“Cứ suy nghĩ đi, nhưng phải nhanh chóng thôi,” Hàn Kiều Chị nói, “Người Úc làm việc rất quyết đoán; việc đăng ký hộ khẩu này cũng không thể trì hoãn được. Nếu bị phát hiện có người không đăng ký hộ khẩu, số tiền phạt sẽ không hề nhỏ đâu!”

“Vâng, thiếp biết mà.” Dì Yao vội vàng cúi đầu đáp lại.

Vì lo lắng cho “cô gái xinh đẹp” ở sân sau, ngay sau khi rời khỏi phòng trên, dì Yao liền đi về phía sân sau.

Dì Yao cố tình nịnh hót như vậy, một mặt là vì bản thân cô ta xuất thân từ một nhà thổ hạng thấp, may mắn được vào làm khách giúp việc tại một nhà thổ lớn như Phục Xuân Viện, nên Hàn Kiều Chị đã có ân huệ với cô ta; mặt khác, điều này cũng liên quan đến tương lai sinh kế của chính cô ta.

“Cô gái xinh đẹp” kia được Vương Đống mang về chưa đầy một tháng trước. Dù tuổi còn trẻ, nhưng Vương Đống đã là kẻ am hiểu chuyện phụ nữ. Cha anh ta, Vương Đại Nhạn, rất thích phụ nữ; con trai cũng không kém gì cha, từ sớm đã có những mối quan hệ không chính thức ngoài xã hội.

Tuy nhiên, dù Vương Đại Nhạn có những bức ảnh khiêu dâm để kiếm tiền, nhưng gia đình anh ta cũng không thể coi là giàu có. Hơn nữa, vì ham muốn phụ nữ, chi phí sinh hoạt của họ cũng khá lớn. Không đủ tiền để nuôi con trai mình sống phóng đãng trong nhà thổ, Vương Đống liền bắt đầu làm công việc “giúp đỡ người khác trong chuyện tình dục” tại các nhà thổ. Anh ta có vẻ ngoài đẹp trai, lại biết chơi cờ, biết các trò chơi khác nữa; bạn bè của anh ta cũng toàn là những kẻ không có nghề nghiệp ổn định. Sau khi sống lâu trong nhà thổ, bị người khác xúi giục, anh ta bắt đầu tham gia vào những hành vi chiếm đoạt phụ nữ trong gia đình tử tế rồi bán họ đi.

Những nạn nhân của anh ta thường là những phụ nữ góa chồng thuộc tầng lớp trung lưu trở xuống hoặc những phụ nữ trẻ sống ở những nơi hẻo lánh, ít hiểu biết. Anh ta dùng lời nói ngon ngọt để dụ họ bỏ trốn, sau đó bán họ đi – bởi vì những phụ nữ này thường không có người bảo lãnh, nên các gia đình bình thường sẽ không dám mua. Những người dám mua thường là những bà chủ nhà thổ có sự hậu thuẫn của các thế lực xấu xa. Làm công việc này, việc làm tổn hại đến danh dự của người khác rất dễ khiến họ tìm cách trả thù; nếu không có người hậu thuẫn mạnh mẽ, thì cũng không thể làm được.

Vì Vương Đống có mối quan hệ với cha mình tại cơ quan chính quyền, nên anh ta hoàn toàn không sợ hãi. Sau khi người Úc vào thành phố, anh ta biến mất một thời gian trước khi lại xuất hiện trở lại – nghe nói là do cha mình, Vương Đại Nhạn, có mối quan

Bởi vì cô gái này dù là góa phụ nhưng vẫn còn trinh nữ; lại xuất thân từ một gia đình giàu có, không chỉ biết chữ mà còn am hiểu về âm nhạc, cờ vây, hội họa… Điều này quả là rất hiếm gặp trong các nhà thổ. Theo thông lệ trước đây, số tiền bốn năm trăm lượng bạc cũng chẳng phải là vấn đề gì. Hàn Kiều Chị đã thương lượng với họ và cuối cùng thỏa thuận với giá năm mươi lượng bạc. Đối với những người phụ nữ có nguồn gốc không rõ ràng như thế này, các nhà thổ luôn cố gắng mặc cả thật sự.

Còn những người phụ nữ bị bắt cóc, khi phát hiện ra rằng người yêu của mình đã đưa mình đến không phải là nhà của một “người thân giàu có” mà chính là một nhà thổ thực thụ, thì dù họ có kêu la thế nào cũng chẳng ai đến cứu họ đâu.

Những người phụ nữ bị bắt cóc thường sẽ gây ầm ĩ, tìm cách tự tử hoặc đánh đập người khác; điều này đối với Yáo Thái Thúy mà nói thì chẳng phải là vấn đề gì cả. Trong nhà thổ, có rất nhiều cách để “xử lý” họ.

Ở sau sân nhà thổ có một khu vườn hẻo lánh, cửa vào luôn được đóng chặt. Yáo Thái Thúy đến trước cửa và gõ nhẹ vài cái; cửa mở ra một nửa, và một người phụ nữ già xuất hiện. Thấy là Yáo Thái Thúy, người phụ nữ này vội vàng mỉm cười chào: “Chị Yáo!”

Yáo Thái Thúy không trả lời, mà bước vào trong. Bên trong là một khu vườn nhỏ, nhưng nơi này lại là nơi mà những người phụ nữ trong nhà thổ đều sợ hãi. Ba căn phòng chính ở đây được gọi là “phòng xét xử”, còn hai căn phòng bên cạnh thì là “phòng giam”. Bất kỳ người phụ nữ mới đến nào cũng phải qua đây để “chịu hình phạt”. Dù là những người con gái đức hạnh không muốn sa đọa thành gái mại dâm, hay những người phụ nữ trong gia đình nghèo khó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm gái mại dâm… miễn là họ đã bán mình cho nhà Hàn Kiều Chị, tất cả những người phụ nữ mới đến đều phải qua đây để “chịu hình phạt”. Cái gọi là “chịu hình phạt” chính là phải ngậm dầu thơm trong miệng, cởi quần áo và nằm trên ghế để bị đánh bằng roi; mỗi lần đánh là ba trăm cái. Không được để một giọt dầu thơm nào rơi ra ngoài, nếu có thì phải bắt đầu đánh lại từ đầu. Dù là người phụ nữ mạnh mẽ đến đâu, sau vài lần như vậy cũng buộc phải cúi đầu chịu đựng.

Người mới đến phải chịu đánh, những người phụ nữ đã ở đó lâu cũng không thoát khỏi điều này. Những người vi phạm quy tắc của nhà thổ, những người có ít khách hàng, những người muốn quay lại cuộc sống bình thường… tất cả đều sẽ bị đưa

Yao Sào tử cười một cách đắc ý; việc cô ta sẵn lòng ăn cháo đã chứng tỏ rằng cô ta vẫn còn mong muốn sống, và biết rằng những cơn đau trên người mình chỉ có thể được xoa dịu bằng thuốc men – rõ ràng là cô ta sợ phải chịu đựng sự hành hạ nữa. Sau bao ngày bị tra tấn như vậy, đã đến lúc phải thay đổi cách đối xử với cô ta thành nhẹ nhàng hơn một chút. Tất nhiên, nếu cô ta nghĩ rằng mình có thể trì hoãn tình hình trong thời gian ngắn, thì chúng ta vẫn sẽ phải khiến cô ta phải trải qua thêm một số khó khăn nữa… Đây không phải là lúc để dùng những mánh khóe nhỏ nhen.

“Bây giờ cô ta đã nhượng bộ rồi, thì không cần phải bắt cô ta quỳ trên gạch nữa. Cũng có thể cho cô ta ăn uống tốt hơn một chút. Chỉ là vào buổi tối vẫn phải đeo xiềng xích cho cô ta… để ngăn cô ta tự tử.” Yao Sào tử dặn dò người hầu gái.

Trước đây, cũng đã có những người phụ nữ giả vờ tuân theo lệnh của người ta, nhân lúc người ta lơ là cảnh giác mà tự tử bằng cách treo cổ.

Khi có người chết như vậy, không chỉ gây ra rất nhiều rắc rối về mặt pháp lý – chắc chắn sẽ phải tiêu rất nhiều tiền để giải quyết vấn đề này – mà cả nhà thổ cũng cảm thấy bị xui xẻo. Những người làm công việc này đều rất tin vào thuyết âm phủ; khi nghi ngờ xuất hiện, trong những ngày u ám và bão tố, thường xuyên sẽ xảy ra những chuyện “ma quỷ quấy rối”, khiến cho nhà thổ không thể yên ổn được. Đối với bà chủ nhà thổ, không chỉ phải đối mặt với nỗi sợ hãi về mặt tinh thần, mà còn phải mời các sư sãi, đạo sĩ đến làm lễ cúng… Điều này lại tiếp tục gây ra thêm chi phí.

Phục Xuân Viện trước đây cũng đã từng gặp phải những chuyện như vậy, vì vậy Yao Sào tử rất cẩn thận trong việc này.

“Vâng, thiếp sẽ nhớ lời dạy của bà.”

“Dẫn tôi đi xem thử.”

Người hầu gái dẫn cô ta đến trước cửa phòng ở phía đông, rồi run rẩy mở cửa. Phòng không lớn lắm, bên trong tối om; trên nền gạch vuông, có vài cái ghế dài và vài tấm gạch được đặt lung tung; trong góc phòng, cái thùng nước chứa đầy những sợi tre. Trên hai cây cột gỗ ở giữa phòng, có đóng xiềng tay và xiềng chân; trên một trong hai cây cột đó, có một người phụ nữ đang khóc nức nở.

Trong phòng, tỏa ra một mùi hôi thối khó chịu – mùi mồ hôi, mùi nước tiểu và mùi thức ăn thừa hợp lại với nhau. Nhưng Yao Sào tử không hề phiền lòng; cô ta chỉ dừng lại một chút để mắt mình quen với ánh sáng mờ ảo bên trong, sau đó mới bước vào.

Người phụ nữ này chính là Hà Tiểu Nguyệt – người đã trốn thoát khỏi Phục Xuân Viện từ trước đây. Sau khi cùng Lưu Tam và nhóm người khác trở về Quảng Châu, cô được đưa đến một tổ chức từ thiện để sinh sống. Hà Tiểu Nguyệt xuất thân từ một gia đình giàu có ở nơi khác; tuy nhiên, vì bạn trai của cô qua đời, gia đình đã ép cô phải về nhà chịu tang. Nhà chồng không coi trọng cô và lo sợ rằng cô, trong tuổi trẻ, sẽ không giữ được mình, gây ra rắc rối và làm xấu danh dự gia đình, nên họ đã quyết định đóng góp tiền bạc để gửi cô đến Phục Xuân Viện. Cô đã phải sống ở đó hơn nửa năm trời, và cuối cùng cũng đã trốn thoát được. Nhưng cuộc sống buồn chán, cô đơn trong tổ chức từ thiện ấy khiến cô không thể chịu đựng nổi. Tìm cơ hội lén lút ra ngoài đường phố đi dạo, cuối cùng cô đã bị một kẻ lăng nhăng tên là Vương Đống để ý đến… Là một phụ nữ trong cung cách, dù có phần mạnh mẽ, nhưng do thường xuyên ở trong cửa hàng, cô không hiểu rõ những nguy hiểm của thế giới bên ngoài, lại còn đang ở độ tuổi trẻ trung, nên chỉ sau vài lời nói dỗ dành của anh ta, cô đã bị bán vào Phục Xuân Viện.

Khi mới đến nhà thổ, cô cũng đã cố gắng chống cự, nhưng những biện pháp tàn nhẫn của nhà thổ đã khiến sự mạnh mẽ của cô tan biến thành những tiếng kêu van. Dần dần, quyết tâm giữ gìn trinh tiết của cô cũng yếu đi, cô chỉ mong có thể tránh khỏi những đau đớn thể xác và sống sót qua ngày.

Nỗi hối hận trong lòng cô là điều không cần phải nói đến; tuy nhiên, khi mọi chuyện đã đến nước này, không chỉ việc trốn thoát là không thể, ngay cả việc tự tử cũng không thể thực hiện được. Khi thấy “bà chủ nhà thổ” hung ác kia bước vào, Hà Tiểu Nguyệt không khỏi cảm thấy sợ hãi.

“Chào dì, xin dì tha thứ cho con gái hèn này,” Hà Tiểu Nguyệt nói khẽ, “Con xin dì cho phép con nhờ người gửi tin về nhà; con vẫn còn một ít tiền bạc ở nhà, con sẽ đưa đủ số tiền cần thiết để chuộc mình ra…”

“Chuộc mình?” Bà chủ nhà thổ Yao cười lạnh, “Hóa ra con vẫn đang mơ mộng về điều không thể! Ta nói cho con biết, kẻ đồi bại đã bán con cho nhà thổ với giá ba nghìn lượng bạc. Bây giờ con ăn uống, sinh hoạt trong nhà thổ, nhưng số tiền đó vẫn chưa được tính toán! Ngay cả với ba nghìn đến năm nghìn lượng bạc, bà chủ này cũng chưa chắc đã muốn tha cho con đâu!”

Ba nghìn đến năm nghìn lượng bạc… Ngay cả một gia đình giàu có bình thường cũng không thể dễ dàng có được số tiền đó. Hà Tiểu Nguyệt biết rằng bà chủ nhà thổ này sẽ không buông tha cho mình, lòng cô đầy hối hận và tuyệt vọng, cô liền