Anh ta vội vàng chạy về phía tây và thấy đám kẻ thù đã tụ tập dày đặc bên cạnh hào sâu, vừa ném đồ xuống hào vừa dựng thang lên trên đó. Lúc này, hai người khác cũng vừa đến nơi, và bốn người cùng nhau nổ súng vào đám kẻ thù ở phía tây.

Họ bắn liên tục từng viên đạn; một trận mưa đạn đã làm cho hơn mười tên cướp bị giết, những tên còn lại thì quay đầu bỏ chạy.

Tiếng còi lại vang lên, và tất cả mọi người đều bỏ lại những khẩu súng đang nóng bỏng để chạy sang phía khác. Những binh sĩ may mắn leo ra được thì giúp nhau nạp đạn. Nửa giờ đó là khoảng thời gian bận rộn nhất trong đời Vương Ngũ: chạy, bắn, chạy, bắn… Tiếng còi của trung sĩ vang lên chói tai, dường như không bao giờ ngừng lại. Mọi người đều mệt đứt hơi, suýt nữa thì ngã gục. Cuối cùng, kẻ thù cũng rút lui.

“Còn bao nhiêu đạn nữa?” Vương Ngũ hỏi trung sĩ.

“Còn rất nhiều, hơn 2000 viên nữa,” trung sĩ đáp. “Vũ khí cũng rất nhiều, chỉ là chưa ai sử dụng.”

“Đừng tiết kiệm đạn, khi kẻ thù tấn công thì phải nổ súng ngay, không được để chúng tiến gần đê và bắn tên. Những người của chúng ta quá quý giá.”

Bây giờ, họ chỉ còn lại 24 người thôi; một số người bị thương đã qua đời, những người còn lại thì đang trong tình trạng nguy kịch. Trong trận chiến vừa rồi, có thêm 2 người nữa đã hy sinh.

Những người còn có thể cầm súng chiến đấu, cùng với Liu Bin – người hầu như chưa bao giờ sử dụng súng trường – chỉ còn lại 7 người thôi.

Những người sống sót đều kiệt sức sau trận chiến ác liệt này; nếu tiếp tục chiến đấu thêm một ngày nữa, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Chôn những người chết vào doanh trại đi,” Vương Ngũ ra lệnh. “Những đồ cá nhân của họ thì thu gom lại và chôn riêng, phải chôn cẩn thận một chút.”

Anh ta trở lại lều chỉ huy, lấy hết các tài liệu, sách hướng dẫn, bản đồ cùng với giấy tờ của tất cả các thành viên trong đội ra ngoài bếp chiến đấu, rồi châm lửa đốt chúng. Sau đó, anh ta cũng quăng những giấy tờ cá nhân, phiếu thông hành của mình vào đó. Lửa bùng cháy mãnh liệt, tro bụi đen bay ra từ đống lửa.

Không lâu nữa, đầu tôi sẽ bị chặt đi… Vương Ngũ nhìn ngọn lửa, châm một điếu thuốc và nghĩ: Tôi sắp chết rồi…

Trừ khi có phép màu xảy ra, sự diệt vong của đội quân nhỏ bé này là điều không thể tránh khỏi.

Anh ta nhớ đến vợ con mình, nhớ đến đất đai và ngôi nhà ở Nhà mình… Anh ta là một nông dân giàu có. Sau khi làng Đạo Lộ loại bỏ bọn cướp, không còn sự b

Anh ấy đã trở thành một hộ gia đình mẫu mực trong lĩnh vực nông nghiệp tại địa phương. Hội Thiên Địa còn đặc biệt tìm đến anh để mời anh gia nhập hội. Anh cũng rất mong muốn tham gia và sau khi nhập hội, sẽ áp dụng “phương pháp canh tác của Úc” để làm việc chăm chỉ.

Vương Ngũ biết rằng sau khi mình qua đời, mình chắc chắn sẽ được an táng một cách long trọng, có lễ tang hoành tráng với sự bảo vệ của binh lính, và ngôi mộ của mình sẽ được đặt tại Cui Gang; gia đình anh cũng sẽ nhận được khoản tiền trợ cấp lớn từ phía người Úc, và họ sẽ luôn được chăm sóc chu đáo: không ai trong số các người thân hay họ hàng tham lam có thể chiếm đoạt tài sản của anh, và không ai dám bắt nạt vợ con anh, bởi vì họ là “gia đình của người hy sinh” – một danh hiệu cao quý trong hệ thống dân sự của Đế quốc này. Chỉ những gia đình của những người hy sinh mới được hưởng danh hiệu này cùng những quyền lợi đi kèm.

Tất cả những điều này, anh đều biết rõ… Sau khi mình qua đời, anh sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.

Anh trở lại căn lều được dùng làm nơi cứu thương tạm thời – bên trong, không khí ô nhiễm nặng nề, tràn ngập mùi của cái chết. Lưu Bình đang quỳ bên cạnh một người lính vừa mới qua đời, hai tay che mặt và khóc nức nở.

Vương Ngũ rất muốn nói điều gì đó để an ủi cô ấy, nhưng anh không thể nói ra được gì cả. Anh không giống như các đồng chí Tổng chỉ huy Đỗ hay Tổng chỉ huy Đường, những người luôn có thể nói ra những lời rất hợp lý.

Sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định bước ra ngoài. Trung sĩ đang lau sạch khẩu súng trường của mình; xung quanh anh ta, có đống súng trường được xếp gọn gàng, và anh ta đã lau từng khẩu một một cách cẩn thận.

“Lát nữa vẫn cần dùng đến đấy,” anh ta nói. “Không thể để súng bẩn được.”

Vương Ngũ nói: “Nếu có lựu đạn thì tốt biết mấy.”

“Nghe nói là tất cả đều đã được sử dụng hết ở Trinh Mai rồi. Bây giờ chỉ còn phân phát cho quân đội chiến đấu ở hướng Qiongshan thôi,” trung sĩ trả lời. “Khi đại đội chúng ta đi chiến đấu ở Trinh Mai, mỗi người đều được phát hai quả lựu đạn. Thật là hiệu quả! Ném một quả xuống, cả một khu vực lớn đều bị phá hủy… Thật sự là ‘lựu đạn trong lòng bàn tay’!”

“Các thứ dư thừa đã được xử lý hết chưa?”

“Chúng tôi chỉ có nửa đại đội thôi, không có giấy tờ gì cả,” trung sĩ nói một cách bình thản. “Còn về giấy tờ công nhân quân đội, tôi đã thu lại hết và đốt chúng rồi. Chỉ còn có thứ này…” anh ta chỉ vào hai huy chương trên ngực mình.

Đó là hai huy chương được trao gần đây: “Huy chương Kỷ niệm Chiến thắng

Trong lúc họ đang nói chuyện, tiếng còi báo động vang lên trên đài quan sát: “Kẻ thù đang xếp hàng!”

Cuộc chiến lại bùng nổ một lần nữa.

Vào buổi chiều, bọn cướp băng đến làng, kéo bỏ hết mái nhà tranh của người dân, sau đó thu gom một lượng lớn củi khô và cỏ dại, rồi chất chúng thành từng bó và đốt ở phía có gió. Những đống rơm ẩm ướt bắt đầu phun ra làn khói dày đặc và bay về phía doanh trại.

Ban đầu, mối đe dọa từ làn khói không lớn lắm – vì khoảng cách xa, khói chưa kịp bay đến doanh trại đã bị gió thổi tan, nhưng tầm nhìn vẫn bị cản trở. Lần lượt, các nhóm cướp băng lợi dụng làn khói để tiến lên, liên tục chất thêm đống rơm đang cháy về phía đê đất. Cuối cùng, gần như toàn bộ khu vực bên cạnh hào đều được chất đầy củi khô.

Vương Ngũ và những người khác chỉ có thể bắn vào đám đông trong làn khói một cách mù quáng và nhanh chóng, nhưng họ không thể ngăn chặn được hành động đốt rơm của kẻ thù. Cuối cùng, toàn bộ doanh trại bị bao phủ bởi làn khói đậm đặc; mọi người, từ binh sĩ đến đồng đội, đều phải đeo khẩu trang bằng vải đã ngâm nước mới có thể chịu đựng được.

Cuối cùng, bọn cướp băng tập trung toàn bộ lực lượng lao tấn công. Họ tiến lên trong làn khói; bản thân họ cũng bị khói làm cho khó thở, nhưng vì số lượng đông, họ đã thành công trong việc lấp đầy một đoạn hào đất và leo lên đê đất.

Mặt mũi các tên cướp băng đều được che bằng vải ướt; họ chớp mắt vì bị khói kích thích đến mức không thể mở mắt được, và vẫn tiếp tục vung dao kiếm một cách mù quáng. Trong lúc đó, họ cứ ho khan dữ dội và tiếp tục lao tấn công.

Những mũi tên bắn loạn xạ về phía doanh trại; tất cả những người còn có thể di chuyển đều rút lui vào hào đất ở phía tây. Vương Ngũ nhìn quanh và thấy chỉ còn lại ba người bên mình… Trung sĩ đã bị bọn cướp băng chém đầu trên đê đất; khẩu súng trường của anh ta hiện đang nằm trong tay một tên cướp băng và đang bị nó vung vẩy. Trong hào đất vẫn còn hơn mười khẩu súng trường nữa… Những khẩu súng này không được để rơi vào tay kẻ thù!

“Mọi người hãy đập nát tất cả những thứ không cần thiết,” Vương Ngũ nói, rồi đập mạnh khẩu súng trường ngắn của mình xuống đá; ống súng và tay cầm bị tách rời nhau, các bộ phận vỡ tung tóe. Những người khác cũng lần lượt đập nát những khẩu súng thừa. Sau đó, họ chất tất cả đạn dược xuống dưới đê đất, rồi ném một cây nến lên trên.

Cái đầu lửa bằng đồng phát ra tiếng nổ ầ

Những người khác cũng lập tức cầm lấy lưỡi lê. Trong khoảnh khắc anh ta nhảy ra từ hào sâu chuẩn bị chiến đấu đến cùng, anh ta thấy Lưu Bình, người đang quỳ trên đất run rẩy, đã giơ lưỡi lê lên và đâm mạnh vào cổ họng mình.

Vương Ngũ hét lớn: “Giết!” Đó là câu nói cuối cùng của ông.

Lưu Dị Tiểu trong những ngày gần đây vô cùng bận rộn. Năm sáu đội công tác đã được điều động để bắt đầu công việc; con đường từ Lâm Cao kéo dài cũng đang được chuẩn bị vật liệu và nhân lực để triển khai công việc xây dựng. Điều quan trọng nhất là phải nhanh chóng chuẩn bị các công tác thu gom lúa và đo đạc đất đai.

Do Đàn Châu Thanh Hộ Sở từ chối đầu hàng, Dư Chí Tiềm buộc phải tiến hành một cuộc chinh phục xa xôi chống lại nơi này. Rất nhanh sau đó, các đơn vị quân sự ở các khu vực lân cận đều buộc phải đầu hàng và tham gia vào quá trình tái tổ chức.

Theo chính sách, một số người giữ chức vụ cao như Thanh Hộ, Bách Hộ, hay Tiểu Kỳ – những người từng lợi dụng quyền lực của mình để áp bức người dân – đã bị bắt giữ và được sử dụng làm lao động miễn phí. Các gia đình quân nhân thông thường cũng được tổ chức lại. Những khu đất canh tác của họ tập trung ở những nơi thuận lợi, rất thích hợp cho việc trồng trọt quy mô lớn. Trước đây, họ là những người thuê đất làm việc cho triều đại Đại Minh; bây giờ, khi trở thành công nhân nông nghiệp của đế chế, điều đó cũng hoàn toàn hợp lý.

Diệp Vũ Minh đã điều động các đội công tác của “Địa Thiên Hội” đến Lâm Cao để chuẩn bị tiếp quản các khu đất canh tác của Đàn Châu Thanh Hộ Sở.

“Dù các tòa nhà trong thành phố Thanh Hộ Sở và các doanh trại xung quanh có hơi cũ kỹ và xuống cấp, nhưng cấu trúc vẫn còn tương đối tốt; việc sửa chữa không tốn nhiều chi phí, và chúng đều có thể được sử dụng sau này – chắc chắn tốt hơn nhiều so với những ngôi nhà tồi tàn với tường bằng tre và mái lợp rơm.” Dư Chí Tiềm tự hào khoe khoang về “thành tích vĩ đại” của cuộc chinh phục này.

Ông cũng để lại từ một đại đội đến một liên đội quân sự tại thành phố Thanh Hộ Sở và các doanh trại, để phụ trách công tác tái tổ chức và huấn luyện cho các gia đình quân nhân. Đàn Châu là một thành trì quan trọng trong khu vực “Chấn Lệ”; trước khi nhóm này có thể thống nhất hoàn toàn khu vực Lệ, họ vẫn cần phải duy trì sức răn đe cần thiết. Vì vậy, không thể đơn giản là giải tán các gia đình quân nhân mà cần phải đảm bảo rằng họ vẫn giữ được sức mạnh quân sự nhất định.

Lưu Dị Tiểu bày tỏ lo ngại: “Nếu không qua quá trình cải tạo chính trị