Chiếc xe ngựa dừng lại trước con phố sầm uất nhất của Đông Môn Thành. Khi bước xuống xe, Ngụy Tư liếc nhìn xung quanh – không thấy chiếc xe ngựa thứ hai nào cả, nhưng chắc hẳn những kẻ theo dõi đã lẫn vào đám đông tấp nập ở khắp nơi rồi.

Lan Độ đứng trên đường phố; nếu không biết mình đã du hành qua thời gian và không gian, anh có lẽ sẽ nghĩ rằng mình đang đứng giữa một tác phẩm nghệ thuật mang phong cách hiện đại. Hiện đại và trung cổ, Đông Phương và Tây Phương – tất cả những điều này đều hòa quyện vào nhau trên con phố này. Những tòa nhà được xây dựng theo phong cách Bauhaus với gạch đỏ, những công trình kiến trúc mang phong cách Tây phương nhưng được xây dựng bằng vật liệu xây dựng Trung Quốc theo phong cách cổ điển giả, những thùng rác được làm từ gỗ, những cảnh sát mặc áo đen, đội mũ nan và mang gậy… Tất cả những điều này đều hòa quyện một cách kỳ lạ với nhau.

Lan Độ kìm nén ý định thổi sáo. Nhóm người họ được linh mục Lục Nhược Hoa dẫn đến một nhà hàng. Họ bước vào một căn phòng riêng được trang trí rất tinh tế – giống như những căn phòng sang trọng trong các nhà hàng Trung Quốc ở khu Chợ Tàu mà Lan Độ đã từng đến.

“Đây là nhà hàng tốt nhất ở đây,” linh mục Lục Nhược Hoa tự nhiên nhận lấy chiếc khăn nóng mà cô gái trẻ mang đến, lau mặt và tay mình; mùi hương nhẹ nhàng của hoa mai lan tỏa khắp căn phòng.

Sau đó, một cô gái trẻ mặc chiếc váy liền màu xanh nhạt và đeo tạp dề trắng lại mang đến những chiếc ấm trà bằng sứ với hương vị thơm ngon – đó là trà Trung Quốc.

Linh mục Lục Nhược Hoa khéo léo cầm lấy ấm trà, dùng nắp ấm để đảo đều lá trà, sau đó nhấp một ngụm một cách cẩn thận.

“Hãy thử đi.”

Tu sĩ Xéc-xi-ris vẽ thánh giá và nói: “Tôi muốn một ly nước lạnh.”

Còn John DeMott thì tò mò nhìn những lá trà trong ấm, anh nhấp một ngụm nhỏ, rồi cau mày, dường như đang cảm nhận hương vị đó.

“Vào mùa hè như thế này, việc uống một ly trà nóng sẽ khiến bạn cảm thấy mát mẻ cả về thể xác lẫn tâm hồn,” linh mục Lục Nhược Hoa nói, và anh đã trở nên rất yêu thích việc uống trà; anh cũng luôn khuyến khích đồng nghiệp của mình làm như vậy.

Linh mục Kim Lý Các cau mày; theo ông, vị linh mục này dường như quá say mê những niềm khoái lạc vật chất. Một người truyền giáo lẽ ra chỉ nên hài lòng với những thứ đơn giản như nước lọc và bánh mì – nếu có được một chút rượu vang đỏ thì đã là một ân huệ lớn rồi. Nhưng bây giờ, ông ta lại đam mê những loại

Bữa trưa này, hay nói đúng hơn là bữa ăn chiều này, thật sự rất phong phú đối với những người đã quen với chế độ ăn uống đặc biệt tại trại kiểm dịch. Ngụy Tư cảm thấy việc phải thực hiện những nghi lễ ăn uống kéo dài trước khi bắt đầu bữa ăn, khi đang đối diện với những miếng bánh mì nguyên cám nóng hổi, thật sự là điều không thể chịu đựng được.

Món canh hầm gồm hàu biển, tôm, các loại cá và rong biển có hương vị thơm ngon và đậm đà – nó khiến anh nhớ đến “súp cá Provence” mà anh từng thưởng thức ở Pháp. Những miếng phi lê cá được chiên đến đúng độ, kết hợp với sốt cà chua tươi mới, khiến những người tham gia bữa ăn không ngừng khen ngợi. Vì không phải là thời kỳ ăn chay, nên họ còn được phục vụ thêm một đĩa xúc xích; không biết chúng đã được chiên trong loại dầu gì, nhưng khi được mang ra, chúng tỏa ra mùi thơm hấp dẫn.

Ngụy Tư cắn thử một miếng rồi suýt nữa phun trào ra ngoài: Chúa biết làm từ nước tiểu và xương của con vật gì đó, sau khi bị nghiền nát thì trộn với bột năng và các loại gia vị để tạo thành thứ này… Có lẽ là để che giấu mùi hôi khó chịu, nên họ đã cho thêm rất nhiều gia vị vào. Hương vị này thực sự không thể ăn được… Nhưng mấy vị mục sư lại ăn rất ngon lành. Anh đành phải đặt dao nĩa xuống, đẩy đĩa thức ăn sang một bên, và nói rằng việc kiềm chế khẩu vị là một đức tính của người Kitô hữu.

Đồ uống trên bàn là loại rượu được sản xuất từ trái cây, rất ngọt; khi thêm đá vào, hương vị của nó trở nên mượt mà và mát lạnh. Các vị mục sư cũng uống khá nhiều. Không chỉ vì hương vị của rượu rất ngon, mà các vị mục sư cũng rất cần loại đồ uống này để xua tan nỗi sợ hãi mà họ đã trải qua trong những ngày qua.

Tất cả mọi người đều rất hài lòng với bữa trưa này, kể cả Shrike. Là một người hầu, anh không thể cùng ăn với chủ nhân, nhưng ngay bên ngoài cửa phòng riêng, anh đã ăn no nê bốn năm chiếc “bánh hamburger phi lê cá”, và với khuôn mặt hài lòng, anh đã theo chủ nhân đi đến tu viện.

Viện trưởng Wu và linh mục Bai của Tu viện Linh cao đã đến chào đón họ ngay tại cổng nhà thờ. Phía sau họ là những tu sĩ địa phương; khuôn mặt đen sạm của họ toát lên vẻ đạo đức sâu sắc, điều này khiến cha Kim Lập Các cảm thấy rất vui mừng.

Sự nhiệt tình của Giáo hội Úc khiến cha Kim Lập Các, người đã trải qua quá nhiều hoảng sợ tại trại kiểm dịch, cảm thấy vô cùng vinh dự. Khi bước vào nhà thờ, anh chỉ biết ngạc nhiên và thán phục. Những ngọn lửa sáng chói phát ra từ những tấm kính được đỡ bởi khung sắt đ

Anh ấy nhớ lại những kỹ thuật kỳ diệu mà linh mục Lục Nhược Hoa đã kể về người Úc: họ có thể đặt tất cả các loại nhạc cụ vào một chiếc hộp làm từ kim loại và gỗ, rồi chơi ra những bản nhạc phức tạp và tuyệt đẹp bên trong đó. Tiếng đàn organ sau đó cũng được thêm vào, tiếng vang trầm ngâm ấy lấp đầy toàn bộ nhà thờ. Âm thanh của đàn organ ngày càng mạnh mẽ hơn, sâu lắng hơn, biến thành tiếng sấm rền vang, át đi mọi âm thanh khác. Rồi đột nhiên, nó trở thành một bản nhạc thiêng liêng như tiếng hát cao vút của một cô gái trẻ, bay lượn cao dưới vòm nhà thờ, cuối cùng lại trở lại thành tiếng gầm rú và tiếng sấm, rồi im lặng xuống. Tiếng sấm ấy vẫn còn vang vọng mãi dưới vòm nhà thờ. Linh mục Kim Lập Các mở miệng ra, bị chấn động bởi bản nhạc thiêng liêng này.

Lúc này, một giọng nữ trong trẻo và cao vút bắt đầu hát một bài thánh ca không có đệm nhạc. Đó là bài “Amazing Grace” do Judy Collins trình bày. Những đứa trẻ trong dàn hợp xướng cũng cùng hát theo, giai điệu trong trẻo và chậm rãi từ sâu thẳm nhà thờ dần dần lan tỏa lên phía trên vòm nhà thờ. Các linh mục không khỏi vẽ thánh giá trên ngực.

Trong bản nhạc thiêng liêng này, anh nhìn thấy những tín đồ chân thành đang quỳ gối trên mặt đất; người ở hàng đầu trong số họ thậm chí còn hào hứng hôn lên đôi chân Chúa Giê-su được đóng đinh trên thánh giá, ánh sáng của đèn gas làm nổi bật bóng dáng dài của anh ta trên mặt đất. Kim Lập Các nhận ra rằng người đó chính là người hộ tống của mình – Ngụy Tư?

Linh mục Kim Lập Các không khỏi một lần nữa ngợi khen những phép màu của Chúa. Âm thanh thiêng liêng của Chúa rõ ràng đã đuổi đi con quỷ đang ám ảnh người đó, khiến cho người đàn ông gần như điên rồ này trở lại thành một tôi tớ vâng lời của Chúa. Ngụy Tư, sau khi lại được nghe thấy tiếng nói của Chúa Trời, rõ ràng rất xúc động và yêu cầu được ăn năn về những tội lỗi nặng nề của mình tại nhà thờ này.

Yêu cầu bất ngờ này khiến mọi người hơi ngạc nhiên, nhưng các linh mục Dòng Tên thì rất vui mừng. Không có gì vui hơn việc một người đã sa ngã quay trở lại với đạo giáo.

Bạch Đa Lộc không mấy muốn bước vào căn phòng xin lỗi dành riêng cho Ngô Thạch Mang. Là một linh mục trẻ có lương tâm, anh không hề muốn đóng vai trò là người tố giác. Anh biết rằng bên trong căn phòng kín đó có một micrô, và băng ghi âm được lấy đi hàng ngày để đưa đến phòng nghe lén của cơ quan an ninh chính trị.

Một tiếng ho, sau đó là tiếng xì mũi rất lớn. Bạch Đa Lộc biết rằng người lạ kia đã ng

Thủ lĩnh cướp biển của Quảng Đông, Lưu, đang chuẩn bị liên kết với hạm đội Hà Lan ở Đông Ấn để tiêu diệt đoàn tàu của các bạn, sau đó tấn công cảng và cướp bóc Lâm Cao.”

Nếu “địa ngục” của Lâm Cao chính là những phòng giam trong trại kiểm dịch, thì cha Kim Lập Các chắc chắn sẽ coi tu viện Lâm Cao là thiên đường. Còn về nơi mà “địa ngục” thực sự tồn tại ở Lâm Cao, cha không muốn nghĩ đến điều đó. Nhưng cha cũng nghe nói rằng người Úc đã thiết lập một nhà tù được gọi là “trại lao động cải tạo” ở Lâm Cao; những người may mắn trở về từ đó đã không còn quan tâm đến những lời giáo huấn mơ hồ về địa ngục nữa.

Tuy nhiên, giáo hội Lâm Cao lại có sự quan tâm sâu sắc đối với nơi này; các linh mục thường xuyên đến đó để giảng đạo cho những tù nhân đáng thương. Cha Lục Nhược Hoa cũng thường xuyên đến đó.

Có vẻ như giáo hội Lâm Cao đặc biệt quan tâm đến việc cứu rỗi những “kẻ tội lỗi” trong thế gian này. Cha Kim Lập Các nhanh chóng nhận ra điều này.

Bây giờ, cha Kim Lập Các đang ngồi trước chiếc bàn trong căn phòng làm việc rộng rãi và sáng sủa – cha Lục Nhược Hoa đã hào phóng nhường lại chỗ ở của mình trong tu viện cho cha. Cha không cần phải cảm thấy áy náy về điều này; một tòa nhà hai tầng của tu viện đang được xây dựng, và giáo hội Lâm Cao liên tục mở rộng quy mô xây dựng để chứa đựng nhiều thành viên hơn nữa.

Xét từ mọi góc độ, giáo hội Lâm Cao đang phát triển mạnh mẽ. Sau khi cử hành thánh lễ và giảng đạo vào Chủ nhật đầu tiên, cha Kim Lập Các đã thực sự cảm nhận được sự thịnh vượng của giáo hội địa phương. Cha không khỏi cảm thấy vui mừng vì được đến một nơi như thế này để mở rộng đàn chiên của Chúa.

Một nữ tu già đến phòng làm việc một cách kính trọng; khuôn mặt đen sạm đầy nếp nhăn của bà tràn đầy sự tôn trọng, và bà cẩn thận dọn dẹp đồ ăn uống trước mặt cha. Cha vừa mới thưởng thức xong món kem trái cây và bia lạnh thật ngon miệng vào buổi chiều nóng bức ở Lâm Cao.

Bỗng nhiên, cha cảm thấy hơi xấu hổ vì việc mình say mê thưởng thức những món ăn ngon; cảm giác này càng trở nên mạnh mẽ hơn khi cha nghĩ đến những người đi theo mình.

Sự cuồng nhiệt phát ra từ người đàn ông có nguồn gốc không rõ ràng tên là Ngụy Tư khiến ngay cả cha Kim Lập Các, một người am hiểu và có học thức sâu rộng, cũng phải ngạc nhiên. Có lẽ vì cho rằng những lời ăn năn kéo dài trước cha người Úc không đủ để thanh tẩy tội lỗi của mình, Ngụy Tư đã quyết định ở lại nhà thờ Đ