Tin tức về cái chết đột ngột của Cao Thiên Sĩ nhanh chóng lan truyền khắp Thành phố Quảng Châu. Vị “thái thú được bổ nhiệm ngay lập tức” này – người mà ngay cả các quý tộc cũng phải e dè – vài ngày trước vẫn còn hoạt bát như thường, bỗng nhiên lại qua đời vì một căn bệnh cấp tính, khiến cái chết của ông trở thành đề tài hot trong suốt các con hẻm ngõ của thành phố.

Người ta đồn rằng Cao Thiên Sĩ đã “bị ma ám”, và có rất nhiều người kể lại chi tiết rằng ông thực ra có liên quan đến vụ án ở quán trọ Mạo Gia; ông đã sử dụng phép thuật xấu xa và bị những sinh vật quỷ dữ do mình tạo ra trả đũa, khiến cơ thể ông bị hoại tử và cuối cùng qua đời.

Những tin đồn này cũng đến tai Lương Tồn Hậu. Nghe tin, ông chỉ mỉm cười và cho gọi người hầu điều tra thông tin trở lại.

Đã là đầu hè, ánh nắng mặt trời bên ngoài rất chói lọi. Tuy nhiên, khi đứng trước cửa sổ trang trí hoa văn trong phòng đọc sách, không khí vẫn mát mẻ và dễ chịu – ánh nắng không thể chiếu vào bên trong căn phòng rộng lớn, chỉ để lại những bóng dáng dài trên hành lang.

Dưới hành lang, những con chim đã bay vào sâu bên trong để tránh cái nóng của mặt trời. Mấy cô hầu gái đang đứng canh gác dưới hành lang, không hề phát ra tiếng động nào.

Mặc dù vẫn ăn mặc như những cô gái trẻ tuổi, thực ra hầu hết các cô hầu gái này đã qua tuổi thanh xuân; có hai người đã hơn ba mươi tuổi, và người phụ nữ đứng đầu nhóm hầu gái thì đã ngoài bốn mươi. Việc giam giữ nô lệ rất phổ biến ở Quảng Đông, và Lương gia cũng không ngoại lệ; những người có thể phục vụ bên cạnh Lương Tồn Hậu chắc chắn không phải là những cô hầu mới đến nhà này.

Khi thấy chủ nhân xuất hiện bên cửa sổ, người phụ nữ đứng đầu nhóm hầu gái bước tới một bước, sẵn sàng nghe lệnh. Nhưng thấy chủ nhân không hề có phản ứng gì, cô ấy lại lặng lẽ rút lui.

Ngôi nhà lớn được bao quanh bởi những bức tường cao này vẫn không thể mang lại cho Lương Tồn Hậu cảm giác an toàn; ông thậm chí còn cảm thấy nền đất dưới chân mình đang từ từ rung chuyển.

Những hành động của người Úc tại Thành phố Quảng Châu thực ra không gây ra bất kỳ trở ngại nào cho ông, thậm chí còn có lợi: trước đây, chỉ riêng chi phí “bạc tiêu chuẩn” hàng năm để tiếp xúc với các quan chức ở các cấp độ khác nhau đã giúp ông tiết kiệm được vài nghìn lượng bạc. Đường phố sạch sẽ, giao thông thông thoáng; mặc dù ông luôn đi xe kiệu khi ra ngoài, nhưng ông vẫn cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Tuy nhiên, những lá thư được gửi về từ nông thôn

Nói cách khác, phương thức mà trước đây các chủ đất nhỏ và nông dân giàu có sử dụng – tức là “đưa ra quyền sở hữu đất đai để đổi lấy quyền thuê đất vĩnh viễn” – để tránh thuế – giờ đây gần như không còn hiệu quả nữa.

Khi tin này lan truyền, rất nhiều chủ đất và nông dân giàu có từng đưa đất đai của mình cho Lương gia bắt đầu lo ngại: mặc dù việc yêu cầu Lương gia trả lại giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai chưa xảy ra, nhưng những lời kêu gọi Lương gia “tìm cách giải quyết” vẫn liên tục được đưa ra. Thậm chí có người còn trực tiếp đến Lương gia để hỏi thăm.

Mặc dù năm nay, khoản thuế mùa hè vẫn được áp dụng theo quy định cũ của triều đại Minh, và khoản thuế mùa thu cũng có lẽ sẽ không thay đổi gì, nhưng việc “kiểm tra lại các khoản thuế đất đai” đã trở thành vấn đề cấp bách!

Nếu không nhanh chóng tìm ra biện pháp ứng phó, các trang trại của Lương gia ở các huyện có lẽ sẽ sớm tan rã. Một gia tộc lớn như vậy, dù trông có vẻ phát triển mạnh mẽ, nhưng nếu thiếu đi tiền thuê đất từ những người thuê đất, thì nó sẽ giống như một cái cây không rễ, và sẽ sụp đổ trong chốc lát.

Trong lúc đang suy nghĩ miên man, Sui Tuyết lặng lẽ bước ra từ sâu trong phòng đọc sách và thì thầm vài lời vào tai ông. Ngay lập tức, ông gật đầu và quay trở lại phía trong phòng đọc sách.

Sâu trong phòng đọc sách, có một căn phòng trữ sách nhỏ, đầy kệ sách. Ông nhẹ nhàng chạm vào một chiếc kệ sách, và chiếc kệ đó bỗng nhiên mở ra như một cánh cửa. Ông bước vào bên trong, và thấy đó là một căn phòng bí mật nhỏ, nhưng xung quanh không phải là tường sơn mà là những tảng đá ghê gớm, và trần nhà được làm bằng những tấm đá dày. Đây chính là bên trong của ngọn đồi giả sau bức tường phía sau phòng đọc sách.

Bên trong căn phòng bí mật, có một người đàn ông già mặc quần áo giản dị và đi giày gỗ – đó chính là Mộc Thạch Đạo Nhân.

Ông không chỉ thay đổi trang phục mà còn thay đổi cả ngoại hình, trở nên già nua và giống hệt một người nông dân làm việc vất vả nhiều năm.

“Việc bạn đến đây không hợp lý chút nào,” giọng nói của Lương Tồn Hậu rất lạnh lùng. “Nơi đây có quá nhiều người đang theo dõi.”

Mộc Thạch Đạo Nhân cười ha hả: “Cậu yên tâm đi, dù người của triều đại Minh có giỏi đến đâu, họ cũng không thể nhìn thấy được con kênh sáu mạch chứ? Tôi đã dùng một phép thuật bí mật để đến đây.”

Trong dinh thự Lương gia có một con kênh bí mật nối với con kênh sáu mạch. Lương Tồn Hậu đã từng nghe nói rằng con kênh này rộng lớn như một con sông, có thể đi thuyền tr

Người đó nói: “Cao Thiên Sĩ giờ đã chết rồi. Nhưng kẻ Wu Zhi Qi thì lại bị bọn cướp tóc bắt đi – hắn ấy biết rất nhiều thông tin quan trọng…”

“Thật đáng tiếc, lúc đó vẫn cần sử dụng hắn, nên không kịp loại bỏ hắn! Những kẻ này chỉ biết gây rối mà không giúp ích được gì!” Mộc Thạch Đạo nhân tức giận nói, “Nhưng ngài yên tâm, vị đạo sĩ quê mùa này vẫn có chút năng lực, có thể chịu đựng được những hình phạt khắc nghiệt của bọn cướp tóc… Hơn nữa, tôi đã lấy linh hồn hắn đi, vì vậy dù sau khi chết hắn muốn vào âm phủ thì cũng không thể nói ra điều gì được.”

Lương Tồn Hậu nói: “Nếu vậy thì tôi yên tâm rồi. Nhưng đạo sĩ, ở Quảng Châu hiện tại cũng không an toàn lắm, việc rời đi mới là lựa chọn tốt nhất.”

Mộc Thạch Đạo nhân lắc đầu: “Nếu tôi rời đi bây giờ, việc mà Thạch Ông giao phó cho tôi sẽ ra sao đây?” Ông ta thở dài: “Nửa số vật phẩm thiêng liêng trong con kênh Lục Mạch đã được đặt vào đó rồi, chỉ tiếc là bây giờ không thể chế tác thêm các vật phẩm phép thuật nữa, vì vậy pháp trận này cũng chỉ hoàn thành được một nửa mà thôi! Điều này cũng là do số phận của bọn cướp tóc vẫn chưa hết…”

Lương Tồn Hậu cũng thở dài trong lòng.

“Nếu pháp trận không thể hoàn thành được và số phận của bọn cướp tóc vẫn còn mạnh mẽ, tôi vẫn còn một kế hoạch nữa, chỉ là cần sự giúp đỡ của Lương Công tử.”

“Nếu như vậy, tôi sẵn lòng giúp đỡ.” Lương Tồn Hậu đáp.

“Khi Thạch Ông ở Nam Kinh, ông ấy từng nghe Tiên sinh Dịch Văn Vân Trung Nghê nói rằng Quảng Châu có khí chất của một vị hoàng đế. Mặc dù đã xây dựng Lầu Chống Hải và đào đường qua Núi Ma An, nhưng khí chất ấy vẫn còn tồn tại. Nếu bọn cướp tóc chiếm giữ Quảng Châu, dù không thể thành công trong việc trở thành hoàng đế, nhưng việc kiểm soát một vùng đất nhỏ để lập nên một “vua nhỏ” cũng không phải là điều khó khăn… Hiện nay triều đình đang gặp nhiều rắc rối, và khu vực đông nam là nguồn thu nhập chính của đất nước, chúng ta không thể để bọn cướp tóc chiếm đoạt quyền lực ở đây. Vì vậy, Thạch Ông mới sai tôi đến để phá vỡ khí chất hoàng đế của thành phố này. Tiên sinh Vân Trung Nghê nói rằng: Núi Bạch Vân ở phía bắc thành phố là nơi gắn kết với mạch đất của Quảng Châu. Nếu đào một con kênh giữa hai ngọn núi Bạch Vân và Việt Thu, và cắt đứt phần Núi Ma An, thì khí chất hoàng đế sẽ bị phân tán, và bọn cướp tóc sẽ không th

“Nếu tôi chỉ ham muốn sự bình yên và giàu có, thì tại sao phải gây rắc rối với bọn khốn nạn kia chứ? Nói về mối quan hệ với chúng, tôi cũng không kém gì Cao Cử đâu; chỉ cần thêm chút biến tấu, làm sao lại không trở thành những người quyền lực mới ở Quảng Châu được!” Lương Tồn Hậu cười lạnh, “Chỉ là tôi biết rõ âm mưu của bọn chúng – chúng đang muốn phá hủy nền tảng văn hóa của chúng ta, những người học giả! Như câu ‘không còn da thì lông sẽ đi đâu?’ Gia tộc Lương đã từng nhận được ân huệ của hoàng đế, làm sao có thể không hiểu điều này. Cứ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Sau khi tiễn người tu Mộc Thạch đi, Lương Tồn Hậu nhận ra rằng việc này không hề dễ dàng. Mặc dù gia tộc Lương đã có quan hệ với bọn khốn nạn kia từ lâu, thậm chí còn cùng nhau tổ chức các công việc từ thiện, về lý thuyết họ nên là nhóm người quyền lực mới được ưa chuộng nhất sau gia tộc Cao Gia… Nhưng kể từ khi Hà Như Bân xuất quân, cho đến khi bọn khốn nạn đốt phá trạm kiểm soát Ngũ Dương, mối quan hệ giữa gia tộc Lương và những người từ Úc đã trở nên xa cách. Trong những năm gần đây, hai bên chỉ còn liên lạc qua lại mang tính hình thức mà thôi. Khi bọn khốn nạn vào thành, gia tộc Lương không hề cố gắng tìm cách liên minh với họ, và cũng chỉ đáp ứng một cách qua loa những lời mời từ phía họ… Vì vậy, mối quan hệ giữa hai bên không những không được khôi phục mà còn trở nên lạnh lùng hơn nữa.

Sau sự việc ở Phục Xuân Viện, Lương Tồn Hậu nhận ra rằng gia đình mình thực sự đã bị những người từ Úc “theo dõi”. Nếu họ tiếp tục gửi các đơn xin, trong mắt bọn khốn nạn đó chính là hành động “điều tra không cần thiết”. Nếu có ai đó am hiểu về phong thủy và nhận ra âm mưu thực sự, gia đình mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối!

Vì vậy, việc mình trực tiếp can thiệp là điều tuyệt đối không thể. Phải tìm một người khác – người này không chỉ phải được bọn khốn nạn tin tưởng mà còn không có bất kỳ mối liên hệ nào với mình.

Có lúc anh ta nghĩ đến Hoàng Bỉnh Khôn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta nhận ra rằng mặc dù Hoàng Bỉnh Khôn căm ghét bọn khốn nạn đến tận xương tủy và vẫn còn mối quan hệ cũ với chúng, nhưng anh ta biết rõ bản chất thật của mình… Nếu việc này bị phanh phui, Hoàng Bỉnh Khôn chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi những hình phạt tàn nhẫn từ bọn chúng.

Anh ta suy nghĩ mãi, và cuối cùng nghĩ đến Ngô Phà – người này cũng là thành viên của Hội Ngọc Nguyên, và rất am hiểu về lý thuyết của bọn khốn nạn. Nhiều bạn h