Hoàng Hoa nhẹ nhàng nắm lấy dây cương ngựa, áp dụng theo phương pháp mà Nick đã dạy anh trước đó để cơ thể theo nhịp bước đi của con ngựa mà vẫn ngồi vững vàng. Tuy nhiên, yên ngựa mà anh sử dụng không phải là loại yên hiện đại thường được dùng ở Lâm Cao, nên có phần khiến anh cảm thấy không quen thuộc.

Anh chú ý thấy rằng các kỵ binh xung quanh mặc dù không cao lớn nhưng lại có thân hình săn chắc, mạnh mẽ hơn nhiều so với hầu hết các binh sĩ Quân Minh mà anh từng gặp – có vẻ như các binh sĩ Bát Kỳ ít nhất cũng được ăn no, vì vậy việc họ sở hữu khả năng chiến đấu mạnh mẽ cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Những người lính này có làn da đen sạm, và trên khuôn mặt nhiều người còn in hằn những vết sẹo do hàng trăm trận chiến tạo nên; những vết sẹo ấy khiến khuôn mặt im lặng của họ trở nên dữ tợn hơn.

Họ cưỡi ngựa một cách thoải mái, khi di chuyển gần như không cần đến dây cương, chỉ cần kiểm soát bằng đầu gối là có thể điều khiển con ngựa. Kỹ năng cưỡi ngựa của họ vượt trội hơn nhiều so với các binh sĩ mà anh mang theo từ Đồn Cảnh Giác; phải biết rằng những người lính này còn được Nick huấn luyện riêng biệt nữa.

Nếu đối đầu trực tiếp trong một trận chiến trên lưng ngựa, các kỵ binh được huấn luyện ở Lâm Cao chắc chắn không thể là đối thủ của họ. Mặc dù Hoàng Hoa biết rằng Tổng Tham mưu Bộ đánh giá khả năng chiến đấu của quân đội Hậu Kim không cao, và cũng biết đến những phân tích của Napoleon về sự khác biệt giữa kỵ binh bất quy định và kỵ binh chính quy, nhưng khi thực sự đối mặt với những người lính đã trải qua vô số trận chiến cam go như vậy, anh vẫn không khỏi cảm thấy e ngại.

Anh cố gắng bình tĩnh lại và tự trêu chọc bản thân: Rõ ràng, về bản chất, mình vẫn chỉ là một thương nhân nhỏ bé mà thôi. Nếu phải đến thế giới này một mình, có lẽ mình đã sớm trở thành một xác chết đói khát hoặc bị bắt làm nô lệ rồi.

Nhóm người được các kỵ binh hộ tống đến bên ngoài thành lưới của lều hoàng gia, sau đó xuống ngựa và chờ đợi để được gặp gỡ.

Lúc này, họ nghe thấy một quan chức Hậu Kim bên ngoài lều đang thông báo bằng tiếng Mãn Châu. Hoàng Hoa không hiểu, nhưng có lẽ đó là thông báo về sự xuất hiện của họ.

Một quan chức người Mãn Châu và một quan chức người Hán đến cửa để đón Hoàng Hoa cùng nhóm người.

Các tùy tùng của anh không được phép vào bên trong thành lưới; từ cửa thành lưới đến lều hoàng gia, hai hàng binh sĩ Baya La đứng nghiêm túc, cảnh giác cao độ, và xung quanh lều hoàng gia tràn ngập sự yên tĩnh. Bên n

Thực ra, anh ta cũng đã sẵn sàng đối mặt với cái chết rồi.

Tuy nhiên, tất cả những điều đó đều không xảy ra. Khi anh ta vừa mới bước đến cách lều khoảng một trượng, Hoàng Thái Cực đã bước ra từ trong lều để đón tiếp anh ta. Chưa kịp cho Hoàng Hoa reo động, họ đã thực hiện nghi thức gặp gỡ nhau.

Hành động này khiến Hoàng Hoa, người ban đầu đầy cảnh giác, vô cùng ngạc nhiên. May mắn thay, nhờ nhiều năm kinh nghiệm trong thương trường, anh ta đã không hoảng loạn.

Sau khi vào lều, Hoàng Thái Cực ngồi xuống ngai vàng, và dưới sự hướng dẫn của quan viên phụ trách nghi thức, Hoàng Hoa đã cúi chào ba lần. Sau đó, Hoàng Thái Cực nói hai câu bằng tiếng Mãn Châu, và ngay lập tức, vị quan người Hán đó thông báo rằng Hoàng Hoa được yêu cầu ngồi xuống. Người ta mang đến cho anh ta một chiếc ghế cao không bao nhiêu so với một chiếc ghế nhỏ, khiến cho Hoàng Hoa, người có chiều cao khoảng một mét tám, cảm thấy khá khó chịu khi ngồi lên đó.

Tuy nhiên, vào lúc này, quan điểm của Hoàng Hoa về Hoàng Thái Cực đã thay đổi rất nhiều. Ban đầu, anh ta coi Hoàng Thái Cực là thủ lĩnh của những kẻ man rợ, một người đàn ông trung niên hung ác và chỉ biết chiến đấu, nhưng khoảnh khắc vừa rồi đã khiến anh ta cảm thấy có chút xúc động. Anh ta tự nhắc nhở mình rằng đây chính là chiêu thức của Hoàng Thái Cực để thu hút lòng người, và mình không thể cứ giữ thái độ như một kẻ yếu thế, chỉ vì người có quyền lực nói lời tốt là đã vui mừng quá mức.

Có vẻ như, Hoàng Thái Cực thực sự là một nhân vật phi thường. Anh ta tự hỏi, chỉ riêng việc biết cách hạ mình để thu hút lòng người như vậy thôi cũng không phải ai cũng làm được. Không lạ gì mà Vương Tam Thuận, người vốn có thù hận sâu sắc với Mãn Thanh và luôn kiêu ngạo, lại phải tuân theo mệnh lệnh của ông ta và trở thành “tay sai vàng” của Mãn Thanh.

Hoàng Thái Cực rất quan tâm đến trang phục của Hoàng Hoa, ông ta nhìn anh ta từ trên xuống dưới nhiều lần trước khi bắt đầu nói chuyện. Dù ông ta biết tiếng Trung, nhưng suốt buổi gặp gỡ, ông ta chỉ nói bằng tiếng Mãn Châu, và người phiên dịch của Bộ Lễ nghệ sẽ giúp ông ta giao tiếp.

Ông ta trước tiên hỏi về nguồn gốc và ý định của Hoàng Hoa. Những thông tin này đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Hoàng Hoa liền ca ngợi vùng Đại Á một cách hết lời, đồng thời nói rằng phe mình đã thiết lập các “phủ huyện” trên các đảo ven biển, nhưng đang rất thiếu người dân, và hy vọng có thể trao đổi hàng hóa với Hậu Kim để lấy người dân đến bổ sung cho dân số.

Người dân chính là “mặt hàng” ch

Chừng nào Mãn Thanh còn tiếp tục gây rối, Đại Minh sẽ không có đủ nguồn lực tài chính và quân sự để quan tâm đến những kẻ “không đầu tóc” ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Sau khi Kế hoạch 5 năm đầu tiên kết thúc, Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ tiến vào khu vực này; mô hình kinh doanh của Minh Bì Áo Tâm không thể duy trì được trong phạm vi rộng lớn như vậy. Để giành thêm thời gian quản lý hai tỉnh này, việc để Mãn Thanh tiếp tục gây rối chính là biện pháp kiềm chế hiệu quả nhất.

Nói chung, Viện Nguyên lão không muốn chi tiêu quá nhiều tiền cho các cuộc chiến tranh để đạt được mục đích của mình. Nếu có thể buộc triều đình Minh phải nhượng bộ thông qua việc kiềm chế Mãn Thanh, thì điều đó sẽ tốt hơn bao giờ hết.

So với việc thu được các loại hàng hóa khác thông qua thương mại – ngoại trừ ngựa và dân số – thì những thứ đó về mặt chiến lược tổng thể đã không còn quan trọng nữa.

Khi nghe biết đối phương muốn có “dân số” và ngựa, Hoàng Thái Cực hơi nhíu mày; dân số và ngựa luôn là những nguồn lực mà chính quyền Hậu Kim coi trọng nhất. Mặc dù Mãn Thanh đã bắt được rất nhiều “dân số” trong các cuộc chiến tranh trước đây, nhưng hầu hết số người đó đã được chia cho các quý tộc và binh sĩ của Bát Kỳ để sử dụng trong sản xuất nông nghiệp và lao động công ích. Gần đây, vì không xâm nhập vào Trung Quốc và cũng không giao tranh với Đại Minh, nên không có tù nhân mới để giao dịch; nếu không, họ chỉ có thể thu thuế từ các làng mạc và dinh thự.

Còn về ngựa, mặc dù có rất nhiều con ngựa được nuôi dưỡng ở vùng núi rừng, nhưng người Nữ Chân vốn là dân tộc săn bắn, chứ không phải dân tộc chăn nuôi, nên số lượng ngựa họ sở hữu có hạn. Thường xuyên, họ cũng phải mua thêm ngựa từ Mông Cổ hoặc cưỡng bức người dân địa phương cung cấp ngựa cho quân đội.

Tuy nhiên, việc tìm nguồn ngựa lại dễ dàng hơn so với việc tìm nguồn dân số. Chỉ cần có đủ hàng hóa để trao đổi với Đại Áo, việc mua ngựa từ người Mông Cổ không thành vấn đề; thậm chí họ còn có thể kiếm được lợi nhuận từ việc này. Vì vậy, Hoàng Thái Cực khá tích cực đối với đề xuất này.

Trong lúc trò chuyện với Hoàng Hoa, Hoàng Thái Cực cũng chăm chú quan sát người đàn ông này từ Đại Áo. Anh ta chưa bao giờ thấy trang phục như vậy trước đây: Ở Hậu Kim, người Triều Tiên không phải là điều lạ lẫm gì; lần đầu tiên xâm lược Triều Tiên, họ đã bắt được rất nhiều “dân số”; người Nhật Bản thỉnh thoảng cũng bị lạc đường hoặc gặp bão mà “trôi đến”. Chỉ có người đàn ông này từ Đại Áo thôi, ngo

Hoàng Hoa nhận thấy đối phương đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến gặp mình, và rõ ràng họ rất coi trọng việc thương mại với phía mình.

Ông đặc biệt đề cập đến việc cung cấp áo giáp, đồng thời cũng hỏi về khả năng mua lương thực và “những khẩu pháo lớn dùng trên tàu”. Hoàng Hoa đã đưa ra những cam kết chắc chắn về việc cung cấp áo giáp, còn đối với pháo lớn, vì không biết quyết định cuối cùng của Viện Nguyên lão, ông chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ rằng sẽ cần thảo luận thêm. Về lương thực, ông nói rằng hiện tại do chính Đại Á cũng đang thiếu hụt lương thực, nên rất khó để bán được.

“Nếu ngươi có thể thuyết phục các vị quý nhân ở nước ngươi mua lương thực và những khẩu pháo lớn cho ta, ta sẽ không chỉ trả công xứng đáng mà còn ban thưởng cho ngươi: những người phụ nữ xinh đẹp, những thiếu nữ dịu dàng, những con ngựa tốt và những viên ngọc quý, ngươi cứ tự chọn đi.” Hoàng Thái Cực cười nói.

“Cảm ơn ân huệ của Đại Hãn,” Hoàng Hoa đáp, “Về việc này, xin phép tôi trở về báo cáo sau.”

Hoàng Thái Cực gật đầu và nói: “Các người Đại Á đến đây để buôn bán, chỉ mong kiếm được lợi ích. Dù chỉ là những việc nhỏ nhặt, nhưng việc các người sẵn lòng vượt qua sóng gió, nguy hiểm để đến đây, ta rất ngưỡng mộ các người. Chỉ cần các người có thể mang đến những hàng hóa mà triều đình ta cần, ta chắc chắn sẽ không bạc đãi các người.”

Hoàng Hoa chỉ biết cảm ơn mà thôi.

Hoàng Thái Cực ra lệnh ban cho Hoàng Hoa những món ăn đặc sản của Mãn Thanh, như sa qima. Sau đó, ông cũng hỏi thêm một số thông tin về con tàu Hải Thiên, đồng thời báo cáo rằng mình đã ra lệnh cho thành Trấn Giang cung cấp đủ nhu yếu phẩm cho con tàu này.

Về những sự việc xảy ra giữa hai bên trước đó, ông không hề đề cập đến.

Cuối cùng, ông nói: “Hãy làm theo cách này đi. Ngươi hãy trở về nghỉ ngơi trước, ngày mai ta sẽ cử các quan từ Bộ Hộ gia đình đến thảo luận với ngươi. Ta vẫn cần tiếp tục cuộc săn bắn này, các người hãy rút lui trước đi.”

Hoàng Hoa được đưa đến một chiếc lều gần đó để nghỉ ngơi tạm thời. Mặc dù đã là buổi trưa, nhưng giống như hầu hết người Hán trong và ngoài biên giới trước khi Mãn Thanh xâm lược, họ vẫn ăn hai bữa mỗi ngày, thói quen này vẫn được duy trì ngay cả sau khi các hoàng đế Mãn Thanh lên ngôi. Bụng Hoàng Hoa đói rét, ông đành phải ăn những món “khi ăn” được ban tặng – hương vị cũng không tồi, đặc biệt là những chiếc bánh đậu làm từ gạo nếp dính, rất ngon, chỉ là vị ngọt hơi l