Không chỉ ông ta có đá lạnh; giống như tiền lương hàng tháng, những tấm vé băng cũng được phân phát dựa trên cấp bậc cho mọi người trong ty chính quyền huyện. Tuy nhiên, có vẻ như những người khác trong huyện không gặp phải những lo lắng như ông ta. Ngô Á – người thường xuyên giao tiếp nhiều nhất với bọn cướp – thì ngày nào cũng ăn uống thoải mái trong ty chính quyền. Kỳ lạ thay, ông ta lại thích loại rượu “Lãng Mộc” do bọn cướp sản xuất; sau khi đi qua Bách Nhẫn Thành một lần, Ngô Á đã yêu thích loại rượu này và cách uống kỳ lạ của nó: trộn rượu với nước chua sủi bọt và đá vụn, đôi khi còn thêm vài lá bạc hà. Người ta nói rằng uống loại rượu này có thể giúp giảm nhiệt và giải khát, rất thoải mái. Ngô Minh Tấn đã nhiều lần khuyên ông ta thử, nhưng ông cho rằng cách uống này, với sự kết hợp giữa nước và lửa, không hợp với nguyên tắc sống lành mạnh, nên đã từ chối.

Còn về vị quan chức phụ trách công việc hành chính, thì càng tồi tệ hơn nữa. Ngô Minh Tấn tức giận nghĩ: Không hiểu ông ta đang phục vụ ai mà lại làm việc hết lòng như vậy. Vị quan này sống ngay trong ty chính quyền và luôn sẵn sàng phục vụ mọi yêu cầu của bọn cướp, bận rộn không ngừng nghỉ. Khi bọn cướp đi khai thác mỏ ở Nam Bảo, vị quan này cùng các thuộc cấp đi chuẩn bị mọi thứ, từ việc soạn thảo giấy tờ đến việc làm giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.

Tại sao trước đây ông ta không chăm chỉ như vậy? Ngô Minh Tấn tức giận tự hỏi. Nhìn vào cuộc sống xa hoa ngày càng tốt đẹp của gia đình vị quan này, và việc ông ta hàng tuần đều phải đến Đông Môn Thành để mua sắm… Câu nói “tiền có thể khiến ma quỷ cũng phải vận hành cối xay” quả thực đúng không sai.

Về vị giáo viên huyện, Vương Thị, thì ông ta là một người rất nghiêm túc và đáng kính. Ngô Minh Tấn không ngờ rằng ông ta cũng sẽ đi nhờ sự giúp đỡ của bọn cướp. Giờ đây, hàng trăm mẫu ruộng dùng để giáo dục đã được chuyển nhượng cho họ. Ngô Minh Tấn đã lén lút quan sát từ trên tường thành và thấy rằng cảnh tượng của những mẫu ruộng này đã thay đổi rõ rệt; điều này khiến ông vừa mừng vừa lo. Mừng vì ông luôn mong muốn hỗ trợ việc phát triển văn hóa ở địa phương, nhưng lại không có đủ tiền để thực hiện điều đó. Giờ đây, nhờ vào việc này, nguồn kinh phí cho trường học huyện đã được đảm bảo. Tuy nhiên, Ngô Minh Tấn lo lắng rằng bọn cướp sẽ lợi dụng điều này để can thiệp vào giới học giả.

Ngô Minh Tấn không quá quan tâm đến suy nghĩ của người dân bình thường; mặ

Từ xưa đến nay, cũng không thiếu trường hợp những người học vấn sa vào con đường trộm cắp. Người ta nói rằng trong số những kẻ giả râu, cũng có khá nhiều người học vấn – thật là một sự suy đồi của văn hóa! Ngô Minh Tấn bỗng nhiên cảm thấy lo lắng – liệu Vương Giáo úc này có phải cũng không thể chống lại sự dụ dỗ của những tên trộm này không? Đây quả là một việc rất nghiêm trọng! Lâm Cao chỉ là một thị trấn nhỏ, tổng số suất học viên trong toàn huyện chỉ có khoảng ba mươi người; nếu có vài người học giỏi bán rẻ danh dự để gia nhập phe những kẻ xấu xa ấy…

Ngô Minh Tấn thực sự không dám nghĩ tiếp nữa; việc một người học giỏi trở thành trộm cắp, có vẻ như chưa từng có tiền lệ nào trong triều đại này. Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy bất an và vội vàng sai người đi tìm Vương Giáo úc.

Lúc này, Vương Thị đang đi vào thành phố qua cổng phía tây; trên đường đi, anh ta không ngớt thở dài.

Anh ta đang đi để tưởng niệm một học viên trong huyện vừa mới qua đời. Là một người thầy, anh ta buộc phải đến thăm. May mắn thay, ngày nay đường xá ở đây được xây dựng rất tốt, và nhà của người quá cố cũng không quá xa đường lớn; vì vậy, anh ta chỉ mất một ngày để đi và về. Trước đây, có lẽ phải đến sáng hôm sau anh ta mới có thể trở về huyện được.

Dù đường đi thuận tiện, nhưng tâm trạng của Vương Thị vẫn rất nặng nề. Người học viên đã qua đời mới chỉ hơn bốn mươi tuổi mà thôi. Khi anh ta đến tưởng niệm, anh ta thấy gia đình người quá cố rất đáng thương – họ chỉ sống nhờ vào việc mở một trường tư học, dạy một vài đứa trẻ học chữ để kiếm sống. Huyện này cũng đã nhiều năm không còn tiền trợ cấp cho người học vấn nữa; nếu có tiền để hỗ trợ họ, có lẽ người đó đã không chết.

Ở Lâm Cao, vốn dĩ số lượng người học vấn đã ít ỏi; bây giờ lại có thêm một người nữa qua đời, mặc dù số suất học viên đã trở nên trống rỗng, nhưng chắc chắn sẽ có người khác đỗ cử nhân để thay thế… Tuy nhiên, số lượng người học vấn ở đây vốn dĩ đã không nhiều rồi…

Nói chung, trong thời cổ đại, những người quyết định theo con đường học vấn và thi cử thường đến từ những gia đình không quá nghèo khó; ở nông thôn, ít nhất họ cũng thuộc tầng lớp trung nông trở lên. Nhưng khi họ bắt đầu học hành, gia đình họ lại mất đi một người lao động chính; nếu trong gia đình không có nhiều người, hoặc gặp phải những tai họa bất ngờ, họ rất dễ rơi vào cảnh nghèo đói.

Trong huyện Lâm Cao, có rất nhiều người học vấn sống trong tình trạng kinh tế khó khăn. Không chỉ những người học giỏi nghèo, mà nh

Xét về tình hình đất đai, mảnh đất canh tác này đang ở trong tình trạng tốt nhất kể từ khi Vương Thị được điều đến Lâm Cao làm việc. Những cây mầm xanh um tùm, những bờ ruộng và kênh mương được trồng tỉa gọn gàng, cùng với những bức rào mới được dựng lên trong vườn và những bông bí đang nở rộ trên đó – tất cả những khung cảnh đẹp đẽ này đều là lần đầu tiên Vương Thị thấy ở đây; trước đây, anh chỉ thấy những mảnh đất hoang vu và những cây trồng chết dần vì thiếu sự chăm sóc.

Nhưng nhìn lại con đường được xây dựng thẳng tắp đến cổng phía tây, cùng với những ngôi nhà kiểu pháo đài vừa được xây dựng bên ngoài thành phố, những ngôi nhà này do người Úc xây dựng cho những người thuê đất ở đây. Những ngôi nhà này được xây dựng rất công phu – thậm chí còn là nhà bằng gạch ngói! Vương Thị đã vào đó vài lần, bên trong có sân phơi, nhà vệ sinh, chuồng gia súc và giếng nước; tất cả các tiện nghi sinh hoạt đều được trang bị đầy đủ, và cách bố trí cũng rất hợp lý, sử dụng rất tiện lợi, điều này thực sự là điều mà Vương Thị chưa từng thấy trước đây. Tất nhiên, không chỉ có những người thuê đất sống ở đó, mà còn có những người lao động được người Úc đưa từ đại lục đến để cùng canh tác trên những mảnh đất này.

Mặc dù Vương Thị không thấy có điều gì bất thường, nhưng khi nhìn thấy ngôi làng nhỏ này đã được trang hoàng lại và đứng sừng sững cách cổng thành chưa đầy nửa dặm, anh vẫn cảm thấy bất an.

Đang suy nghĩ thì trên đường, Vương Thị gặp Lộ Đại. Anh ta đang đẩy một chiếc xe đẩy mới toàn bộ trên con đường máy móc vừa được san lát, trên xe có hai cái thùng gỗ được đậy nắp kín. Từ xa, một mùi hương khó hiểu bay đến, hơi giống phân nhưng lại nồng nặc hơn nhiều.

Thấy Vương Thị đến gần, Lộ Đại vội vàng dừng xe lại và đứng sang một bên đường, cung kính chào: “Lão gia Vương.”

Vương Thị vốn không muốn nói chuyện với những người lao động thấp cấp như thế này, nhưng vì muốn tìm hiểu xem người Úc đang có những kế hoạch gì, anh liền mỉm cười và hỏi: “À, anh đang mang phân đến đây à?”

“Thưa lão gia, đây không phải là phân, mà là dung dịch amoniac,” Lộ Đại trả lời.

“Dung dịch amoniac?”

“Đúng vậy, được vận chuyển từ phía Bá Phố đến đây, dùng để bón đất; nghe nói nó còn tốt hơn cả phân hay bã đậu nữa.”

“Vậy sao?” Vương Thị giờ đây đã không còn ngạc nhiên trước những thứ mới lạ của người Úc nữa. Chắc hẳn đây lại là một trong những trò mới mẻ của họ.

“Cây trồng thì sao rồi?”

“Rất tốt!” Lộ Đại mừng

Đôi khi ông cảm thấy tò mò, đôi khi lại ngạc nhiên trước những việc họ làm được với quy mô lớn lao như vậy.

Vương Thị mơ hồ nhận ra rằng, điều khiến người Úc giỏi hơn người ta không chỉ ở những “kỹ thuật kỳ lạ” mà ông chưa từng biết đến, mà còn ở khả năng thực hiện và sự dũng cảm của họ.

Vài trăm mẫu ruộng học, chỉ cần nói là sẽ được cải tạo ngay lập tức; đất được đào lên, các con kênh đều được xây dựng lại. Chỉ trong vòng một tháng, diện mạo của những ruộng học này đã hoàn toàn thay đổi – ông ước tính rằng, nếu là chính quyền huyện đảm nhận công việc này, dù có đủ tiền liang và Wú Đại Lệng cá nhân đứng ra chỉ đạo, cũng phải mất ít nhất nửa năm mới hoàn thành được. Còn những con đường dưới chân mình… thì đó là điều mà ông không dám nghĩ đến.

Họ không chỉ dám làm, mà còn làm được. Điều này khiến Vương Thị thực sự ngưỡng mộ họ.

“Những kẻ chỉ biết học vấn thì chẳng có ích gì cả!” Bỗng nhiên, câu nói này xuất hiện trong đầu ông. Dù là bản thân mình, hay Wú Đại Lệng, hay bất kỳ ai có danh tiếng trong huyện, tất cả họ đều là những người học rộng biết nhiều, am hiểu sâu sắc về Kinh Thánh và các tác phẩm văn học cổ điển. Tại sao những việc cần phải thực hiện, những vấn đề cần phải giải quyết ở huyện vẫn không thể được giải quyết? Vấn đề về đất canh tác đã kéo dài suốt bảy, tám năm nay, mà ông vẫn không tìm ra cách giải quyết; vấn đề về bọn cướp và đường xá ở huyện, Wú Đại Lệng đã nhiều lần triệu tập các quý tộc để cùng giải quyết, nhưng vẫn không thành công.

Khi người Úc đến, dường như một cơn bão lớn đã ập đến, và trong chốc lát, tất cả những vấn đề đó đều được giải quyết sạch sẽ.

Họ thực sự đã mở đầu cho một xu hướng mới. Vương Thị thầm thán. Ông đã cảm nhận được rằng, những gì người Úc làm ở Lâm Cao, chắc chắn sẽ không dừng lại ở đó.

Vương Thị cũng hỏi thêm về tình hình bên trong trang trại ruộng học. Lộ Đại nói rằng, hiện nay, những đứa trẻ dưới 13 tuổi ở đây đều được gửi đi học, chi phí ăn ở đều do người Úc đài thọ; không chỉ được ăn no ba bữa mỗi ngày, mà quần áo, chăn ga, giày dép và các vật dụng sinh hoạt hàng ngày cũng đều do họ cung cấp. Những đứa trẻ gần như chỉ cần trần truồng và mang theo cái miệng là có thể đến trường học được.

“Gì cơ?! Họ đang mở trường học à?” Vương Thị bất ngờ la lên.

Điều này thực sự khiến ông rất sốc. Là người đứng đầu bộ phận giáo dục của huyện Lâm Cao thuộc Đại Minh, ông hàng ngày đều lo lắng về