Đây là một căn hầm u ám; ngoại trừ cánh cửa gỗ dày được bọc da, căn phòng hoàn toàn không có cửa sổ, kín đáo như một hộp thực phẩm đóng hộp. Âm thanh bên ngoài không hề lọt vào được; người bên trong chỉ có thể nghe thấy tiếng gió rít từ các lỗ thông gió. Ánh đèn luôn sáng suốt, khiến không ai có thể phân biệt được ngày hay đêm. Đây chính là phòng thẩm vấn ngầm của Tổng cục Bảo vệ Chính trị.

Bức tường và sàn trong phòng đều được lát gạch men, giúp việc lau chùi vết máu và chất thải trở nên dễ dàng hơn. Căn phòng trống trải, ngoại trừ chiếc bàn mà những người thẩm vấn sử dụng, ở giữa chỉ có một chiếc ghế gỗ cứng được gia cố bằng thép và được cố định chắc chắn xuống sàn. Một số tay sai chuyên nghiệp của cơ quan bảo vệ đang hút thuốc, đứng bên cạnh và nhìn chằm chằm vào người đang ngồi trên chiếc ghế đó.

Một người phụ nữ trần truồng bị còng tay và còng chân vào chiếc ghế. Đầu cô gục xuống ngực, mái tóc đen dài rối bời buông xuống; cơ thể cô co giật và khóc lóc. Trên người cô đầy vết roi đánh tạo thành những vết tím bầm. Những thiết bị điện được gắn vào hai điểm trên cơ thể cô, và dây dẫn nối chúng với chiếc điện thoại cầm tay trên bàn.

Châu Động Thiên đứng trước mặt cô; ông đã cởi bỏ áo khoác, tay áo sơ mi trắng được kéo cao lên tận khuỷu tay.

“Những gì Hào Nguyên đã nói, bạn thực sự đã kể hết ra sao?”

“Thực sự… thực sự…” Người phụ nữ không thể kiềm chế được mà lắc đầu khóc lóc, “Tôi đã kể hết những gì tôi biết…”

“Bạn thật không thành thật.” Châu Động Thiên nói một cách nghiêm khắc, “Cần biết rằng chúng tôi không chỉ bắt được bạn mà thôi. Tại cuộc họp đó, ngoài bạn ra còn có những người khác có mặt.”

“Uuu…” Gia Lạc khóc nức nở; từ khi bị bắt cho đến khi được đưa đến đây, cô đã mất hẳn ý thức về thời gian. Kể từ khi bị đưa xuống thuyền và đến đây để bị thẩm vấn, cô cảm thấy như mình đang sống trong địa ngục. Những cuộc thẩm vấn và tra tấn liên tục đã làm tinh thần cô gần như tan vỡ.

Thực tế, cô hoàn toàn không thể biết được đã qua bao lâu. Cô đã nhiều lần ngất đi rồi lại tỉnh dậy; mỗi lần tỉnh dậy, cô đều cảm thấy như vừa thoát khỏi địa ngục, nghĩ rằng mình đã được sống lại, nhưng khi mở mắt ra, mọi thứ vẫn tối tăm như xưa.

Quần áo trên người cô đã bị cởi sạch, nhưng cô đã hoàn toàn mất đi cảm giác xấu hổ. Toàn thân cô đau rát như bị lửa đốt; đặc biệt là những nơi được gắn các thiết bị điện bằng băng keo và dây thun đen. Ngoại trừ đầu, mặt, tay

Bao nhiêu người cấu thành nhóm này? Những ai là những người chủ chốt? Thông thường họ có những hoạt động gì? Lý thuyết mà Hào Nguyên truyền bá cho họ là gì? Về bản thân Hào Nguyên, ông ta thường xuyên nói những điều gì? Hành vi hàng ngày của ông ta ra sao? Ông ta có từng kể về cuộc đời mình, gia đình, bạn bè hay không…

Những thông tin này liên tục bị tra hỏi đi hỏi lại; dù cô ấy nói hết những gì mình biết, điều đó cũng chẳng giúp ích gì. Các tay sai dường như không tin vào trí nhớ của cô ấy, và những cuộc tra hỏi liên tục buộc cô ấy phải “nhớ lại” từ đầu. Bất kỳ manh mối nào cũng sẽ bị theo đuổi không ngừng.

Người chủ trì cuộc tra tấn này chính là Châu Động Thiên; ngoài các đệ tử của ông ta, còn có vài tên lính canh được các cơ quan chức năng cử đến tham gia.

“Giám đốc, có cuộc gọi cho bạn.” Đúng lúc Châu Động Thiên đang tiếp tục tra hỏi, có người đến báo cáo.

Châu Động Thiên rời khỏi phòng thẩm vấn, nhặt điện thoại lên và nhìn đồng hồ – mới chỉ hơn bảy giờ sáng.

Cuộc gọi đến từ Triệu Mạn Hùng, hỏi xem có tiến triển gì mới không. Châu Động Thiên báo cáo lại tình hình tra hỏi hiện tại.

“Tốt lắm, hãy tiếp tục thúc đẩy cuộc tra hỏi này để xem liệu có thể thu thập được thêm thông tin gì không. Sáng nay lúc chín giờ sẽ có cuộc họp an ninh nội bộ; vụ án này sẽ được thảo luận trong cuộc họp đó, càng chi tiết càng tốt.”

Châu Động Thiên đặt xuống điện thoại, lau đi mồ hôi trên trán, uống một ngụm trà lạnh lớn, sau đó ăn vài miếng bánh quy rồi trở lại phòng thẩm vấn.

“Hãy suy nghĩ kỹ lại xem… Về cuộc họp mà Hào Nguyên đã tổ chức, bạn còn nhớ điều gì nữa không?” Giọng nói của Châu Động Thiên trở nên nhẹ nhàng hơn; ánh mắt ông ta lại đổ dồn về chiếc điện thoại trên bàn. Một nhân viên tiến lại gần bàn.

“Không, đừng… đừng…” Gia Lạc hét lên, vùng vẫy và cố gắng thoát ra, “Tôi nói đấy, tôi sẽ nói hết mọi thứ…”

Cuộc họp “an ninh nội bộ” diễn ra hàng tuần, như thường lệ, tại phòng họp bí mật trong khuôn viên văn phòng Ủy ban Thực thi. Đây là cuộc họp liên kết giữa các cơ quan mạnh mẽ của Viện Nguyên lão, với sự tham gia của đại diện từ Tổng cục An ninh Chính trị, Cục Điều tra và Thực thi Tòa Án Trọng tài, Quân đội, Hải quân, Cơ quan Tình báo Nước ngoài, Cảnh sát Quốc gia, Hải quan và Cheka. Mục đích chính của cuộc họp là để các bộ phận trao đổi thông tin trong tuần vừa qua, chia sẻ ý kiến và quan điểm về tình hình an ninh hiện tại, cũng như thông báo kế hoạch công

Giang Sơn bước nhanh ra khỏi phòng họp, lẫn vào dòng người đang bàn tán về nội dung cuộc họp. Khác với những người xung quanh, ông không chào hỏi ai mà thẳng tiếp đi về phía Mù Mộc – người đang sắp rời khỏi cửa ra vào.

“Đồng chí Mù Mộc!” Ông gọi nhỏ, “Tôi muốn nói chuyện với anh.”

Mù Mộc liếc nhìn ông. Cục Tình báo Đối ngoại và Tổng cục Bảo vệ Chính trị có một số điểm chồng chéo trong công việc, nhưng hai bên hiếm khi tiếp xúc với nhau, huống chi là có người đến yêu cầu “nói chuyện” trực tiếp như vậy.

Ngay lập tức, Mù Mộc nhận ra rằng Giang Sơn muốn bàn về vụ án của Hào Nguyên.

Vụ án này đã được xếp vào hàng đầu danh sách các vụ án mà Tổng cục Bảo vệ Chính trị đang điều tra. Tại cuộc họp An ninh Nội vụ hôm nay, thông tin và thảo luận về vụ án này chiếm hơn một nửa thời gian.

“Tôi đang cần quay lại văn phòng để giải quyết một số việc. Anh có thể đi cùng xe với tôi không?”

Khoảng cách từ trụ sở Cục Tình báo Đối ngoại đến trụ sở Tổng cục Bảo vệ Chính trị, ngay cả đi bộ cũng mất khoảng mười lăm phút, nhưng Giang Sơn cho rằng việc đi bộ này rất đáng giá.

Giang Sơn gật đầu, sau đó nói vài câu với vệ sĩ và thư ký đi theo mình, bảo họ trở về trước bằng xe ngựa của mình. Hai người cùng lên xe ngựa Dongfeng của Mù Mộc.

Xe ngựa di chuyển trên con đường đầy tro than. Trong lúc đó, cả hai đều không nói gì. Giang Sơn rất rõ ràng rằng người đàn ông bên cạnh mình – người có vẻ ngoài bình thường, phong thái giống như một nhân viên văn phòng làm việc suốt mười năm – thực chất là người đứng thứ hai trong Tổng cục Bảo vệ Chính trị, cũng là người đứng đầu cấp cao nhất mà hầu hết các thành viên cấp cao trong tổ chức này đều có thể tiếp xúc được.

“Anh không có cảm giác gì sao… Rằng Hào Nguyên và Heil có một mối liên hệ nào đó?” Giang Sơn từ tốn hỏi.

Mù Mộc im lặng một lát, rồi nói: “Ý anh là, cả hai đều có những đặc điểm chỉ có thể thuộc về những người du hành thời gian ư?”

“Đúng vậy,” Giang Sơn gật đầu.

“Nhưng báo cáo khám nghiệm tử thi lại cho thấy Hào Nguyên là người bản địa của thời đại này.”

“Chính vì Hào Nguyên về mặt sinh lý là người bản địa, nhưng tư duy của anh ta lại giống như một người du hành thời gian, vì vậy tôi mới nghĩ rằng Hào Nguyên và Heil có một mối liên hệ nào đó.”

“Ý anh là… Tư duy của Hào Nguyên thực chất thuộc về Heil?”

“Đúng vậy. Trừ khi anh tin rằng ở thời đại này có hiện tượng linh hồn chuyển sang thân xác người khác.”

“Dự đoán của anh rất hợp l

“Hào Nguyên là người Trung Quốc, nhưng anh ta không phải dân bản địa của Hang Châu. Theo thông tin tình báo, anh ta chỉ xuất hiện ở thành phố Hang Châu sau mùa hè năm 1632. Thông qua việc thẩm vấn các tù binh, chúng ta biết rằng vào năm 1631, khi nhóm Trịnh thị đang tiến hành các cuộc đàm phán, Heil đã nhiều lần đến vùng ven biển Trung Quốc; có lẽ chính trong thời gian đó anh ta mới có được những thông tin trực tiếp từ trong nước. Nếu lúc đó anh ta đã biết về Triệu Dẫn Cung, thì dù là Heil được cử đến từ Manila hay Hào Nguyên tự phát triển hoạt động tại địa phương, thời gian cũng đủ để anh ta tiếp xúc với thông tin đó.”

“Nhưng vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp nào cả.”

“Đúng vậy, hiện tại vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp. Hào Nguyên đã chết, nhưng vẫn còn những tù binh khác,” Giang Sơn nói, “Ông Landor đã viết một tập hợp các phát biểu của Heil. Nếu chúng ta có thể thu thập đủ số liệu liên quan đến Hào Nguyên, so sánh chúng với những gì ông Landor đã ghi lại, chúng ta sẽ biết được nguồn gốc của tư duy hiện đại của Hào Nguyên và liệu hai người có mối quan hệ thầy-trò hay không.”

Bao gồm Xí Hoa, Gia Lạc và một số người bản địa Hang Châu khác, tất cả họ đều đã bị đưa đến Lâm Cao và hiện đang bị giam giữ trong những nhà tù bí mật của Tổng cục Bảo vệ Chính trị để bị thẩm vấn.

Mù Mộc hoàn toàn hiểu ý của ông ấy: “Ông muốn nhận được những bản ghi thẩm vấn và các báo cáo bí mật đó.”

“Đúng vậy.”

“Ông làm điều này vì ông Landor phải không?”

“Vì các hoạt động của chúng ta tại Manila. Hiện tại tôi rất lo ngại: kẻ đối thủ của chúng ta có lẽ là một nhân vật cực kỳ khó đối phó chưa từng có trước đây,” Giang Sơn nói một cách nghiêm túc, “Sự xuất hiện của Hào Nguyên đã cho tôi thấy một tín hiệu nguy hiểm.”

Không phải là đại bác, không phải là súng hỏa, cũng không phải là lò phản ứng – từ những thông tin ít ỏi về Heil và Hào Nguyên được trình bày trong báo cáo họp, ông nhận ra rằng Heil có thể đang hệ thống hóa việc truyền bá những tư tưởng của mình. Theo ông, những tư tưởng này còn nguy hiểm hơn nhiều so với bất kỳ đổi mới công nghệ nào mà Heil thực hiện tại Manila. Đối với Viện Nguyên lão, bất kỳ quân đội, hạm đội hay đế chế nào trong thời đại này cũng đều không quan trọng; ngay cả nếu Heil có ba đầu sáu tay và có thể xây dựng một nhà máy sản xuất đại bác mới, chế tạo ra vài khẩu đại bác siêu hiện đại, thì cũng chẳng thể làm gì được cả… Cuối cùng vẫn sẽ bị đè bẹp mà thôi. Tuy nhiên, nếu những tia lửa đó không được dập tắt kịp