Phòng hoa không lớn lắm, nhưng lại là nơi đẹp đẽ và sang trọng nhất trong cả ngôi biệt thự này. Bên trong phòng được trang trí rất tinh tế; trên một chiếc bàn bằng gỗ đàn hương có đặt một cái lò đồng, khói xanh nhẹ nhàng bay lên, tỏa ra mùi hương thơm dịu của hoa sen. Phía trên bàn treo một bức tranh sơn thủy do Đổng Kỳ Xương vẽ; nét bút thanh thoát, giữa những ngọn núi xa xôi và dòng nước gần kề, có nhiều khoảng trống tạo nên không khí huyền ảo. Hai bên tường treo vài bức thư do bạn bè quan lại mà Lý Lạc Do đã kết bạn trong những năm qua viết tặng; dù không phải là các họa sĩ nổi tiếng, nhưng những bức thư đó vẫn thể hiện được sức mạnh và phong cách riêng biệt.

Ở chính giữa phòng có một chiếc bàn tròn bằng gỗ hoa mai; bốn chiếc ghế lớn được đặt xung quanh bàn, ghế được phủ bằng vải lụa Thượng Hải với họa tiết hoa sen uốn lượn, cảm giác mềm mại khi chạm vào. Gần cửa sổ còn có một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt một chậu lan; lá lan thon dài, xanh tươi, đang vào mùa nở rộ; vài bông hoa trắng nhỏ ẩn mình giữa lá, tỏa ra hương thơm dịu nhẹ.

Trần Dư Giai đang đứng trước bức tranh sơn thủy của Đổng Kỳ Xương, hai tay sau lưng, đầu hơi ngửa ra sau, dường như đang thưởng thức nét đẹp trong bức tranh. Hôm nay ông mặc một bộ áo bằng vải xanh sạch sẽ, đi đôi giày vải đen, thắt một sợi dây vải màu xám quanh eo; trông ông hoàn toàn không giống một người làm công việc học thuật, mà giống như một vị giáo viên đến thăm hỏi. Chỉ có đôi tay của ông – đen sạm, đầy chai sạn và vết nứt – mới tiết lộ ra danh tính thực sự của ông.

“Tiến sĩ Trần,” Lý Lạc Do bước vào phòng, cúi chào, “Sáng nay tôi đã nghe tin Tiến sĩ đến, thật là không kịp đón tiếp, xin lỗi nhé.”

Trần Dư Giai quay người lại, vội vàng đáp lời chào, cười nói: “Ông quá lịch sự rồi. Tôi đến đây một cách bất ngờ, thực sự là tôi phải xin lỗi mới đúng.”

“Tiến sĩ nói gì vậy,” Lý Lạc Do vẫy tay mời, “Xin Tiến sĩ ngồi xuống. Mời dùng trà!”

Nhưng Trần Dư Giai không hề muốn uống trà: “Cảm ơn chủ nhân, không cần trà đâu. Hôm nay tôi đến đây là để mang theo thông điệp từ Từ Quang Khai.”

Lý Lạc Do bất ngờ, người hơi nghiêng về phía trước: “Xin Tiến sĩ cứ nói đi.”

“Từ Quang Khai nói rằng gần đây ông ấy rất bận rộn với công việc và sức khỏe cũng không tốt lắm, e là trong thời gian tới ông ấy sẽ không thể trở về Thiên Tân được,” Trần Dư Giai nói, “Từ Quang Khai mời ông đến Ge Gu

Anh ta có kinh nghiệm thực tế về hiệu quả kỳ diệu của loại thuốc do người Úc chế tạo. Chỉ là một khi đã sử dụng loại thuốc này, người ta không thể ngừng dùng nó được… Nghĩ đến điều này, khuôn mặt anh ta hơi biến sắc; ban đầu anh ta muốn hỏi rõ, nhưng lại nghĩ rằng việc này có lẽ không phải là điều mà vị quý nhân kia muốn công khai, nên anh ta đã nuốt lời lại.

“Nếu Quý nhân Từ không tiện, thì tôi sẽ tự mình đi. May mắn thay, con đường cũng không xa lắm,” Lý Lạc Do nói. “Anh hãy trở về báo cho Quý nhân biết, tôi sẽ lập tức lên đường.”

Ban đầu, anh ta vẫn muốn ở lại và tiếp tục trò chuyện với Trần Dư Giai để lấy thêm thông tin, nhưng Trần Dư Giai lại bận rộn vì công việc ở xưởng sản xuất đạn dược và vội vàng từ biệt.

Sau khi trở về sân sau, Lý Lạc Do ra lệnh cho bà Guo: “Hãy giúp tôi chuẩn bị hành lý, tôi sẽ ra ngoài thăm bạn bè.”

Bà Guo hơi ngạc nhiên: “Chủ nhân sẽ đi đâu? Sẽ đi bao lâu?”

“Đến Ge Gu. Khoảng ba đến năm ngày là sẽ trở về,” Lý Lạc Do nói. “Cứ mang theo vài bộ quần áo thay đổi là đủ, không cần phải cầu kỳ gì cả. Đừng quên mang theo chiếc áo khoác da chuột xám của tôi nữa – Ge Gu nằm gần biển, gió lớn hơn so với thành phố Thiên Tân, nên sẽ lạnh hơn một chút. Cũng phải mang theo hộp thuốc và những lá thư đang được đặt trên bàn trong phòng đọc sách nữa.”

Sau khi ra lệnh cho bà Guo, anh ta gọi người quản lý tàu để yêu cầu họ chuẩn bị tàu ngay lập tức.

Ge Gu cách thành phố Thiên Tân Vệ hơn sáu mươi dặm; nếu đi ngựa nhanh, chỉ mất hai giờ đồng hồ để đến từ cổng tây của Thiên Tân Vệ theo con đường ven biển phía đông nam; còn nếu đi kiệu thì sẽ mất hơn ba giờ. Lý Lạc Do không thể đi bằng đường bộ được, may mắn thay giữa hai nơi này có tuyến đường thủy của sông Hải Hà; nếu gặp gió thuận, chỉ mất một giờ rưỡi là anh ta có thể đến bến cảng Ge Gu.

Ge Gu nằm ở bờ nam sông Hải Hà, ngay gần cửa biển Đại Cát, cách đó chỉ hơn mười dặm. Mặc dù thị trấn này không trực tiếp giáp biển, nhưng nó nằm ngay bên cạnh sông Hải Hà, kiểm soát được các tuyến đường thủy quan trọng, và từ lâu đã được coi là cửa ngõ phía đông nam của khu vực Thiên Tân-Minh Đức. Nơi này ngày xưa từng là vùng đất được sử dụng để ngăn chặn sóng biển xâm nhập; ban đầu nó được gọi là Ha Gu, sau đó được đổi tên thành Ge Gu do nước ngập và cỏ cây um tùm mọc lên. Từ thời nhà Song và nhà Nguyên, nơi này đã phát triển mạnh mẽ nhờ vào ngành đánh cá và sản xuất muối; ngày nay, nó đã trở thành một thị trấn quan trọng, đảm nhận cả bốn vai trò

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến rồi.” Sào Diệp nhìn ra từ bên ngoài thuyền và nói.

Lý Lạc Do gật đầu, đứng dậy và chỉnh lại trang phục của mình. Đúng lúc ông chuẩn bị cho người hầu mang chiếc kiệu xuống thuyền, bỗng có một người chạy đến bên bến cảng.

Người đó mặc một chiếc áo giáp màu xanh lam, thắt lưng bằng dây da, đi đôi ủng vải đen; tiếng ủng vang lên khi anh ta chạy. Nhìn qua bộ dạng, có vẻ như anh ta là một sĩ quan cấp thấp, thuộc loại quân nhân được đào tạo tại các học viện quân sự, khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt tròn, lông mày dày, trán có vết bong tróc do nắng, nhưng đôi mắt lại sáng ngời và tràn đầy sự thông minh.

Anh ta chạy đến bên thuyền, thở hổn hển, lau mồ hôi trên trán, chỉnh lại thanh kiếm treo bên hông, sau đó cúi chào và hét lớn:

“Xin hỏi trên thuyền này có phải là Lý Lạc Do, ngài đến từ Thiên Tân Vệ không?”

Giọng nói của anh ta vang dội, mang chút âm điệu đặc trưng của khu vực Thiên Tân, cuối câu được nói lên cao, như thể anh ta đã quen với việc hô lệnh.

Sào Diệp đứng ở mũi thuyền, nhìn người đó một lượt rồi quay đầu nói với Lý Lạc Do:

“Thưa ngài, có người đến đón ngài rồi.”

Lý Lạc Do bước đến mũi thuyền, tựa vào khung cửa kiệu và nhìn người đó:

“Đúng là tôi.”

Vị sĩ quan vội vàng cúi chào thêm một lần nữa, lần này cúi sâu hơn, lưng gập gần như song song với mặt đất:

“Tôi được lệnh của ngài đến đây chờ đợi ngài từ sáng sớm. Tiến sĩ Trần nói rằng ngài sẽ đến vào buổi chiều hôm nay, nên tôi đã đợi ở bến cảng từ sáng, không dám lơ là.”

Lý Lạc Do gật đầu nhẹ và hỏi:

“Bây giờ ngài ấy đang ở đâu?”

“Ngài ấy đang bận công việc tại trụ sở quân đội, không thể rời đi được, nên đã sai tôi mang kiệu đến đây để đưa ngài đến Gia Cốc.” Người sĩ quan nói xong, vẫy tay về phía sau: “Mọi người, mau kéo kiệu lại đây!”

Trên bến cảng có một chiếc kiệu màu xanh lam, mái kiệu được phủ bằng vải dầu để chống mưa. Các thanh kiệu được làm bằng gỗ óc chó, phủ sáp cho bóng loáng; bốn người đàn ông mạnh mẽ đang kéo kiệu, mặc áo khoác màu xanh lam, thắt dây bằng vải quanh eo, đi giày cỏ, trông rất khỏe mạnh. Bên cạnh kiệu còn có bốn năm binh sĩ, đeo thanh kiếm bên hông.

Vì sự hiếu khách này, Lý Lạc Do không thể từ chối, liền lên kiệu và mở cửa hai bên – ông không thể chịu đựng được không khí bí bức bên trong kiệu.

Kiệu từ từ di chuyển, trụ sở quân đội cách thị trấn Gia Cốc chỉ khoảng ba bốn dặm; đi theo bờ sông

Trên bờ đê trồng đầy cây liễu, những cành non màu xanh nhạt và vàng óng đung đưa nhẹ trong làn gió nhẹ. Trong các cánh đồng lúa, có những người nông dân đang làm việc, cúi người gieo lúa, từng hàng từng luống, rất ngăn nắp, giống như đang viết chữ trên mặt đất vậy.

Cách đó xa hơn, những cánh đồng bông đã mọc lên những mầm non xanh tươi, trải dài đến tận chân trời. Trên bờ đê đây đó còn trồng đậu, cao thấp lẫn lộn, rõ ràng là do quy hoạch luân canh.

“Đây…” Lý Lạc Do lẩm bẩm một tiếng “đây”, rồi không thể nói tiếp được nữa.

Anh ta đã đi buôn ở phương Bắc nhiều năm, đã thấy biết bao cánh đồng muối cằn hoang vu – trắng xóa, không một bụi cỏ nào mọc, ngay cả chim cũng không bay qua đó. Nhưng cảnh tượng trước mắt anh ta lại là những cánh đồng màu mỡ, tràn đầy sức sống, không hề kém cạnh những cánh đồng ở quê hương Quảng Đông của mình.

“Thưa ngài, Gēgū đã thay đổi rất nhiều.” Người quét lá bên cạnh nói, “Nghe nói ông chủ Qiao kể lại, ông Từ Quang Khai đã quản lý nơi này suốt nhiều năm, biến một vùng đất muối cằn thành một vùng đất màu mỡ.”

Lý Lạc Do gật đầu, ánh mắt dừng lại trên những con kênh chằng chịt hai bên đường – những con kênh được thiết kế rất có tổ chức, kênh chính rộng lớn, kênh nhánh nhỏ bé, chia ra từng tầng, giống như rễ của một cái cây lớn. Hai bên kênh đều được xây đá để chống đổ, cứ mỗi đoạn lại có một chiếc cửa van nhỏ, cánh cửa bằng gỗ mở nửa khép nửa để điều chỉnh lưu lượng nước.

Đây chính là phương pháp canh tác bằng hệ thống kênh đào.

Mặc dù Lý Lạc Do không xuất thân từ gia đình nông dân, nhưng sau nhiều năm đi buôn, anh ta đã hiểu biết rất nhiều về nông nghiệp và thủy lợi. Anh ta đã từng thấy phương pháp này ở phía Bắc sông Dương Tử – xây đê chắn nước, đào kênh thoát muối, dẫn nước sông để tưới tiêu. Hơn mười năm trước, khi ông Từ Quang Khai mua hai mươi hecta đất ở Thiên Tân để canh tác và nói rằng muốn cải tạo đất đai để trồng lúa, Lý Lạc Do lúc đó không mấy tin tưởng. Ai ngờ sau này, quy mô canh tác không chỉ được mở rộng mà còn tăng lên nhiều như vậy!

“Dừng lại một chút!” anh ta ra lệnh.

Người hầu lập tức bảo người dừng kiệu và kéo rèm kiệu ra: “Thưa ngài, có gì cần chỉ thị ạ?”

“Cơ thể tôi hơi cứng lại rồi… Xuống đi bộ một chút.”

Lý Lạc Do bước xuống kiệu, hít một hơi thật sâu không khí mang hương vị của biển, rồi đi đến một chiếc cửa van. Cánh cửa van được làm từ gỗ thông tốt, được đánh b