Quá trình nghiên cứu và phát triển những chiếc máy tính cơ học này gặp không ít khó khăn, kéo dài gần mười tháng; đối với Phùng Nuô mà nói, những trở ngại ấy thực sự khó có thể diễn tả hết bằng lời. Tuy nhiên, lúc này, cùng ông ta đến Quảng Châu là phiên bản “Tổ Trung Thức” đã được hoàn thiện chính thức. Tổ Trung Thức là một nhà toán học thời cổ đại, cũng có hiểu biết sâu rộng về cơ khí học; việc đặt tên cho loại máy tính cơ học này theo tên ông ấy quả thật rất phù hợp.

“Máy Tổ Trung Thức số một” được cải tiến thêm so với nguyên mẫu ban đầu; nhờ vào sự nâng cấp công nghệ của xưởng cơ khí và sự tiến bộ của vật liệu, xưởng sản xuất rơle giờ đây có thể chế tạo ra những rơle chất lượng cao hơn nhiều so với những gì Phùng Nuô từng tự chế tác bằng tay, và một số cơ cấu cơ học cũng được tối ưu hóa. Vì vậy, những lô máy đầu tiên không chỉ có kích thước nhỏ hơn nhiều so với nguyên mẫu thử nghiệm, mà còn có chức năng và tốc độ tính toán được cải thiện đáng kể; chúng không còn mang vẻ ngoài thô sơ, cồng kềnh như nguyên mẫu ban đầu nữa.

Trong lô hàng đầu tiên, tổng cộng có sáu chiếc máy được chế tạo; ngoại trừ hai chiếc được giao cho Cục Quản lý lao động và Cục Lưu trữ của Bộ Tư pháp để thử nghiệm, tất cả đều được giao cho Trung tâm Dữ liệu Nam Hoa mới được thành lập tại Quảng Châu.

Trung tâm dữ liệu này, ngoài hai máy chủ để bàn được điều động từ nơi khác, hoàn toàn phụ thuộc vào bốn chiếc máy tính cơ học này để vận hành.

Dù những thiết bị này có vẻ ngoài to lớn, thô sơ và hoạt động chậm rãi, nhưng đối với Ái Chí Tân – ủy viên tài chính khu vực Quảng Đông kiêm giám đốc Sở Tài chính Quảng Châu – thì chúng thực sự đã giải quyết được những vấn đề cấp bách mà ông đang gặp phải.

Ông phụ trách công tác tài chính, và việc xây dựng các chính sách tài chính không thể thiếu những thông tin thống kê chi tiết về tổng sản lượng kinh tế, tổng lượng tiền tệ lưu thông… Nhưng cho đến nay, những thông tin này vẫn còn là những bí ẩn đối với ông. Các dữ liệu do các bộ phận khác nhau thu thập lại chưa được tổng hợp, phân loại và thống kê; chúng giống hệt như những tờ giấy vô nghĩa. Còn những hồ sơ lưu trữ qua nhiều thế kỷ tại các cơ quan chính quyền Đại Minh thì lại thiếu những nhân viên chuyên nghiệp để sắp xếp; không chỉ hiện tại, mà ngay cả trong thời đại cũ, việc tổng hợp hàng triệu tài liệu lưu trữ cũng không phải là việc dễ dàng. Vì vậy, ngoại trừ một số quy định cũ đã được biết đến từ trước đây, hầu như không có tài liệu

Tuy nhiên, ông Từ Lão Ngũ đã đảm bảo rằng ông cùng với Phùng Nuô và những người vận hành gồm các công dân được quốc tịch hóa sẽ lắp đặt một bộ thiết bị tại Đại Thế Giới để bắt đầu hoạt động thực tế.

“Các bạn hãy nghỉ ngơi cho thoải mái trước đã, ngày mai tôi sẽ đưa các bạn đến công trường trung tâm dữ liệu ở đảo Hà Nam.”

Ái Chí Tân sắp xếp mọi thứ xong, sau đó ra khỏi nhà và lên kiệu – dự án “Mãi mãi khai thác” của Lưu Tiêng đã bị trì hoãn vài tháng do dịch hạch, nhưng giờ đây đã được tiếp tục lại. Vì xe ngựa chính thức không thể sử dụng được nữa, nên ông vẫn phải tiếp tục đi kiệu, mặc dù điều này khá bất tiện.

Từ cổng đông của Thành phố Quảng Châu đến Đại Thế Giới chỉ có khoảng 2 km, nhưng đi kiệu phải mất hơn 40 phút mới đến nơi, trong khi đi tàu nhỏ chỉ mất vài phút thôi.

Vì vụ án ma thuật, Lưu Tiêng và Vũ Mộc đã cùng nhau ban hành thông báo yêu cầu các thành viên của Viện Nguyên lão ở Quảng Châu, trừ khi có đủ số vệ sĩ bảo vệ, không được đi bộ hay sử dụng phương tiện giao thông công cộng trên đường phố. Ái Chí Tân ban đầu muốn xây dựng tàu nhỏ từ Đại Thế Giới đến cổng đông, nhưng vì thông báo này, ông chỉ có thể tiếp tục đi kiệu mà thôi. Tuy nhiên, việc đi kiệu cũng có những ưu điểm riêng; ít nhất nó cũng giúp che giấu mùi hôi thối và muỗi ruồi trên đường phố Quảng Châu. Mặc dù kiệu không chống đạn, nhưng việc ẩn mình bên trong nó cũng giúp đảm bảo an toàn một phần nào đó.

Nhóm người đi theo đường ray tàu nhỏ bên ngoài cổng đông và nhanh chóng đến nơi. Người chỉ huy đội vệ sĩ tại cổng đông là một trung sĩ xuất thân từ lính đánh thuê Nhật Bản, tên là Hikaru Hinata. Anh ta tiến lại và yêu cầu: “Xin vui lòng cung cấp giấy tờ giao thông hoặc chứng minh thư để đăng ký.”

Người vệ sĩ đi cùng đã đưa ra các giấy tờ cần thiết. Sau khi xem xét, Hikaru Hinata hỏi thêm: “Trong kiệu có ai vậy?”

“Đó là giám đốc Sở Tài chính-Kho bạc thành phố,” người vệ sĩ trả lời.

“Xin ông ấy hãy lộ mặt ra,” Hikaru Hinata nói. “Đây là quy định.”

Vì đây là quy định, không còn gì để nói thêm. Người vệ sĩ lập tức kéo rèm kiệu lên, và bên trong kiệu có người nói:

“Hikaru Hinata phải không? Rất trung thành với công việc của mình phải không!”

Nghe thấy câu nói bằng tiếng Nhật này, Hikaru Hinata lập tức biết đó là một thành viên của Viện Nguyên lão. Cách nói tiếng Nhật của người đó khác biệt so với người Nhật bình thường; có một chút giọng điệu đặc trưng của khu vực Edo, và cách diễn đạt cũng hơi khác biệt.

Anh ta lập tức đứ

Quyền lực càng lớn, trách nhiệm cũng càng nặng nề. Gánh vác tài chính và thuế khóa của thành phố Quảng Châu thật sự không hề dễ dàng chút nào. Nghĩ đến việc những người lính này đều phụ thuộc vào thuế để sinh hoạt, Ái Chí Tân càng cảm thấy áp lực nặng nề hơn.

  Trở lại văn phòng Cục Tài chính và Thuế khóa đặt tại Văn phòng Quản lý Thuế muối, anh cởi chiếc áo khoác ra và đưa cho Ái Ý Tâm. Chiếc áo khoác này là loại áo mùa đông ngắn không có biểu tượng của Phục Ba Quân, được mua từ kho vật tư quân sự liên kết; nó giữ ấm và chống ẩm – rất thích hợp cho Quảng Châu trong thời kỳ Băng hà nhỏ này.

  Bên trong, anh mặc bộ đồ công tác của mình: đó là những bộ đồng phục sĩ quan Phục Ba Quân được may riêng tại cửa hàng số 82 do Hồng Hoàng Nam cung cấp, không có huy hiệu hay biểu tượng quân đội.

  Khi mới đến Quảng Châu, Ái Chí Tân đã mặc ngay bộ suit mà anh thường mặc khi làm việc tại Sở Tài chính ở Lâm Cao, mang phong cách “giới trẻ tinh tế”; tuy nhiên, nhân viên tại cơ quan thuế không mấy ưa chuộng phong cách ấy của anh, thậm chí một số nhân viên cũ còn cho rằng anh mặc quần áo lạ lùng, gọi đó là trang phục của người nước ngoài từ Hương Sơn Áo, cho rằng người Úc đang cố gắng biến đổi phong tục của người bản địa. Ái Chí Tân cảm thấy những người này không hiểu cái gì gọi là phong cách “văn minh”, chỉ là những người dân quê mù mịt mà thôi.

  Vì những người này không biết đánh giá giá trị của những bộ đồ cũ từ thế giới cũ của mình, anh quyết định tiếp tục mặc chúng trong các dịp trang trọng – với thân hình cao lớn của mình (193 cm), anh cần phải chăm sóc cẩn thận quần áo của mình; nếu không, anh sẽ phải mặc quần xé hoặc những bộ suit cũ kỹ. Đó là lý do anh chuyển sang mặc đồ quân đội. Tuy nhiên, điều anh không ngờ đến là những bộ đồ quân đội được may riêng không chỉ vừa vặn và thoải mái khi mặc, mà còn giúp anh có thêm uy thế và sức ảnh hưởng khi nói chuyện tại cơ quan thuế. Hơn nữa, anh cũng không biết rằng việc mặc đồ quân đội còn giúp anh tăng thêm độ an toàn khi ra ngoài nữa.

  Ái Ý Tâm đặt cuốn sổ ghi chép thông tin khách đến trước mặt anh, trong đó ghi rõ những ai đã đến tìm anh và lý do cụ thể. Anh nhìn qua và thấy hầu hết đều là các nhân viên cấp dưới đến xin hướng dẫn về các vấn đề khác nhau; không có ai từ Viện Nguyên lão đến tìm anh cả. Tuy nhiên, Liu Gang, đối tác lâu năm của Viện Nguyên lão, đã đến và mang theo một bức thư đề nghị.

  Kể từ khi Liu Gang bắt đầu buôn bán muối

Trong vài tháng trước, do các vụ án phù thủy và dịch bệnh hạch chuột lan rộng, công tác tài chính đã gặp nhiều trở ngại, buộc ông phải tập trung vào những công việc cơ bản như xây dựng cấu trúc cơ bản của hệ thống tài chính, đào tạo cán bộ thuế… Hiện tại, mọi thứ mới chỉ bắt đầu có hình thức.

Mặc dù trước khi đến Quảng Châu, ông đã đề xuất mô hình “báo cáo thu nhập thực tế, áp dụng thuế nhẹ nhưng xử phạt nặng” để thu thuế, nhưng do thiếu cán bộ kiểm tra đủ năng lực và tình trạng sổ sách của các doanh nghiệp rất lộn xộn, việc thu thuế thực tế không mấy hiệu quả. Một số loại thuế phức tạp cũng không dám triển khai dễ dàng – bởi nếu có sai sót trong quá trình thu thuế, việc điều chỉnh sau này sẽ gặp nhiều khó khăn.

Vấn đề mà ông đối mặt là vấn đề cốt lõi mà tất cả các quan chức thuế đều phải giải quyết: Làm thế nào để tăng thuế thu nhập mà vẫn kiểm soát được chi phí thu thuế.

Việc tăng thuế thu nhập thực ra không quá khó; từ xa xưa, các loại thuế đã thể hiện được thành tựu về trí tưởng tượng và sáng tạo của chính phủ. Vấn đề then chốt nằm ở quá trình thu thuế.

Theo lý thuyết, chỉ cần có đủ nhân lực, xây dựng cơ quan hoàn chỉnh và thực hiện chế độ kế toán nghiêm ngặt, việc này là có thể thực hiện được. Tuy nhiên, tất cả những khoản đầu tư này đều sẽ làm tăng chi phí thu thuế; càng nhiều loại thuế, cơ sở thuế càng rộng lớn, chi phí thu thuế cũng sẽ tăng lên theo cấp số nhân. Nếu không cẩn thận, điều này không chỉ làm giảm lợi nhuận từ thuế thu nhập mà còn gây tổn hại nghiêm trọng cho cơ sở thuế.

Hiện tại, ông hoàn toàn không có những điều kiện cần thiết để thực hiện những biện pháp này. Vì vậy, chiến lược thu thuế của ông tập trung vào hai yếu tố chính: “chi phí thấp” và “dễ thu thuế”.

Dựa trên nguyên tắc này, gần đây ông đã xây dựng kế hoạch thu thuế cho Quảng Đông, với ba loại thuế chính: thuế tài sản, thuế lưu thông và thuế tem.

Ông đã soạn thảo các kế hoạch chi tiết cho việc thu thuế các loại thuế này, và bây giờ ông tiếp tục hoàn thiện chúng.

Thuế tài sản sẽ được thu hàng năm với mức không quá 1% tổng giá trị tài sản của người nộp thuế.

Do thiếu sổ sách kế toán, kế hoạch này dựa vào việc cán bộ thuế ước tính tổng giá trị tài sản của người nộp thuế theo hộ gia đình; việc ước tính này sẽ được thực hiện lại mỗi năm năm lần. Nếu người nộp thuế có thể cung cấp bằng chứng chứng minh rằng giá trị tài sản của họ được ước tính cao hơn thực tế, họ sẽ được hoàn trả phần thuế đã nộp thừa; lần thu thuế tiếp theo sẽ được thực hiện dựa trên giá trị tài sản