cứu cô khỏi hoạn nạn… Cuộc sống thật sự đầy những điều bất ngờ.

Lâm Minh hỏi: “Chị dâu Tô, sau khi vụ án được giải quyết, tại sao chị không trở về nhà Cao Gia? Và làm sao chị lại rơi vào tình cảnh này?”

Tô Ái từ từ lắc đầu: “Lâm Lão gia, vụ án đã được giải quyết, ngài cũng biết đấy: nhà Cao Gia không chấp nhận tôi. Sau khi chồng tôi gặp nạn, họ suýt nữa giết chết tôi. Tôi không có ai để dựa vào… Kể cả khi họ cho phép tôi trở về, tôi cũng không dám. Những của cải tích lũy nhiều năm cũng không còn nữa… May mắn thay, tôi vẫn còn một ít tiền, nên đã đem đi gửi cho một người bạn cũ.”

Tiền bạc trong tay cô cuối cùng cũng có hạn, không thể tiêu xài mãi được. Từ nhỏ, cô đã được nuôi dưỡng trong cảnh nghèo khó, không biết cách kiếm sống. Khi tuổi tác tăng lên, cô cũng không muốn bắt đầu lại từ đầu, nên nhờ sự mai mối của bạn bè, cô đã kết hôn với một thương nhân từ Triệu Khánh và trở thành thiếp thân, từ đó đến Triệu Khánh.

“Tại sao lúc đó chị không đi tìm Bùi Tiểu Lệ? Với mối quan hệ giữa hai người, việc cho chị ăn một bữa ở Tử Minh Lâu hay cho chị tiền để trở về Nam Trực cũng không phải là điều khó khăn chút nào…” Sốp bất ngờ hỏi.

“Vị Lão gia này cũng quen biết với cô Bùi à?” Tô Ái nói một cách yếu ớt, “Tôi thực sự muốn tìm cô ấy, nhưng lúc đó Australia và triều đình đang chiến tranh, Tử Minh Lâu bị đóng cửa, và tin tức về cô ấy cũng không rõ ràng… Có người nói cô ấy đã trốn về Australia, cũng có người nói cô ấy đã bị những người quyền lực bắt đi…”

Lúc này, cô đã bình tĩnh trở lại, nhưng giọng nói vẫn đ

Nói đến đây, nước mắt cô ấy đã không thể ngừng rơi, và tất cả mọi người đều không khỏi thở dài.

“…Ngay sau khi chủ nhân qua đời được bảy ngày, bà cả đã đuổi tôi ra khỏi nhà. Tôi nói rằng ít ra cũng phải đợi đến lúc người ta an táng xong mới thôi, để việc tang lễ hoàn thành. Nhưng bà ấy vẫn bảo: ‘Cô ta từ đầu đã không phải là người của gia đình này, chỉ là đồ mua về thôi. Bây giờ nếu không bán đi thì coi như là ân huệ lớn lao rồi.’ Rồi bà ấy lập tức đuổi tôi ra khỏi nhà! Không quan tâm gì cả, vào nhà như kẻ cướp vậy, lấy hết những thứ tiền bạc, quần áo mà tôi có thể mang theo, rồi đuổi tôi đi…”

Tô Ái nói với giọng đầy đau khổ, nước mắt lại trào ra, cô nắm lấy miệng và nghẹn ngào trong một lúc lâu, sau đó tiếp tục nói: “Trong cái lạnh giá của tháng Chạp, gió thổi rất mạnh. Tôi không biết phải đi đâu. Đứng bên bờ sông, nhìn dòng nước chảy trôi, lúc đó thực sự cảm thấy như không còn lối thoát nào cả, nghĩ đến việc nhảy xuống sông tự tử cũng là điều duy nhất. May mắn thay, có người tốt bụng nhìn thấy và an ủi tôi, nên tôi mới không làm điều đó. Lúc đó tôi vẫn còn giấu một số bạc và đồ dùng quý giá bên mình, may mắn thay tôi không trở thành kẻ lang thang không nhà cửa. Muốn trở về Quảng Châu, nhưng không có người đàn ông bảo vệ bên cạnh và cũng không có tiền đường, đành phải ở đây kiếm sống lại…”

Ban đầu, Sốp không mấy cảm thông với cô ấy, cho rằng cô ấy đã sa cơ, không chỉ vậy mà còn hai lần trở thành thiếp của người khác; dù có những lý do “bất đắc dĩ”, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là vì ham muốn tiện nghi mà thôi. Nhưng khi đặt mình vào hoàn cảnh của cô ấy, Sốp nhận ra rằng thời đại 17 thế kỷ thật sự không có chỗ đứng cho những người phụ nữ đơn độc như cô ấy! Có lẽ cô ấy đã phải đối mặt với quá nhiều “lý do bất đắc dĩ”. Sốp không khỏi thở dài và nói: “Giờ đã gặp được Lâm Minh, tôi nghĩ bạn không cần phải tiếp tục sống cuộc sống này nữa. Ngày mai tôi sẽ đưa bạn trở về Quảng Châu, bạn có thể đến nhà của Bèi Lệ Tiêu. Hiện tại, Tử Minh Lâu đang kinh doanh ngày càng phát triển; bạn có thể làm bất kỳ công việc gì ở đó – còn hơn là phải dùng vẻ đẹp của mình để kiếm sống. Cuộc sống như thế này có thể kéo dài được bao lâu nữa?”

Lâm Minh thấy ánh mắt Tô Ái đầy hoang mang, liền vội vàng giới thiệu: “Đây là Sốp, là sếp của tôi… Khi nghe thấy tiếng khóc của bạn, ông ấy đã rất lòng tốt và