“Theo những gì anh Châu Sĩ Trái nói ở quán trà kia, có vẻ như anh ta rất quen thuộc với Lâm Trang phải không?” Chen Thiên Hùng đặt câu hỏi thẳng vào vấn đề.

“Không chỉ là biết mà thôi,” Tiêu Chiếm Phong nói, “anh ta vốn dĩ là hàng xóm của tôi!”

Hóa ra, Lâm Trang và gia đình Tiêu Chiếm Phong đều từng sống trên phố Hải An. Vì đất nhà ít, cha của Tiêu Chiếm Phong đã bắt đầu kinh doanh nhỏ lẻ và cũng khá thành công. Để con cái được học hành và có tương lai tốt đẹp hơn, họ đã chuyển đến sống trong thị trấn để các con có thể theo học ở những trường tư tốt.

“Lâm Trang từ nhỏ đã là một kẻ luôn muốn nổi bật,” Tiêu Chiếm Phong cười nói, “anh ta coi trọng tình bạn và luôn sẵn lòng giúp đỡ người khác. Thực ra, anh ta cũng là một người tốt. Nhưng tiếc thay…” Anh ta lắc đầu, “Anh ta kết bạn không cẩn thận và sa vào những thói quen xấu. Những đồng tiền kiếm được từ việc làm việc ở xưởng đường, hoặc là tiền thua cờ bạc, đều bị anh ta tiêu hết.”

“Vậy à...” Chen Thiên Hùng nghĩ rằng đó chỉ là những vấn đề liên quan đến đạo đức cá nhân mà thôi; việc ăn uống, chơi bạc có thể không có nghĩa là người đó không có năng lực, và một người hiền lành cũng không nhất thiết phải là người tài giỏi. Nếu như nhận thức của Tiêu Chiếm Phong chỉ dừng lại ở mức đó, thì quả thật là hạn chế.

“…Nhưng đó mới chỉ là những điều nhỏ nhặt thôi,” Tiêu Chiếm Phong mặt đỏ lên – anh ta hiếm khi uống rượu trắng – “Chỉ là vì có những thói quen xấu đó mà đạo đức của anh ta bị ảnh hưởng. Lần này chính là ví dụ…”

Lần này, Lâm Trang đã dẫn đầu nhóm người đến tỉnh án để kiện cáo. Các công nhân ở xưởng đường đã gom góp một khoản tiền; nhưng theo quy định của tỉnh án, nếu có lý do nhưng không có tiền, thì không thể nào kiện được. Dù cuộc kiện có thắng hay thua, cũng vẫn phải chi trả một khoản tiền để hối lộ các quan chức liên quan.

“Lâm Trang thật là tàn nhẫn! Anh ta lợi dụng cớ kiện cáo để nhận tiền từ các công nhân, và ít nhất một nửa số tiền đó đã bị anh ta chiếm đoạt. Khi cuộc kiện thua, anh ta lại nói rằng mình đã tiêu hết tiền, và cả số tiền còn lại cũng bị anh ta chiếm đoạt, khiến cho mọi người đều trở nên nghèo khó.”

“Điều đó còn chưa phải là tất cả. Sau đó, ông Chu Tam Gia đã đưa cho anh ta tiền để anh ta chăm sóc tốt các công nhân ở xưởng đường, chuẩn bị gây rắc rối cho chúng ta. Tôi không biết anh ta đã nhận bao nhiêu tiền; nhưng lần gần đây nhất, tôi đã thấy anh ta thua cờ bạc và mất đi hàng chục lượng bạc. Những người ở chùa Zou Hòa Thượng, già trẻ lớn nhỏ

“Vợ của Ai là ai vậy?”

Tiêu Chiếm Phong ngạc nhiên một chút rồi cười nói: “Đúng rồi, các bạn mới đến đây vài tháng thôi, tất nhiên không biết chuyện này.”

Ai là một gái mại dâm nổi tiếng ở địa phương; bà quản lý một “nhà thổ tư nhân” khá lớn, và hầu hết các gái mại dâm bí mật trong huyện đều ở nhà bà. Ngoài việc kinh doanh dịch vụ mại dâm, bà còn mở sòng bạc, trở thành nơi tiêu tiền của tầng lớp thấp cấp ở huyện Từ Văn.

“Anh quen biết với Ai lắm à?” Trần Thiên Hùng bất ngờ hỏi, muốn xem anh ta có phải là người trung thực hay không. Trần Thiên Hùng nghĩ rằng nếu một người có vài điểm sai trái thì cũng không sao, nhưng điều anh ta lo lắng nhất là người đó lại là kẻ giả dối. Tiêu Chiếm Phong nói rằng mình quen biết với người ta, nhưng từ lời nói của anh ta, có vẻ như anh ta rất am hiểu về sòng bạc và những “nhà thổ tư nhân” đó; e rằng anh ta cũng không phải là người đàng hoàng.

“Tôi không quen biết với Ai, chỉ quen biết với một người trong đó thôi.” Tiêu Chiếm Phong dường như không nhận ra ý định của Trần Thiên Hùng, và nói một cách hứng thú: “Tôi chỉ là một kẻ nghèo khó thôi; Ai rất coi trọng địa vị xã hội đấy.”

Hóa ra anh ta có một người họ hàng xa, sống đơn thân đã nhiều năm, và bây giờ đang làm việc như người giúp việc trong bếp của Ai. Tiêu Chiếm Phong thường xuyên ghé thăm cô ấy.

Còn về lý do tại sao anh ta thường xuyên đến nhà Ai, anh ta không chịu nói ra; rõ ràng đó không phải là chuyện gì đáng tự hào. Trần Thiên Hùng đoán rằng có lẽ anh ta có một mối quan hệ không rõ ràng gì đó với người phụ nữ đơn thân đó… Nhưng anh ta cũng không tiện hỏi thêm nữa.

Thời điểm đó, họ không tiếp tục hỏi thêm gì nữa, mà bắt đầu trò chuyện về những chủ đề khác. Tiêu Chiếm Phong rất quan tâm đến công nghệ sản xuất đường bằng máy móc ở khu vực Nam Trung Quốc, nên Trần Thiên Hùng liền kể cho anh ta nghe một số nguyên lý cơ bản liên quan đến lĩnh vực này. Thật không may, những gì Trần Thiên Hùng biết từ khi còn nhỏ chỉ là những kiến thức cơ bản về Kinh Thánh mà thôi; anh ta chẳng hề biết gì về khoa học kỹ thuật, thậm chí cũng chưa từng đọc qua những cuốn sách khoa học kỹ thuật cổ đại của Trung Quốc, nên việc giải thích cho Tiêu Chiếm Phong nghe thật sự rất khó khăn.

“Nhìn ra thì chúng ta quả thật chỉ là những con ếch sống trong cái giếng!” Mặc dù có tám câu trong mười câu Tiêu Chiếm Phong không hiểu, nhưng anh vẫn nghe rất hứng thú, và cuối cùng đã nói ra câu đó.

“Chỉ là bây giờ tình h

Những thứ cứ nói cứng đầu nhưng bên trong lại yếu ớt. Chưa kể đến việc khi sự việc bị phanh phui, triều đình sẽ truy cứu trách nhiệm; ít nhất thì họ cũng sẽ bị giam vài ngày, không thể tránh khỏi hậu quả đó. Dù có sự can thiệp của Chu Tam gia tại triều đình, họ vẫn sẽ phải chịu đựng khổ sở. Hơn nữa, nếu thực sự làm cho Hoa Nam gặp rắc rối, liệu Chu Tam gia có dám bỏ rơi họ sau này không?

“Đúng vậy, đúng vậy!” Chen Thiên Hùng bỗng nhiên nhận ra rằng người học giả này thật sự có cái nhìn sâu sắc. Khi Hoa Nam gặp rắc rối, Chu Tam gia sẽ không cần tiếp tục cung cấp tiền để duy trì đội ngũ công nhân của xí nghiệp đường nữa; ngược lại, các công nhân đường sẽ phải biết ơn Chu Tam gia. Vậy thì người luôn lợi dụng vị trí trung gian để thu lợi này sẽ phải làm sao để tiếp tục sống sót?

“Vậy theo ý kiến của Tiên sinh, chúng ta nên giải quyết vấn đề này như thế nào?” Chen Thiên Hùng ngưỡng mộ nói.

“Cứ gọi tôi là Chiếm Phong đi.” Xiao Chiếm Phong có lẽ hiếm khi được người khác tôn trọng đến thế, và anh ta cảm thấy như “một người sĩ tử sẵn lòng hy sinh vì người hiểu mình”. Ngay lập tức, anh ta đã trình bày toàn bộ quan điểm của mình về vấn đề này.

“Chu Tam gia cũng biết rằng Lâm Trang là người không đáng tin cậy. Vì vậy, họ đã tổ chức một nhóm người – những tên côn đồ như Triệu Giai Cước. Những kẻ này thực sự là những kẻ liều lĩnh, không sợ hãi gì cả, nhưng số lượng họ quá ít, không thể tạo nên sự ảnh hưởng lớn. Vì vậy, để gây rối cho Hoa Nam, các công nhân đường và những tên côn đồ này là hai mặt của cùng một vấn đề. Nếu các công nhân đường không gây rối, thì những tên côn đồ đó cũng không thể lợi dụng tình hình hỗn loạn để làm điều xấu.” Xiao Chiếm Phong dùng đũa gạch gạch trên bàn, “Lâm Trang chẳng lẽ không biết âm mưu của Chu Tam gia sao? Nếu những kẻ của Triệu Giai Cước gây ra rắc rối, chắc chắn sẽ là các công nhân đường phải gánh chịu hậu quả. Vì vậy, họ cố tình trì hoãn, chỉ để nhận được nhiều lợi ích hơn từ Chu Tam gia. Nhưng nếu Lâm Trang bị Chu Tam gia ép buộc phải hành động, thì mọi chuyện sẽ trở nên nghiêm trọng.”

Chen Thiên Hùng lắng nghe rất chăm chú. So sánh lại, những lời nói của Xiao Chiếm Phong lúc này có phải là mâu thuẫn với những gì anh ta đã nói trước đó không? Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nhận ra rằng người này dù sao cũng là một học giả, “nói những lời gây sốc” có lẽ là thói quen của họ.

Nhưng lúc này cũng không cần phải phản bác. Nói chung, phân tích của anh ta khá hợp

Làm sao có thể trong vòng ba ngày mà chuyện cúng tế đã lan truyền khắp thành phố được? Hơn nữa, việc gọi là “cúng tế và thề sẽ làm gì đó” của nhà họ Lâm chỉ là hành động thể hiện thái độ mà thôi; chưa hề nói rằng họ sẽ hành động ngay lập tức đâu.”

Anh ta càng nói càng hăng hái: “Nhà họ Lâm chỉ là bị ông Chủ Ba ép đến đường cùng, mới làm ra vẻ như vậy thôi. Cũng coi như là xứng đáng với số bạc họ nhận được. Vì vậy, sau ba ngày nữa chắc chắn họ sẽ không hành động đâu – bạn nghĩ rằng các nhà lãnh đạo lại có thể dành vài ngày trước khi hành động để đi chơi cờ bạc hay ăn uống vui vẻ chứ?”

Hóa ra đây chính là ý nghĩa thực sự của những lời mà Tiêu Chiếm Phong đã nói: “Chuyện này sẽ không trở nên nghiêm trọng; ngay cả khi nó trở nên nghiêm trọng, thì cũng chỉ là những hành động nhỏ bé mà thôi.” Chen Thiên Hùng gật đầu trong lòng; người này quả thực có tài năng thật.

“Vì vậy, muốn thu phục nhà họ Lâm, vẫn còn nhiều thời gian nữa.”

“Vậy là nhà họ Lâm không ở trong chùa của Hòa Thượng Tổu à?” Chen Thiên Hùng hỏi.

“Làm sao họ có thể ở đó được!” Tiêu Chiếm Phong nói, “Kể từ khi ông Chủ Ba mời họ, họ đã luôn ở nhà của dì Ai, sống cuộc sống thoải mái và vui vẻ. Hiện giờ có lẽ họ vẫn đang ở đó.”

“Vậy thì tôi thực sự muốn gặp họ một lần, ‘kết bạn’ với họ.” Chen Thiên Hùng cúi đầu chào, “Xin mong anh Chiếm Phong hướng dẫn cho tôi! Tôi là người ngoại địa, trong việc này hoàn toàn không biết gì cả; tất cả đều phải dựa vào sự giúp đỡ của anh.”

“Dễ thôi, dễ thôi!” Tiêu Chiếm Phong cũng cúi đầu đáp lại, “Nếu có việc gì cần tôi giúp đỡ, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thấy anh ta không hề từ chối, Chen Thiên Hùng nhận ra rằng đây là một người có trách nhiệm. Anh ta lấy ra mười lượng bạc đặt lên bàn.

“Nghe những lời anh nói, còn hữu ích hơn cả việc đọc sách suốt mười năm.” Chen Thiên Hùng nói, “Anh Chiếm Phong sống khó khăn, xin hãy nhận số bạc này để tiêu xài. Sau này tôi sẽ tìm cách cảm ơn anh!”

“Không cần đâu.” Tiêu Chiếm Phong từ chối thẳng thắn, “Tiền, tôi tuyệt đối không nhận. Xin hãy thu lại. Tôi nói như vậy chỉ vì coi anh Chen là bạn thôi. Nếu không hợp ý, dù cho anh đưa cho tôi mười nghìn lượng bạc, tôi cũng chẳng buồn nói những lời đó đâu.”

Đây quả thực là một người có tính cách đặc biệt; mặc dù những lời sau đó nghe có vẻ như là kiêu ngạo, nhưng Chen Thiên Hùng vẫn thu lại số bạc đó. “

Sau khi suy nghĩ một lúc, họ mời Châu Sĩ Trái vào.

“Thầy Châu!” Anh ta đi thẳng vào vấn đề, “Thầy nghĩ sao về người tên Tiêu Chiếm Phong hôm nay? Có thể tin tưởng được không?”

Châu Sĩ Trái, với kinh nghiệm dày dặn từ những chuyến giao hàng, rất giỏi trong việc đánh giá con người.

“Có thể tin tưởng được,” Châu Sĩ Trái trả lời một cách rõ ràng.

“Ừm, tôi cũng nghĩ người này có thể sử dụng được,” Chen Thiên Hùng nói, “Nhưng phải luôn cẩn thận. Bây giờ là thời điểm quan trọng, xin thầy hãy dẫn vài người đồng hương địa phương đi tìm hiểu thêm về Tiêu Chiếm Phong.”

“Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Châu Sĩ Trái lập tức ra khỏi phòng.

Buổi tối, những người công nhân của nhà máy đường đã trở về sau khi cố gắng thuyết phục công nhân ở Xương Liao. Một ngày trôi qua, họ không đạt được kết quả gì đáng kể, nhưng thông tin họ mang về rất rõ ràng: nhiều công nhân thất nghiệp đang cảm thấy chán nản và bi quan về tương lai của mình. Mặc dù Lâm Trang cung cấp gạo lứt hàng ngày để họ sống qua ngày, nhưng mọi người đều cho rằng việc nhận trợ cấp không thể là giải pháp lâu dài.

Việc cúng tế và thề thốt thực sự đã xảy ra, và gần đây còn có người liên tục kích động họ tấn công nhà máy đường Hoa Nam, nói rằng chỉ cần phá hủy nhà máy đó, Xương Liao ở Lệ Châu sẽ được phục hồi. Những người thợ làm đường là những người tích cực nhất trong việc này – vì họ sử dụng phương pháp truyền thống, nên họ được hưởng lợi nhiều nhất, nên sẵn lòng mạo hiểm. Tuy nhiên, đa số công nhân khác cho rằng việc tấn công nhà máy đường và gây rối chỉ là “vi phạm pháp luật”. Ngay cả khi phục hồi phương pháp sản xuất truyền thống, họ cũng chỉ có thể kiếm sống mà thôi, vì vậy họ không mấy hào hứng tham gia. Thêm vào đó, thái độ của Lâm Trang, người đứng đầu, lại mơ hồ và không rõ ràng, nên không ai muốn tự mình đứng ra lãnh đạo, và tình hình tiếp tục bị trì trệ.

Nhìn vào tình hình này, phán đoán của Tiêu Chiếm Phong rằng việc “cúng tế” chỉ là “thề thốt” chứ không phải “khởi nghĩa” là hoàn toàn chính xác. Chen Thiên Hùng yêu cầu những người này tiếp tục hoạt động vào ngày mai, gợi ý cho các công nhân thất nghiệp rằng Hoa Nam sẵn lòng tuyển dụng họ, không chỉ trả lương mà còn hỗ trợ toàn bộ gia đình họ.

Dù không biết bao nhiêu công nhân thất nghiệp sẽ bị họ thu hút, ít nhất thì tâm trạng của họ cũng sẽ bị xáo trộn – và có vẻ như Lâm Trang cũng chưa bao giờ thực sự đoàn kết được mọi người. Những người lãnh đạo công nhân thời c

Ông chủ Chu của cửa hàng gạo tất nhiên rất chu đáo với những khách hàng quan trọng như thế này.

Vì muốn tránh bị người theo dõi, sau khi họ đến nơi, họ mới sai một người nhân viên đi mời Tiêu Chiếm Phong đến. Khi Tiêu Chiếm Phong đến, Chen Thiên Hùng và nhóm người của ông ta được anh ta dẫn đường đến nhà của dì Ai.

Họ vào từ cổng trước và ra từ cổng sau. Phía sau cửa hàng gạo là một con hẻm nhỏ; đi vài chục mét, họ rẽ vào một con phố dài, lát đá xanh rất phẳng. Nhìn xuống, các tòa nhà san sát nhau, trông rất ngăn nắp. Quần áo của người đi đường trên phố cũng gọn gàng hơn nhiều so với ở Lâm Cao – nhờ vào sự thịnh vượng của ngành công nghiệp sản xuất kẹo, Từ Văn vẫn được coi là một nơi khá giàu có.

Tuy nhiên, các cửa hàng tư nhân thường không nằm ở những nơi đông đúc. Tiêu Chiếm Phong dẫn đường họ đi qua trước tòa án huyện, rồi vào những khu vực ít người ở phía sau huyện. Hai bên đường đây chủ yếu là những bức tường sau của các gia đình giàu có; những bức tường này cao vút, chỉ có vài cánh cửa nhỏ mở ra. Người đi đường rất ít.

Sau vài lần rẽ, họ đến trước một cánh cửa hai cánh. Tiêu Chiếm Phong dừng lại và nói: “Đây chính là nơi chúng ta cần đến.”