Không đúng! Anh ấy nghĩ, nếu Hùng Văn Tàn quyết tâm cầm chắc Ngô Châu Thành đến cùng, thì chắc chắn sẽ không vận chuyển lương thực ra khỏi thành phố – lương thực chính là sinh mệnh của việc bảo vệ thành trì. Còn nếu anh ta định bỏ trốn, thì Ngô Châu Thành lại là điểm then chốt của hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây; nếu mất đi thành này, Hùng Văn Tàn chỉ còn hai lựa chọn: tự sát để chuộc lỗi hoặc bị triều đình xét xử và chém đầu. Một vị tổng đốc đến nước cờ này, dù biết rằng việc giữ thành là không thể, cũng sẽ chiến đấu đến cùng để có được danh tiếng hy sinh cho thành phố, nhằm tránh gây hại cho gia đình mình.

Anh ta gọi A Chân đến hỏi thăm, và hóa ra không chỉ có lương thực bị vận chuyển ra ngoài, mà còn có khá nhiều binh sĩ đóng quân trong và ngoài thành cũng đã rút lui.

“Ai nấy trong thành đều đang đồn rằng Hùng Đốc định bỏ thành và rút về Guilin,” A Chân kể một cách sống động.

Điều này khiến Lạc Dương Minh cảm thấy không thể tin nổi. Khi nào mà Hùng Văn Tàn lại dám liều lĩnh đến thế? Nếu đầu ông ta vẫn còn nguyên vẹn, thì triều đình đã quá khoan dung rồi.

“Cậu về nghỉ ngơi đi.” Lạc Dương Minh vẫn không hiểu nổi. Từ xưa đến nay, “những hành động bất thường luôn ẩn chứa âm mưu”. Việc Hùng Văn Tàn đột nhiên đưa ra những kế hoạch phi thông thường như vậy, chắc chắn phải có điều gì đó đang được che giấu.

Nếu muốn tìm hiểu thông tin, anh ta có bạn bè quen biết tại ty phủ Ngô Châu Thành và ty phủ huyện Cang Ngụ, nhưng vào lúc này, tình hình quân sự đang rất nguy cấp; nếu vội vàng đi tìm kiếm thông tin, chắc chắn sẽ gây ra nghi ngờ. Hơn nữa, có lẽ chỉ có những người trong ban lãnh đạo riêng của Hùng Văn Tàn mới biết được những kế hoạch của ông ta – vì ty phủ tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây vừa mới chuyển từ Triệu Khánh đến đây, và anh ta không có bạn bè quen biết nào ở đó cả.

Khi đang suy nghĩ, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vội vã bên ngoài. Lạc Dương Minh giật mình, không biết lúc này ai lại đến tìm mình!

Chẳng mấy chốc, người hầu đến báo rằng “chú rể của ông đến rồi.”

“Mời ông ấy vào.”

“Chú rể” này không phải là anh em của vợ anh ta, mà là anh em của người thiếp thứ hai mà anh ta nhận ở Ngô Châu Thành. Người này làm công việc quản lý nhóm người lao động trên bến cảng địa phương, được mọi người gọi là “kẻ côn đồ”. Lạc Dương Minh nhận người con gái của anh ta làm thiếp thứ hai cũng chính là vì muốn tận dụng những người có thể “giao tiếp thuận lợi” như vậy.

“Chú rể” này họ Văn, biệt danh là Thiết Đầu. Người ta kể

“Không cần đâu!” Văn Thiết Đầu vội vàng lắc đầu, “Tôi rất khát, không thể uống trà nóng được. Nhà bạn có trà ấm dành cho người hầu, hãy rót một bát lớn cho tôi đi.”

Ngay lập tức, một bát trà ấm được rót ra, Văn Thiết Đầu vội vàng uống sạch. Sau khi nhìn quanh và thấy không ai trong phòng, anh ta mới thì thầm:

“Anh rể ơi, có chuyện nghiêm trọng rồi!”

Lạc Dương Minh giật mình, vội vàng hỏi: “Cái gì vậy?!”

Văn Thiết Đầu hạ giọng xuống, thì thầm: “Anh rể có biết những ngày này trên bến cảng người ta đang tranh giành lấy lương thực và của cải không? Nghe nói ngoài số lương thực trong kho công thì còn có cả tài sản của các quan lại lớn nhỏ nữa đấy!”

Lạc Dương Minh gật đầu: “Tôi biết chuyện đó, nghe nói tất cả đều được vận chuyển đến Quận Quý Lâm…”

Văn Thiết Đầu lắc đầu: “Điều đó thì anh không biết đâu. Tài sản của các quan viên thì đúng là được vận chuyển đến Quý Lâm, nhưng lương thực và vải vóc trong kho công thì lại được chuyển đến Huyện Đằng.”

Lạc Dương Minh ngẩn ngơ: Huyện Đằng là một huyện thuộc về Ngô Châu Thành, nằm ở thượng nguồn sông Tây Giang – đó không phải là nơi có thể phòng thủ được. Nếu Hùng Văn Tàn muốn bỏ rơi Ngô Châu Thành để chạy đến Huyện Đằng, ông ta định làm gì? Nếu không phải chuẩn bị chiến đấu đến cùng ở Huyện Đằng, thì việc vận chuyển lương thực và vải vóc từ kho công đến đó làm gì?

Văn Thiết Đầu nói: “Tôi cũng luôn thắc mắc xem ông Hùng đó đang tính toán cái gì… Hôm nay tôi mới biết được!”

“Tính toán cái gì?” Lạc Dương Minh vội vàng hỏi.

“Đốt cháy Ngô Châu Thành!”

“Cái gì?!” Lạc Dương Minh suýt nữa la lên.

Ngô Châu Thành, giống như hầu hết các thành phố vào thế kỷ 17, chủ yếu được xây dựng bằng gỗ; mái nhà của những gia đình giàu có hoặc các cơ quan chính quyền thường được lợp bằng rơm, còn tường thì thường được làm bằng tre – tất cả đều là những vật liệu dễ cháy. Một vụ hỏa hoạn có thể lan rộng nhanh chóng, và việc một vụ cháy thiêu rụi hàng chục hay thậm chí hàng trăm ngôi nhà không phải là chuyện hiếm gặp; vì vậy, việc phòng cháy luôn được coi là rất quan trọng.

Bây giờ, Hùng Văn Tàn lại định đốt cháy Ngô Châu Thành?! Trong chốc lát, Lạc Dương Minh cảm thấy lạnh ran khắp người: Ngô Châu Thành này là thành phố của hàng vạn người! Một vụ hỏa hoạn như vậy sẽ khiến bao nhiêu người chết, bao nhiêu gia đình phải mất nhà cửa, và thiệt hại về tài sản thì càng không thể tính nổi…

“Lời này thật sao?!” Anh ta lo lắng nhìn người “chú rể” của mình.

“Thật đấy!” Văn Thiết Đầu thì thầm, “Anh là chú rể của

Những người làm công việc ở bến cảng đều thấy lạ, không hiểu Hùng Văn Tàn đang dự định làm gì với những thứ trong cái bình kia.

“Tôi đã điều tra kỹ lưỡng mới biết ra rằng, bên trong những cái bình đó chứa đầy thuốc súng và lưu huỳnh – những thứ vốn dĩ được dùng để phòng thủ thành trì, không có gì đặc biệt cả. Nhưng các quan binh trong thành này lại có vẻ như đang chuẩn bị bỏ chạy, thậm chí còn vận chuyển đi nhiều khẩu pháo nữa. Vậy tại sao họ lại mang những thứ này vào trong thành? Thêm vào đó, hàng loạt rơm cũng được vận chuyển vào… Tôi nghĩ chắc chắn họ đang muốn đốt phá thành trì!”

Lạc Dương Minh gật đầu, suy đoán của Văn Đầu Thép rất hợp lý; quả thực, người ta thường nói rằng những người độc thân thường có nhiều ý tưởng hay.

“…Vì chuyện này, tôi cũng bắt đầu lo lắng. Bạn cũng biết đấy, tôi có mối quan hệ khá thân với Lưu Thư Phòng, người phụ trách kho vũ khí của Ty phủ. Tôi đã đi hỏi anh ta. Ban đầu, kẻ đồ ngốc đó cứ lấp liếm không chịu nói, nhưng khi tôi ép anh ta, anh ta cuối cùng cũng nói ra một câu: ‘Người quân tử không nên đứng dưới bức tường đang có nguy cơ đổ sập’. Sau đó, tôi tiếp tục điều tra ở những con hẻm phía sau ty phủ và phát hiện ra rằng rất nhiều quan chức nhỏ ở đó đều đã cùng gia đình bỏ chạy! Chết tiệt, họ lại che giấu thông tin này một cách kín đáo đối với người dân bình thường…” Anh ta thở dài và nói tiếp, “Tôi đến đây chỉ để cảnh báo bạn: Trong khi cửa thành vẫn còn mở, hãy nhanh chóng đưa cả gia đình đi ẩn náu ở nông thôn, tránh bị mắc kẹt trong thành này. Nếu đến lúc họ quyết định đốt phá thành trì, lúc đó sẽ không còn ai có thể giúp đỡ được!”

Sau khi tiễn Văn Đầu Thép đi, Lạc Dương Minh đi lang thang trong căn phòng của mình vài vòng. Không nghi ngờ gì nữa, Hùng Văn Tàn đang âm mưu một kế hoạch lớn. Theo lời mô tả của “chú rể”, có khả năng Hùng Văn Tàn sẵn sàng dùng Wuzhou làm bẫy để dụ Phục Ba Quân vào trong thành, sau đó đốt phá nó.

Chiến thuật này đã từng được sử dụng từ xưa; không lạ gì khi Hùng Văn Tàn, trong tình thế bí đường cùng, lại nghĩ đến kế hoạch này.

Tuy nhiên, nếu như vậy, Phục Ba Quân sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm!

Phải nhanh chóng truyền thông tin này đi!

Người phụ trách việc truyền thông tin cho anh ta là một người đưa tin. Vì Wuzhou không phải là khu vực quan trọng để thu thập thông tin, trước đây người đưa tin chỉ đến gặp anh ta mỗi tháng một lần; sau khi chiến dịch tấn công Guangdong bắt đầu, tần suất này được thay đổi thành mỗi tuần một lần.

Kể từ lần cuối cùng người đưa tin đến, đã trôi qua ba ng

Đó cũng là nơi đầy rủi ro và nguy hiểm trong chiến tranh. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra rằng nhà của Quản sự ở cách thành phố về hướng bắc hai mươi dặm, trong núi. Mấy ngày trước, ông ấy đã tạm thời cho các nhân viên sống địa phương về nhà. Bây giờ, có lẽ tốt nhất là mang gia đình đến nơi ấy tìm sự bảo vệ.

Quyết định đã đưa ra, anh lập tức mở cửa, chuẩn bị gọi người đến, thì bỗng nhiên tiếng bước chân ồn ào và tiếng hét hoảng loạn vang lên từ con phố bên ngoài, giống như một cái nồi đang sôi trào.

Chưa kịp gọi ai đi hỏi thăm, một nhân viên đã lảo đảo chạy vào, hét lên: “Không ổn rồi! Bọn cướp đầu đang tấn công!”

Trên tháp cổng Nam Hương của thành phố Ngô Châu Thành, Yang Yi đang canh gác.

Yang Yi chỉ là một binh sĩ bình thường thuộc quân đội phòng thủ Ngô Châu Thành. Dù thời gian huấn luyện so với thời gian chiến đấu ít hơn nhiều, việc cầm một cây giáo dài trong tay đối với anh cũng giống như cầm một cái cuốc vậy. Tuy nhiên, anh cũng đã từng tham gia vào các trận chiến và bao vây pháo đài – dù chỉ là vai trò lính hỗ trợ sau lưng các binh sĩ chiến đấu.

Cây giáo này không quá thuận tiện để sử dụng; nó quá cũ rồi! Yang Yi nhìn cây giáo trong tay mình: thân giáo mới, nhưng đầu giáo thì đầy gỉ sét, rõ ràng là hàng tồn kho từ nhiều năm trước. Không biết khi chiến đấu liệu nó có đáng tin cậy hay không.

Tất nhiên, việc nó có đáng tin cậy hay không thực sự không liên quan gì đến anh, bởi vì Yang Yi đã quyết định rằng, một khi các sĩ quan biến mất, anh sẽ lập tức bỏ trốn – ai muốn phục vụ đất nước thì cứ đi, còn anh thì không. Cả năm chỉ được nhận một vài đồng lương ít ỏi, làm việc vất vả mà vẫn không đủ no đủ ăn, chỉ có kẻ ngu dại mới đi hy sinh mạng sống của mình!

Lũ cướp đầu chết tiệt! Nhìn ra bóng tối đen kịt bên ngoài thành phố, anh lẩm bẩm chửi thề. Nếu không phải vì chúng xâm lược, lúc này anh có lẽ đang ngủ ngon ở nhà, sáng mai thức dậy cầm cuốc đi làm việc trên đồng ruộng của mình… Làm sao lại phải bị bắt đi chiến đấu, và phải canh gác vào ban đêm như thế này?

Dù đã theo đội quân đi đánh các bộ lạc “Yao Dong”, nhưng Yang Yi cũng chỉ là người đi theo sau, hô hào cùng đám đông, không biết cách sử dụng vũ khí, càng không hề giết người. Lần này đến Ngô Châu Thành canh gác cũng chỉ là để đủ số người mà thôi.

Kể từ khi đến đây, anh đã được phân công canh gác trên tháp cổng Nam Hương, và đã liên tục làm như vậy nhiều ngày rồi. Đến nay vẫn chưa có ai đến thay thế họ.

Nhìn những người đồng nghiệp không