Những con chim sẻ hoa lúa bay từ Siberia đến vùng Đồng bằng Sông Châu Giang và no nê với những hạt lúa sắp được thu hoạch; cơ thể chúng đầy mỡ, đúng là lúc ngon nhất để ăn. Đây là lần đầu tiên Kang Mính thưởng thức món “đặc sản Quảng Đông” này, và anh cũng ăn rất ngon lành, liền tiếp tục ăn thêm khoảng mười con nữa, nhai nát cả xương lẫn thịt.

“Bữa ăn hôm nay chúng ta đã tiêu tốn vài vạn… phiếu lưu thông rồi đấy,” Sốp nói. Ở thời không gian khác, mỗi con chim sẻ hoa lúa có giá lên đến 200 nhân dân tệ khi được bán trong các nhà hàng.

“Thật đắt vậy sao?” Xie Peng hỏi một cách nghi ngờ. “Tôi nghe Lâm Bách Hộ nói rằng chim sẻ hoa lúa có rất nhiều, mang ra chợ chỉ vài chục đồng mà thôi.”

Lâm Minh chỉ cười khúc khích mà không trả lời, tiếp tục chuẩn bị món ăn: “Này, đây là trứng hầm cùng sâu bọ, thực sự rất ngon đấy.”

Tuy nhiên, những con sâu bọ đông đúc trong món trứng hầm này khiến Xie Peng và Kang Mính e ngại không dám ăn. Nhưng Sốp không hề ngại, anh ăn thử vài muỗng: món này được thêm một chút bột tiêu, rất ngon và mềm mại, ngon hơn nhiều so với những gì anh từng thưởng thức ở thời không gian khác – ít nhất là về lượng thì nhiều hơn nhiều.

“Thật đáng tiếc là không có bọ rận,” Lâm Minh tỏ vẻ tiếc nuối. “Bây giờ mới là lúc nên ăn bọ rận đấy.”

“Nếu mang thứ này ra thì chắc họ sẽ sợ chết mất,” Sốp cười nói. “Tôi thấy quan huyện này đối xử với bạn rất lịch sự đấy.”

“Khi chúng ta đi làm công việc cho Tổng đài Kim Y Phục, việc phải biết cách duy trì mối quan hệ tốt là điều cần thiết. Dù sao thì cũng chỉ là tiền của huyện mà thôi, mua một chút ân huệ cũng tốt mà,” Lâm Minh tự hào nói.

Sốp gật đầu; danh tính của Tổng đài Kim Y Phục quả thực đã giúp ích rất nhiều trong chuyến đi này. Ban đầu, anh còn lo lắng về việc đi lại công khai như vậy, nhưng người của Cục Tình báo Ngoại giao đã nói rằng khi đi xa trong thời không gian này, không có gì tốt hơn và an toàn hơn danh tính chính thức.

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên có người đưa tin rằng lại có người gửi đến một bàn tiệc nữa.

“Ai là người gửi đến vậy?” Lâm Minh hỏi.

“Người đưa đồ không chịu nói, chỉ đặt hộp thức ăn xuống rồi đi mất,” người đưa tin trả lời. “Có nên mang vào đây không?”

“Tất nhiên là phải mang vào,” Sốp nói. “Chúng ta hãy xem thử có những món gì ngon không.”

Người đưa tin lập tức mang hộp thức ăn vào và mở ra; bên trong có tám cái bát lớn. Lâm Minh bất ngờ giật mình: thức ăn của chính quyền thường không sử dụng kiểu bày trí này.

“Thứ này nguồn gốc không rõ ràng lắm, tôi nghĩ chúng ta nên không ăn nó thì hơn,” Xie Peng cực kỳ thận trọng.

Nhưng Lâm Minh lại cầm lấy một cây lau trong hộp đồ ăn, quan sát kỹ lưỡng rồi cười nói: “Cũng không phải là nguồn gốc không rõ ràng đâu. Lúc nãy chúng ta đã tham gia bữa tiệc của ‘quan’, còn bữa tiệc này thì được gửi đến từ ‘kẻ trộm’.”

“Kẻ trộm?”

“Đúng vậy. Cây lau này là dấu hiệu của một tên cướp sông tên là Tian Biao ở huyện Gao Yao phía thượng nguồn,” Lâm Minh giải thích. “Lều của hắn nằm cách đây ba mươi dặm về phía thượng nguồn.”

“Tại sao họ lại gửi bữa tiệc cho chúng ta?” Sốp hỏi.

“Chỉ là để xin ân huệ, hy vọng sau này chúng ta sẽ giúp đỡ họ mà thôi,” Lâm Minh đặt cây lau xuống và nói tiếp: “Những đồ cướp được từ việc cướp bóc trên sông Tây Giang, họ không thể bán chúng ngay tại địa phương, mà phải vận chuyển chúng đến khu vực Phật Sơn để đổi thành bạc. Nếu không, chắc chắn họ sẽ bị bắt và bị chém đầu.”

Lâm Minh không nói ra rằng anh ta và ông chủ nhân của băng cướp này còn có mối quan hệ “bạn bè”.

“Thật là một gia đình quan và trộm,” Kang Mingsi khinh thường nói.

Dù lời nói đó có phần đúng, nhưng Lâm Minh vẫn cảm thấy không thoải mái khi nghe thấy điều đó, chỉ cười và nói: “Thực tế luôn là như vậy. Những người như chúng ta, chỉ cần nhận một chút ân huệ mà không phản đối, đã coi như là đang giữ lòng trung thực rồi. Trong các văn phòng quan lại, cũng có không ít người liên kết với bọn cướp để kiếm thêm tiền…”

Sốp nghĩ rằng môi trường xã hội ở đây thật sự rất phức tạp. Có vẻ như việc chinh phục Quảng Đông không thể chỉ thông qua biện pháp quân sự đơn thuần…

“Bữa tiệc này có thể ăn được không? Có thể bị đầu độc không?” Kang Mingsi nhớ lại trường hợp đội công tác của mình bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Không đâu,” Lâm Minh nói. “Bạn cứ yên tâm mà ăn đi. Trừ khi hắn điên rồ, còn không lý do gì để hắn đầu độc chúng ta cả.”

Vì mọi người đã ăn no rồi, ngoại trừ Sốp còn giữ lại một số đồ ăn làm đồ ăn vặt, những người khác đều quyết định mang bữa tiệc ra cho các lính canh gác và thủy thủ ăn. Không ngờ, ngay khi bữa tiệc vừa được mang ra, lính canh gác lại báo cáo rằng có thủy thủ từ huyện Tam Thủy tên là Chen Hongyi cũng đã gửi đến bữa tiệc.

“Ai lại là người này nữa?” Nhìn vào những món ăn nóng hổi trong hộp đồ ăn như chim hoa lúa hầm, trứng luộc cùng đồ ăn vặt, dạ dày của Kang Mingsi đã bắt đầu cảm thấy khó chịu.

“Ông chủ Chen cũ

“Gạo cũng được dùng làm quà tặng ư?” Khang Mính rất tò mò, “Thứ này thì đâu chẳng có! Vận chuyển đi vận chuyển lại cũng không thấy nặng chút nào nhỉ?”

“Đây là cách gọi khi tặng quà đó,” Sốp giải thích, “Nói cách khác, mười thạch gạo trắng tương đương với mười lượng bạc. Đúng không, Lâm Bách Hộ?”

“Đúng vậy, ngài nói đúng.” Lâm Minh cười khô khốc vài tiếng; giờ thì mười lượng bạc kia chỉ có thể nộp cho chính quyền mà thôi.

Anh ta có vẻ rất quen thuộc với ông chủ Trần này, liền hỏi: “Ông chủ Trần có gì muốn nhắn không?”

Người đến báo rằng ông chủ Trần sợ làm phiền công việc của các ngài nên không dám đến thăm. Anh ta cũng nói rằng nếu Lâm Bách Hộ có gì cần, chỉ cần bảo Quan Tâm thông báo là được.

Lâm Minh vừa định nói gì đó thì Sốp lại nói: “Vị chủ nhân này có rất nhiều quan hệ, có vẻ như là một thương gia vận tải hàng hải lớn đấy.”

“Đúng vậy, trên sông Tây Giang, ông ấy là một thương gia vận tải hàng hải lớn. Những con tàu của ông ấy xuất phát từ Tam Thủy và đi đến tận Nanning, Quảng Tây.”

“Có rất nhiều con tàu à?”

“Khoảng hơn một trăm con tàu, lớn nhỏ đều có,” Lâm Minh trả lời, “Tôi cũng không biết chính xác là bao nhiêu. Trong tỉnh này, số lượng thương gia vận tải hàng hải đông nhất là ở hai phủ Quảng Châu và Triệu Khánh. Vị chủ nhân này kinh doanh rất thành công, nên việc duy trì các mối quan hệ với cả chính quyền lẫn tư nhân là điều không thể thiếu.”

Sốp nghĩ trong lòng: Người đàn ông này của tổ chức Kim Y Việt – Lâm Bách Hộ – thật sự là một nhân vật quan trọng: cả quan lại, bọn cướp, lẫn thương nhân đều phải tôn trọng ông ta, và đều muốn chiều chuộng ông ta. Phải chăng danh tiếng của tổ chức Kim Y Việt thực sự quý giá đến thế sao?

“Vì ông ấy đã tận tình tặng quà, thì mời ông ấy đến gặp mặt cũng không sao,” Sốp nghĩ rằng vì người này là một thương gia vận tải hàng hải, chắc chắn ông ấy rất am hiểu về tình hình giao thông trên sông Tây Giang. Nếu trò chuyện trực tiếp với ông ấy, chúng ta sẽ nhận được những thông tin chính xác hơn nhiều so với việc chỉ đi dọc theo đường để quan sát.

“Đúng vậy, đúng vậy… Nếu ngài yêu cầu như vậy, tôi sẽ mời ông ấy đến trò chuyện ngay.” Lâm Minh vội vàng nói.

Khi người hầu trở về báo với Lâm Bách Hộ rằng ông ta được mời “lên tàu để gặp mặt”, thì Trần Hồng Nghĩa đã lên giường và đi ngủ cùng với người tình thứ sáu của mình. Buổi tối hôm đó, khi nghe những người dưới quyền báo rằng có con tàu của quan chức đến, và đó là tàu của Lâm Bách H

Vì vậy, ông ta hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần để tiếp khách. Cho đến khi các người hầu vội vàng đến gõ cửa phòng, nói rằng Lâm Bạch Hộ mời ông ta đến gặp, ông ta mới vội vàng dậy. Trong lòng, ông ta không khỏi lo lắng.

Chen Hồng Nghĩa năm nay hơn năm mươi tuổi, da màu nâu đồng, toàn thân là cơ bắp; dù mặc quần áo lụa sang trọng đi nữa cũng không thể che giấu được xuất thân của mình là người lao động trên thuyền. Chỉ có điều, mái tóc của ông ta đã bạc hết, lưng cũng hơi còng – những dấu hiệu của nhiều năm sống trên sông nước. Ông bắt đầu làm việc trên thuyền từ năm mười bốn tuổi, vượt qua bao nguy hiểm trên dòng sông Tây Giang, cuối cùng cũng kiếm được gia tài này.

Nhưng việc duy trì gia tài ấy còn khó khăn hơn nhiều. Những năm qua, ông Chen đã vận chuyển gạo từ Quảng Tây và muối từ Quảng Đông, thu về khá nhiều tiền bạc. Khi có tiền, người ta dễ trở thành mục tiêu của những kẻ xấu xa. Để kinh doanh trên con sông Tây Giang này, chỉ biết kiếm tiền là chưa đủ – bạn còn cần phải có khả năng điều phối các mối quan hệ với các phe phái khác nhau.

Lâm Minh không thể coi là người hỗ trợ ông ta; ông ta chưa đủ tầm quan trọng để làm như vậy. Nhưng với tư cách là “người bạn”, mỗi khi cần sự giúp đỡ, Lâm Minh vẫn rất hữu ích – ông ta có nhiều mối quan hệ rộng rãi, quen biết nhiều người, lại có uy tín, nên ông ta luôn cố gắng thiện thiện với ông ta.

“Nhanh lên, mang quần áo tiếp khách ra đây!” ông ta ra lệnh, “Bảo mọi người chuẩn bị thêm đèn lồng!”

Nhà ông ta nằm ở ngoại ô thị trấn Tam Thủy, cách bến cảng chỉ khoảng một cái tên bắn. Ngay lập tức, mười mấy người hầu đã thắp đèn lồng và đèn cầy, hộ tống ông Chen đến nơi.

Khi đến nơi, ông ta thấy Lâm Bạch Hộ đang đứng chờ ở mũi thuyền, liền ngạc nhiên. Ông ta biết rằng Lâm Minh có thói quen nịnh hót quan lại, coi thường người dân bình thường như ông ta; dù hai người có quan hệ kinh doanh, nhưng trong thâm tâm, Lâm Minh vẫn coi thường ông ta. Trong những lần gặp gỡ hiếm hoi, chưa bao giờ thấy Lâm Minh đến đón mình.

Người ta thường nói rằng những điều bất thường thường là dấu hiệu của điều xấu. Chen Hồng Nghĩa càng thêm lo lắng. Sau khi chào hỏi xong, Lâm Bạch Hộ nói nhỏ: “Có một vị quý nhân bên trong muốn gặp ông, ông hãy cẩn thận khi nói chuyện.”

Chen Hồng Nghĩa vội vàng đáp: “Tôi hiểu rồi!” Nhưng trong lòng, ông ta lại bắt đầu lo lắng. Vị “quý nhân” này là ai? Tại sao Lâm Bạch Hộ lại đích thân