“Ồ.” Trần Toàn Hưng nhìn đồng hồ, đã gần trưa rồi; nhóm các bậc hiền sĩ này đã chờ đợi ba bốn tiếng đồng hồ… Mặc dù thật lòng ông không ưa gì họ, nhưng hiện tại vẫn phải tận dụng sự giúp đỡ của họ. Dù sao thì các bậc hiền sĩ này cũng hiểu rõ tình hình địa phương nhất và nắm giữ nhiều nguồn lực xã hội hơn ai hết. Đặc biệt là Hội Thương nhân Gạo của thành phố Vũ Châu – ông hy vọng rất nhiều vào họ.

“Hãy mời họ vào đi.”

Người đứng đầu đoàn đại biểu các bậc hiền sĩ chính là Lạc Dương Minh. Theo quy định, ông không thể tự tiết lộ danh tính của mình, mà chỉ có thể chờ đợi “lệnh liên lạc” từ “cấp trên”.

Lúc này, ông đang “gánh vác trách nhiệm lớn”; trong “cuốn sách được bảo vệ” mà ông mang theo, không chỉ có danh sách quà tặng mà còn có “giấy ủy quyền đại diện” mà công ty lương thực Đại Xương đã cung cấp cho ông – thực ra đó chỉ là bằng chứng xác nhận mối quan hệ hợp tác kinh doanh mà thôi. Nhưng các bậc hiền sĩ lại coi đó như là “giấy phép chính thức” do người Úc cấp, và hy vọng có thể dùng nó để thiết lập mối quan hệ có lợi.

Các bậc hiền sĩ ở Vũ Châu biết rất ít về Viện Nguyên lão, nhưng họ cũng nghe qua khá nhiều tin đồn về viện này. Hành động của Phục Ba Quân sau khi vào thành cũng đã chứng minh những tin đồn đó, vì vậy lúc này tâm trạng của họ không còn hoang mang lo lắng như buổi sáng nữa. Mặc dù những gia đình giàu có nhất trong thành không dám đến trực tiếp, nhưng tất cả các gia đình lớn, kể cả những người đã chạy về nông thôn, đều cử người đại diện đến; ít nhất thì cũng là một người thân trong họ.

Lạc Dương Minh biết rằng điều mà các bậc hiền sĩ muốn biết nhất trong lần ghé thăm này là liệu Viện Nguyên lão có ý định ở lại Vũ Châu hay không; thứ hai, nếu họ quyết định ở lại, thì họ sẽ phải trả giá bao nhiêu.

Về điểm đầu tiên, có vẻ như không cần phải nghi ngờ gì nữa. Người Úc đã đưa ra nhiều nỗ lực để đến đây, chắc chắn không thể chiến xong rồi đi ngay; tầm quan trọng của Vũ Châu, bất kỳ người nào có hiểu biết về địa lý cũng đều có thể nhận ra; vì vậy họ quan tâm nhiều hơn đến điểm thứ hai.

Từ xưa đến nay, mỗi khi quân đội ngoại bang xâm nhập vào đất nước, các gia đình giàu có luôn phải bỏ ra chi phí lớn; đó là quy tắc bất di bất dịch từ xưa đến nay. Những năm trước, khi Tướng Vương đi chinh phục bọn cướp, đã thất bại và gây ra nhiều rối loạn ở toàn khu vực Quảng Đông; nhiều binh sĩ từ Quảng Tây được điều động đến hỗ trợ, khiến Vũ Châu trở nên hỗ

Trần Toàn Hưng đã tiếp đón Lạc Dương Minh cùng nhóm người đi cùng, và theo thói quen, ông đã nói một số lời an ủi, cam kết bảo vệ an toàn tính mạng và tài sản của họ; đồng thời chỉ thị cho phó giám đốc Hội Quản lý Quân sự Ngô Châu Thành đến gặp gỡ họ, thông báo về việc thành lập “Cơ quan Xử lý Hậu quả”, kêu gọi các bậc hiền nhân trong làng “nếu có tiền thì đóng góp tiền, nếu có sức thì đóng góp sức” – những điều này đều là điều nên làm, và mọi người cũng đồng ý.

“Tôi không cần nói thêm nhiều nữa,” Trần Toàn Hưng quan tâm nhất là vấn đề lương thực. “Ngô Châu Thành hiện nay đã bị chiến tranh tàn phá, nhiều nơi trong thành bị hư hại nặng nề, và rất nhiều người dân đã mất nhà cửa, phải sớm khắc phục chỗ ở cho họ; đồng thời cũng cần trợ giúp những người dân bị thiệt hại do chiến tranh. Tất cả những điều này đều cần sự giúp đỡ của các bạn.”

Việc yêu cầu tiền bạc và lương thực là điều dễ hiểu và không nằm ngoài dự đoán của các bậc hiền nhân, vì vậy ngay khi lời đề nghị được đưa ra, đã có người lên tiếng than phiền.

“Về tiền bạc, chúng tôi cũng có thể góp lại được một ít, nhưng về lương thực… thật sự rất khó…” Người nói chuyện này tên là Đà Tân Hiên, ông cũng sở hữu một cửa hàng bán gạo ở Ngô Châu Thành. Tuy nhiên, chủ sở hữu thực sự của cửa hàng này là gia đình họ Ngô – những người có uy tín lớn trong thành phố. Đà Tân Hiên có chút tự tin khi đến đây, bởi vì con trai chủ nhà họ Ngô từ trước đã có quan hệ với người Úc, và được biết là còn có mối quan hệ tốt với Quách Đông Chủ ở Quảng Châu, từng hợp tác thực hiện một số “giao dịch lớn”.

Người ta nói rằng người Úc rất coi trọng những người đã từng phục vụ họ, và những người đó sẽ không bao giờ bị thiệt thòi. Vì vậy, Đà Tân Hiên là người đầu tiên lên tiếng than phiền về tình hình khó khăn của mình.

Đà Tân Hiên kể rằng ban đầu trong thành còn khá nhiều lương thực dự trữ, nhưng kể từ khi Hùng Đốc đến Ngô Châu Thành, mọi người đều tranh nhau vận chuyển lương thực ra ngoài Guangxi, khiến lượng lương thực dự trữ giảm đi đáng kể. Những ngày gần đây, do chiến tranh, nhiều kho lương thực đã bị đốt cháy hoặc cướp bóc, và các cửa hàng bán gạo đều chịu tổn thất nặng nề; riêng gia đình ông cũng chỉ còn lại khoảng bốn năm trăm thạch lương thực mà thôi.

“…Gia đình tôi còn may mắn hơn một số gia đình khác; có những gia đình nghèo, kho lương thực trong nhà họ đã bị cướp sạch.”

Lạc Dương Minh biết rằng dù những lời này có vẻ như là “than phiền về khó khăn

“Hiện tại, các người hãy cung cấp trước một trăm thùng gạo để dựng lên những lều ăn cháo phục vụ cho người tị nạn.”

“Vâng, vâng! Những lều ăn cháo này đã có sẵn rồi, chúng tôi sẽ lập tức khôi phục chúng lại.”

Thực phẩm trong thành thật sự đã gần cạn kiệt. Không chỉ kho hàng của các cửa hàng gạo bị thiệt hại nặng nề, mà cả các kho lương thực công cộng như của chính quyền thành phố và huyện, cũng như các kho dự trữ của dân chúng, lượng lương thực còn lại cũng không nhiều. Theo ước tính sơ bộ của các nhân viên liên kết, số lượng lương thực thu được còn chưa đầy bốn nghìn thùng, và một số trong đó còn bị hỏng do cháy, khói hoặc ngập nước.

“Có vẻ như Lão Hổ thực sự đã để lại cho chúng ta một mớ hỗn độn đấy…” Trần Minh Hạ nhận được bản báo cáo đầu tiên sau khi tiếp quản Wuzhou, không khỏi thở dài.

Hiện tại, không chỉ cần phải thu thập lương thực, mà còn phải giúp đỡ người tị nạn. Chỉ riêng trong cuộc bạo loạn ở thành phố, đã có hàng trăm gia đình, tức là vài nghìn người, mất đi nơi ở. Trong quá trình đuổi đánh người dân, nhiều cửa hàng và nhà cửa đã bị bọn quân phiến loạn cướp bóc, những người này cũng rất cần được giúp đỡ. Nếu tính một cách sơ bộ, thì số người cần được giúp đỡ đã lên tới hơn hai mươi nghìn người.

Hứa Nhượng đã vào thành phố để “điều tra”. Một mặt, ông giám sát công việc xét xử tù binh để xem liệu có thông tin quý báu nào không; mặt khác, ông cũng cần tìm cách liên lạc với “Con sói cô đơn” – bởi vì ngoài việc cần thông tin cụ thể về Wuzhou một cách khẩn cấp, ông cũng rất quan tâm đến người điệp viên này, người đã truyền đạt những thông tin quan trọng trong thành phố và thậm chí đã thuyết phục được một số nhóm có thế lực ở đó.

Thường Thanh Vân cùng với hơn năm mươi người khác bị giam giữ trong thành Vĩnh. Dây thắt lưng họ vẫn chưa được tháo ra, và cũng không ai coi trọng họ chỉ vì họ trông giống những người quý tộc. Cổng thành mở rộng, người qua kẻ lại rất đông đúc; những người lính canh ở cổng đều mặc đồ gọn gàng và đứng thẳng tắp.

“Hai năm không gặp, những người này lại mạnh mẽ đến thế!” Thường Thanh Vân không khỏi thốt lên.

Nhóm tù binh của anh ta được tháo dây thắt từng người một, mỗi người đều được đưa đến một căn nhà nhỏ dưới chân tường thành để được thẩm vấn. Hầu hết những người ra khỏi đó đều bị giam riêng biệt, nhưng cũng có người sau khi ra khỏi đó thì vui vẻ bước vào thành phố.

Ngồi dưới chân tường thành, Thường Thanh Vân cảm thấy rất không thoải mái. Mặc dù mọi người đều biết rằng khi rơi vào tay những người này, nguy cơ mất mạng gần như không có, nhưng việc liên tục

Hóa ra có một thư ký tại phủ đã nhận ra ông ta. Người này sở hữu khá nhiều tài sản ở Ngô Châu Thành và khi nghe tin Hùng Văn Tàn định đốt cháy thành phố, ông ta đã vô cùng lo lắng. Sau khi quân Phục Ba tiếp quản, thư ký này lập tức đầu hàng phe Áo Tống và đang cùng người của họ kiểm kê các kho lương thực của chính quyền ở Ngô Châu Thành. Tiếng hét của ông ta lập tức thu hút được vài chục người xung quanh; “Giết hắn đi!” “Đốt cháy hắn!” “Kẻ chó săn của Hùng Văn Tàn!” Trong chốc lát, nước bọt, đất sét và gỗ cháy đều bay về phía Thường Thanh Vân.

“Tán ra! Tán ra!” Các binh sĩ của quân Phục Ba lập tức xuất hiện để giải tán đám đông; hai binh sĩ đầu trọc bước tới gần Thường Thanh Vân và dùng hai cánh tay của họ kéo anh ta vào trong túp lều nhỏ.

Trán Thường Thanh Vân bị một viên gạch vỡ đập trúng, anh ta cảm thấy choáng váng và bị các binh sĩ đầu trọc đặt xuống chiếc ghế tre.

Anh ta cố gắng bình tĩnh lại, ngẩng đầu lên và thấy phía trước có ba người đầu trọc ngồi sau bàn; hai người là những thanh niên trẻ tuổi, chỉ mặc đồng phục và đội tóc giả, không phải người Áo Tống; người thứ ba ngồi ở phía sau hơn, khuôn mặt bị che khuất trong bóng tối, không rõ ràng lắm.

“Tên ngươi là gì?” Người hỏi là một thanh niên đầu trọc.

“Tôi tên là Thường Thanh Vân.”

“Ngươi là cánh tay phải của Hùng Văn Tàn phải không?”

“Vâng, tôi từng phục vụ dưới trướng của Hùng Đốc.”

“Ý tưởng đốt cháy Ngô Châu Thành là do ngươi đưa ra sao?”

“Không phải vậy, đây thực sự là âm mưu của kẻ xấu xa, mong ngài minh tra.” Thường Thanh Vân biết rằng mình tuyệt đối không thể nhận tội, nếu không người Áo Tống sẽ dùng cái cớ này để trừng phạt anh ta nặng nề, thậm chí có thể treo cổ anh ta. “Đây là âm mưu của Triệu phú Enping tên là Thường Phù, không liên quan gì đến tôi.”

“Dù có phải do ngươi hay không, chúng tôi sẽ điều tra rõ ràng. Chúng tôi khuyên ngươi nên tự nguyện thú nhận để được xử lý nhẹ nhàng hơn.”

“Thật sự không phải do tôi làm. Trời cao làm chứng!” Thường Thanh Vân biết rằng người Áo Tống không hề dễ dàng vu oan người khác, vì vậy anh ta cũng yên tâm hơn một chút.

“Ngươi có biết Hùng Văn Tàn đi đâu không?”

“Tôi không biết.” Thường Thanh Vân nghĩ rằng câu trả lời này có vẻ quá cứng nhắc, nên lại nói thêm: “Một ngày trước khi quân đội tiến vào thành phố, ông ấy đã mất tích. Nếu nói ông ấy trốn đi, thì có lẽ là đến các huyện như Thanh Hoa hoặc Nhưng.”

“Hãy kể cho chúng tôi biết thông tin về quân Minh đang canh giữ thành phố.”

Thường Thanh Vân tự hỏi không biết liệu mình có nên nói gì thêm, bởi vì các binh s