Phải mất gần nửa năm, Lan Độ mới quen được với cuộc sống ở thời không này – anh ta đã nói tiếng Ý rất trôi chảy và cũng biết bắt chước phong thái của các quý tộc. Anh ta lén lút thuê một con thuyền để trở lại đảo Đông Sa. Con thuyền đánh cá hoàn toàn nguyên vẹn; anh ta đã lẻn vào bên trong, lấy ra một số vũ khí và đạn dược cần thiết, cùng vài chiếc hộp đồ khẩn cấp – những loại thuốc hiện đại bên trong đó thực sự là báu vật vô giá.

Biến cố có thể là thảm họa, nhưng cũng có thể là cơ hội mới. Sau khi ổn định lại, Lan Độ bắt đầu suy nghĩ về tương lai của mình.

Trong thời không xa lạ này, chỉ cần dựa vào kỹ năng và vũ khí mà mình có, việc kiếm sống không thành vấn đề. Nhưng anh ta cảm thấy không hài lòng với việc sống như vậy mãi.

Liệu có nên đi đến Châu Âu không? Lan Độ nhanh chóng loại bỏ ý tưởng đó: anh ta là người Mỹ, không hề hiểu biết gì về Châu Âu. Nếu quay trở về đó từ xa xôi, anh ta sẽ sống bằng cách nào? Lúc đó, nước Mỹ vẫn chưa tồn tại; việc trở thành người nhập cư cũng có thể, nhưng cuộc sống sẽ rất khó khăn.

Lan Độ từng nghĩ đến việc lái con thuyền này đi lang thang trên biển Nam Trung Hoa, sau đó trở thành một tên cướp biển. Những con thuyền buồm lớn của Manila hàng năm đều vận chuyển một lượng lớn bạc đến đây; một phần lớn số bạc đó được đưa đến Ma Cao để mua sắm các loại hàng hóa từ người Trung Quốc. Dòng Tu Jesuit cũng tham gia tích cực vào hoạt động này, và Lan Độ đã chứng kiến điều đó rất nhiều lần.

Nếu có thể chiếm được một con thuyền, thì biển Nam Trung Hoa quả thực là một mỏ vàng! Những con thuyền của người Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Hà Lan… tất cả đều chở đầy bạc đến Trung Quốc. Chỉ cần cướp được một con thuyền như vậy, anh ta sẽ giàu có ngay! Với tiền bạc đó, anh ta có thể tuyển mộ những kẻ lang thang, mua thuyền và súng đại bác… Khác với những người Trung Quốc du hành đến đây, Lan Độ chưa bao giờ nghĩ đến việc tự chế tạo vũ khí; anh ta đã quen với việc sử dụng những loại vũ khí sẵn có. Hiện tại, anh ta rất giỏi sử dụng súng lửa và súng kíp, và kỹ năng đánh kiếm của anh ta cũng nằm trong top mười cao thủ địa phương.

Khi đã có đủ tiền bạc và người hùng, anh ta sẽ thành lập một quốc gia độc lập và tự xưng làm vua… Còn rất nhiều vùng đất hoang không được khai phát đang chờ đợi anh ta! Anh ta có thể bắt vài người phụ nữ Bồ Đào Nha đẹp đẽ, sau đó đến Úc hay New Zealand để trở thành những người thực dân… Nhưng rất nhanh sau đó, anh ta nhận ra rằng mình không có nơi nào để tiếp nhi

Suốt hơn một năm trôi qua, anh ta chưa hề kết bạn được với ai thực sự – dù có rất nhiều người bạn thích uống rượu và đánh bạc.

Còn những người luôn ở bên cạnh anh ta, những người che chở anh ta… Những linh mục của Dòng Tên ấy, ánh mắt họ, với nụ cười có thể “nhìn thấu tâm hồn” ấy, ẩn chứa biết bao điều khiến anh ta e sợ.

Anh ta bắt đầu nhớ nhung những người bạn cũ của mình; tất cả họ đều mất tích không rõ tung tích. Nếu còn một hai người sống sót, chắc chắn họ vẫn có thể giúp đỡ lẫn nhau và tạo ra một tia hy vọng nhỏ.

Nếu phải nói có ai đáng tin cậy trong thời gian và không gian này, thì đó chính là tên nô lệ da đen của anh ta – người mà anh ta đã giành được từ bàn đánh bạc. Để tưởng nhớ bộ phim thứ ba mà anh ta muốn xem nhưng không có cơ hội, anh ta đặt tên cho người đàn ông da đen này là Stark.

Stark là một người da đen u sầu, ít nói. Nhưng anh ta lại rất trung thành với Landor – ít nhất thì Landor vẫn tuân theo những quan điểm về quyền con người cơ bản của thế kỷ 21: cho anh ta ăn no, không đánh đập anh ta, và cũng không bao giờ sử dụng anh ta làm vật đánh bạc.

Mỗi buổi sáng, Stark đều chuẩn bị sẵn nước rửa mặt và quần áo cho anh ta một cách cung kính. Giao tiếp giữa chủ và tôi chủ yếu dựa vào ánh mắt, tay vẫy và một loại “đối thoại” kỳ lạ: Stark nói tiếng Tây Ban Nha kỳ quặc, còn Landor thì nói tiếng Bồ Đào Nha lóng túng.

Sự khác biệt giữa tiếng Tây Ban Nha và tiếng Bồ Đào Nha rất nhỏ, vì vậy họ vẫn có thể hiểu nhau trong việc giao tiếp.

“Lại hết tiền rồi…” Anh ta lẩm bẩm, rồi quay người đi về phía căn nhà trọ nhỏ mà mình đang ở. Sau khi may mắn thoát khỏi tay Trịnh Trí Long, Lưu Hương đã rất hào phóng tặng anh ta ba trăm peso Tây Ban Nha – thậm chí còn cố gắng mời anh ta phục vụ mình. Người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ này trên con tàu lớn có thể đối đầu với hàng trăm người; rõ ràng anh ta không phải là người bình thường, và Lưu Hương rất cần một người như vậy.

Nhưng Landor đã từ chối; một lần trải qua những tình huống nguy cấp như vậy đã đủ rồi.

Sau khi trở về Macau, Jellanzani lại thưởng cho anh ta thêm một trăm peso nữa. Giống như mọi việc, mọi thứ đều có khởi đầu và cũng có kết thúc… Cuối cùng, bốn trăm peso đó cũng đã hết. Mỗi ngày, anh ta tiêu tiền ăn uống, đánh bạc, đôi khi còn tìm cách quấy rối phụ nữ… Landor từng làm cho vợ của một thương nhân Bồ Đào Nha có tiếng ở địa phương sa vào lưới tình, sau đó lại suýt giết chết người chồng ghen tuông của cô ta. Vì vậy, danh tiếng của an

Chưa bao giờ có số tiền nào vượt quá năm mươi đồng peso cả.

Tài khoản của anh ta thì trống rỗng, cuộc sống cũng vô cùng khó khăn. Nếu tiếp tục như này, e là anh ta sẽ phải dùng đồ để trang trải sinh hoạt thôi. Tại Hội Thánh Giáo, nếu không có công việc gì, họ sẽ không trả cho anh ta một xu nào; tuy nhiên, họ luôn sẵn lòng cho anh ta ăn uống miễn phí – nếu coi bánh mì, súp đậu và rượu vang chua pha với nước lạnh cũng được xem là một bữa ăn thì đúng rồi.

Anh ta bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc xem liệu có nên phục vụ Lưu Hương hay không – người đại diện của cô ta ở Ma Cao luôn chào đón những kẻ lưu vong từ các quốc gia khác đến phục vụ mình; những người Châu Âu thì càng được ưu tiên. Anh ta rất cần những người có thể điều khiển vũ khí của Châu Âu vì mình, và điều kiện họ đưa ra cũng khá tốt: mỗi năm bốn trăm đồng peso Tây Ban Nha. Lan Độ ước tính rằng mình ít nhất cũng xứng đáng được trả bốn nghìn đồng peso mỗi năm mới đúng.

Quán trọ này do một người Do Thái gốc Bồ Đào Nha điều hành. Những quán trọ nhỏ như thế này thường có đầy đủ mọi thứ: chủ nhân nồng nhiệt, ông chủ mập mạp, phòng ăn ồn ào, và những căn phòng có thể được coi là thoải mái. Lan Độ thấy nơi này khá sạch sẽ – người Do Thái so với người Châu Âu trong thời đại này thì cực kỳ coi trọng vệ sinh – và cả thức ăn cũng khá ngon, mặc dù giá hơi đắt một chút, nhưng anh ta vẫn chọn nơi này làm nơi ở lâu dài.

Trong chốc lát, anh ta đã ở đây hơn hai năm rồi. Khi ở lâu, thông thường sẽ có những ưu đãi nhất định – ví dụ như được trì hoãn việc thanh toán. Khi nhìn thấy chủ nhân, anh ta nhận ra mình đã nợ tiền thuê nhà và tiền ăn ở đây gần ba tháng rồi.

Vẻ mặt của chủ nhân trông rất không vui; những cây nến trên chiếc đèn cầm mà cô ấy đặt cho anh ta cũng gần hết rồi.

“Chúc bạn ngủ ngon.” Cô ấy thậm chí không nói “thưa ngài”.

“Ngủ ngon, madam.” Anh ta nở nụ cười quyến rũ đặc trưng của người đàn ông Ý; không nhiều phụ nữ có thể chống lại nụ cười đó, nhưng rõ ràng người phụ nữ Do Thái này hoàn toàn không hề bị ấn tượng. Sau đó, anh ta quay đi gọi những khách hàng có khả năng thanh toán.

Anh ta vội vàng trở về phòng mình, một căn phòng nhỏ ở tầng ba trên – theo cách gọi chính thức là “gác xép”. Slick đang nằm ngủ trên tấm thảm trước cửa. Thấy anh ta đến, Slick vội vàng bật dậy.

“Cậu cứ ngủ đi, ngủ đi… Đồ da đen này.” Lan Độ lẩm bẩm rồi mở cửa vào phòng.

Đồ đạc trong phòng rất đơn giản; anh

Chiếc gối cứng nhắc theo kiểu Trung Quốc này còn ẩn chứa một số tài sản hiện đại mà anh ta vớt được từ trên thuyền: một chiếc hộp y tế, một cuốn bản đồ khu vực Đông Á và Đông Nam Á, một cái la bàn cầm tay, và một ví da chứa vài trăm đô la Mỹ – nhưng bây giờ chúng chỉ còn là những tờ giấy vô giá trị mà thôi.

Lan Độ vừa ăn bánh mì với nước lạnh, vừa suy nghĩ về tương lai của mình. Việc trở thành cướp biển là điều không thể xảy ra vì anh ta quá yếu thế; còn việc đi làm lính đánh thuê cho Lưu Hương thì anh ta cũng không muốn – nguy cơ quá cao, và trên biển, anh ta cũng không thể phát huy được tác dụng gì cả; trừ khi anh ta tự rời bỏ đám cướp biển đó, nếu không thì chiếc VZ68 sẽ chẳng có ích gì cả, và đạn dược cũng rất hạn chế…

Lúc này, anh ta lại một lần nữa nghĩ đến nhóm người Úc kỳ lạ đó – mặc dù sau lần đó, anh ta đã không bao giờ gặp lại họ nữa. Nhưng Lan Độ vẫn hoàn toàn chắc chắn rằng họ là những người cùng thời gian và không gian với mình. Điều này có thể được biết qua cách họ tự xưng là “người Úc”, một cách ngớ ngẩn.

Người Úc à… thực ra các bạn chỉ là một nhóm người Trung Quốc mà thôi!

Còn về việc tại sao những người Trung Quốc này lại xuất hiện trong không gian thời gian này, có lẽ chỉ có Chúa mới biết.

Nhưng rõ ràng, tình hình của người Trung Quốc tốt hơn nhiều so với anh ta. Họ ăn mặc gọn gàng, trông rất khỏe mạnh, và còn bán đủ loại hàng hóa nữa. Khi lần đầu tiên anh ta nhìn thấy những chiếc “gương pha lê” mà những người giàu có ở Trung Quốc đang khoe khoang, hàm anh ta suýt rơi xuống đất.

Đó không phải là những chiếc gương nhựa sao? Anh ta đã thấy chúng ở rất nhiều cửa hàng bán đồ rẻ tiền trên thế giới này.

Sau đó, ngày càng nhiều thông tin được truyền đến Ma Cao, chẳng hạn như việc nhóm người Úc này đã xây dựng một lâu đài trên một hòn đảo lớn ở miền nam Trung Quốc; họ có những con tàu sắt lớn hơn cả con tàu VZ68 của Gai Lỗn, và còn có rất nhiều thứ kỳ lạ nữa; hơn nữa, vũ khí của họ cũng rất mạnh mẽ.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng, Lan Độ đưa ra ba kết luận: Những người được gọi là người Úc thực chất là những người Trung Quốc đến từ thế kỷ 21; họ sở hữu những con tàu và vũ khí hiện đại; và họ có rất nhiều người.

Còn về hòn đảo lớn ở miền nam Trung Quốc kia… chắc chắn đó chính là Đảo Hải Nam.

Anh ta đã tra cứu cuốn bản đồ mang theo và tìm thấy một tên địa danh lạ trên bản đồ: Lâm Cao.

Lâm Cao… Anh ta nhớ lại lời cha

Những người Trung Quốc này đến Lâm Cao để làm gì vậy?

Khi lượng hàng hóa từ Lâm Cao ngày càng tăng lên, những sản phẩm mang thương hiệu “Úc” trở nên quen thuộc với mọi người; nhiều mặt hàng còn có dấu hiệu được sản xuất trong thời không gian này, Lan Độ đã điều chỉnh lại suy đoán của mình: Những người Trung Quốc này sở hữu máy móc thiết bị, kỹ sư và công nhân kỹ thuật có trình độ.

Ngay cả những sản phẩm được gọi là “hàng hóa Úc” cũng đã thay đổi cuộc sống của anh: trên thị trường xuất hiện loại giấy dùng để lau mông khi đi vệ sinh, với giá cả cực kỳ rẻ, khiến việc đi vệ sinh của Lan Độ không còn là gánh nặng về mặt kinh tế nữa.

Người Trung Quốc thậm chí còn bắt đầu cung cấp diêm, thuốc lá, rượu rum và nước ngọt đóng trong thùng gỗ sồi cho Ma Cao. Trên các con phố Ma Cao, có rất nhiều người bán hàng như vậy, họ mang theo hai thùng nhỏ có vòi; một thùng chứa nước ngọt có vị chua ngọt, thùng kia chứa rượu rum. Bạn có thể mua riêng từng loại hoặc kết hợp chúng với nhau; vào mùa hè, họ thậm chí còn thêm lá bạc hà xay nhuyễn vào. Lan Độ nghĩ, đây chẳng phải là cocktail sao?

Chúa ơi, Lan Độ nghĩ, ít ra thì người Trung Quốc đã khiến cuộc sống của anh trong thời không gian này trở nên dễ chịu hơn nhiều.

Những thông tin về lối sống theo kiểu “Úc” ở Lâm Cao cũng dần lan tỏa đến Ma Cao, bao gồm cả những con phố sạch sẽ, hệ thống quản lý đô thị hoàn chỉnh, và ánh đèn lung linh như bầu trời đầy sao vào ban đêm…

Bây giờ, Lan Độ – người đã cảm thấy tuyệt vọng vì không thể tự lập – lần đầu tiên nghiêm túc xem xét việc gia nhập phe người Trung Quốc. Ít nhất thì họ có đủ giấy vệ sinh và nhà vệ sinh sạch sẽ. Hơn nữa, anh rất thích ẩm thực Trung Quốc thế kỷ 21.

Thà đi theo người Trung Quốc còn hơn là phải làm việc vất vả cho Lưu Hương. Là những người cùng đến từ cùng một thời không gian, chắc chắn họ sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện với nhau. Nghĩ lại, khi anh lần đầu tiên gặp họ tại dinh thự của Geronzi, trong số họ cũng có người Châu Âu – một cô gái xinh đẹp, có vẻ như là người Latinh.

Vì có người Châu Âu, nên họ chắc chắn sẽ không từ chối một người Châu Âu khác gia nhập. Lan Độ không có quê hương ở thời không gian này, vì vậy họ chắc chắn không cần phải lo lắng về điều đó.

Anh đã từng là lính tình nguyện, vì vậy chắc chắn anh là người có kỹ năng mà họ đang rất cần. Đi đến đó, chắc chắn anh sẽ có việc làm và địa vị cao… Lưu Hương làm sao có thể hiểu được giá trị của anh? Nhưng người Trung Quốc thế kỷ 21 chắc chắn sẽ hiểu.

Ngh

Lan Độ nghĩ rằng, chỉ riêng số vũ khí và đạn dược còn sót lại trên các rạn đá Đông Sa thôi đã là một kho báu lớn lao. Nhờ vào điều này, anh ta cũng có thể giành được một vị trí tốt trong tập đoàn ở Lâm Cao.

Anh ta bắt đầu lên kế hoạch cho việc “đầu quân sang phe tự do”, đến nỗi còn lười biếng không buồn ăn bánh mì nữa. Việc đi đến Lâm Cao rất dễ dàng; người Úc, cũng như tất cả các lực lượng hàng hải địa phương, đều có những đại lý hoạt động một cách công khai ở đây. Thỉnh thoảng, cũng có các con tàu qua lại giữa hai nơi. Hơn nữa, ở phía Lâm Cao không hề có bất kỳ hạn chế nào về du lịch; bất kỳ ai muốn đi đều có thể làm vậy.

Bỗng nhiên, anh ta nghĩ đến một vấn đề: Liệu những người Trung Quốc hiện đại đang sống ở Lâm Cao có phải đang tuân theo sự chỉ đạo của chính phủ họ không? Chính phủ Trung Quốc có lẽ đã nắm giữ một bí mật nào đó liên quan đến việc du hành xuyên thời gian, và đang âm mưu những kế hoạch đáng sợ nào đó tại Lâm Cao này không?

Nếu thực sự như vậy, việc anh ta tự ý đến đó và tiết lộ danh tính mình chắc chắn sẽ khiến anh ta bị giết ngay lập tức!

Sự nhiệt huyết của Lan Độ lập tức tan biến. Dù nhà vệ sinh có sạch sẽ đến đâu, bữa ăn có ngon đến mấy, điều kiện tiên quyết là anh ta phải được sống tự do. Nếu bị giam cầm hay thậm chí bị bắn chết, tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa.

Càng suy nghĩ, anh ta càng lo lắng rằng, nếu họ muốn biết liệu có những người Mỹ khác nào đến thời đại này và gây nguy hiểm cho nhiệm vụ của họ, có lẽ họ sẽ tra tấn anh ta…

Nghĩ đến đây, anh ta run rẩy và bắt đầu ăn bánh mì trở lại.

Tối hôm đó, Lan Độ mơ một giấc mơ kỳ lạ. Lúc thì anh ta đến Lâm Cao, mặc bộ đồ “dân chúng” và ngồi trong một hội trường lớn để tham gia cuộc họp; lúc thì anh ta trở thành một đặc vụ của chính phủ Mỹ, ra đón đội biệt kích Thủy quân lục chiến trên sa mạc và hét lớn: “Lâm Cao ở hướng đó!”; lúc thì anh ta bị trói trên một chiếc ghế, trong một căn phòng tối om, có vài người Trung Quốc mặc đồ huấn luyện đang nhìn anh ta một cách lạnh lùng, dường như muốn tra tấn anh ta… Khi anh ta kêu cứu, anh ta mới phát hiện ra rằng người đang thẩm vấn mình chính là Gianlazani. Gianlazani nói: “Kẻ ngoại đạo này! Hãy chuẩn bị đền tội đi!”

Sau đó, anh ta thấy mình đứng trên một đống củi dùng để thi hành án hỏa thiêu.

Lan Độ hét lên một tiếng, lăn xuống từ giường và tỉnh dậy.

Anh ta

Lando và Stark, một chủ nhân và một người hầu, đành phải ra đường lang thang. Lando muốn xem liệu có thể gặp được ai quen để xin ăn không; nếu không thì chỉ còn cách vào nhà thờ Dòng Tên để ăn uống thôi.

  Bỗng nhiên, một người phụ nữ da đen thấp bé, mặc áo bằng vải bông, tiến lại gần họ. Vẻ ngoài của cô ta khiến Lando lập tức mất hứng ăn sáng.

  “Ông Lando! Ông Lando!” Cô ta hét lên bằng tiếng Bồ Đào Nha.

  “Có chuyện gì vậy?” Anh nhìn người phụ nữ da đen này; có vẻ như cô ta là nô lệ của một người giàu có. Vẻ ngoài của cô ta khác hẳn so với các nô lệ da đen ở châu Phi: đôi mắt cô ta màu vàng, lệch sang một bên. Dù ở thời đại nào đi nữa, vẻ ngoài của cô ta cũng đều được coi là xấu xí.

  “Xin ông đến đây một chút.” Người phụ nữ da đen chỉ về phía quán trà của người Trung Quốc bên lề đường.

  “Xin lỗi, tôi không có thời gian.” Lando nói một cách thờ ơ; anh chẳng buồn nói chuyện với một người phụ nữ xấu xí như vậy.

  “Nhưng nếu ông nhận này thì sao?” Người phụ nữ da đen lấy ra một túi tiền, tiếng đồng xu kêu leng keng.

  “Được thôi… Tôi luôn không từ chối những lời mời của phụ nữ mà.”

Người phụ nữ da đen gọi một ấm trà và dường như muốn nói điều gì đó với anh. Nhưng Lando lại đang mải nhìn người chủ quán Trung Quốc đang chiên thứ gì đó trong nồi… Anh mơ hồ nhớ rằng thứ đó có thể được ăn ở khu Chinatown, có lẽ là bánh giò. Mùi thơm của bánh giò khiến anh không thể tập trung được.

Người phụ nữ da đen đành nhìn anh một cái, sau đó lấy ra một số đồng xu Trung Quốc và yêu cầu người chủ quán mang bánh giò và bánh bao đến cho họ.

Lando, với thái độ kiêu ngạo và thanh lịch của một quý ông, cầm lấy chiếc bánh bao và bắt đầu ăn. Rồi anh cũng nhờ người chủ quán chuẩn bị thêm một phần cho Stark.

  “Tôi muốn hỏi ông Lando, gần đây ông có rảnh không?”