Việc sản xuất thuốc súng dạng hạt đã tiến bộ hơn nhiều so với loại thuốc súng dạng bột. Thuốc súng bột rất dễ hấp ẩm, và trong quá trình lưu trữ, vận chuyển, do va đập mà các thành phần của nó bị tách ra, khiến cho lớp trên chứa nhiều than củi hơn, còn lớp dưới thì chứa nhiều lưu huỳnh hơn. Điều này gây ra sự không đồng nhất trong thành phần của thuốc súng, và điều này có ảnh hưởng xấu đến cả sức mạnh và tính an toàn của nó.

Li Mạch Đao quan sát với sự hứng thú quá trình các thợ thủ công sản xuất thuốc súng dạng hạt và hỏi thăm chi tiết về quy trình này. Hóa ra kỹ thuật này cũng được người Tây phương truyền vào. Các thợ thủ công cho biết loại thuốc súng này không chỉ nổ mạnh mẽ mà còn khó bị hấp ẩm hơn nhiều so với loại thuốc súng bột trước đây.

“Lại là ý tưởng của người Tây phương!” Li Mạch Đao nghĩ thầm, hy vọng mình có thể gặp một người Tây phương để hỏi trực tiếp về công dụng của những loại vũ khí Tây phương này.

“Đã sản xuất được bao nhiêu thuốc súng rồi?” anh hỏi.

Quản sự của cơ quan sản xuất thuốc súng báo cáo: “Báo cáo với ngài, hiện nay chúng tôi đã sản xuất được mười ngàn cân thuốc súng. Phần lớn là loại dùng để bắn, cũng có một số ít loại dùng để nổ. Ngoài ra còn có thuốc súng độc và các loại viên thuốc súng khác.”

“Đó quá ít rồi… Mười ngàn cân thì chẳng đủ dùng đâu.”

“Vâng, chỉ là than củi làm từ cây gai dầu khá khó tìm, nên chúng tôi đang chuyển sang sử dụng than củi từ cây liễu,” quản sự giải thích. “Hiện nay việc sản xuất thuốc súng khác với trước đây; cả nitrat và lưu huỳnh đều phải được tinh chế trước khi sử dụng. Chỉ riêng việc tinh chế lưu huỳnh đã cần đến mỡ bò, mỡ heo; mỗi mười cân lưu huỳnh cần tiêu tốn hai ba cân mỡ, việc chuẩn bị nguyên liệu này khá tốn thời gian.”

Khi rời khỏi khu vực sản xuất thuốc súng, cách đó ba bốn dặm, khói đen bốc lên trời; đó chính là nơi đặt trại của các thợ rèn. Hầu hết vũ khí trong quân đội đều được làm bằng sắt. Mặc dù chính quyền có cơ quan chuyên trách sản xuất vũ khí, nhưng quân đội vẫn mang theo một số dụng cụ rèn, vật liệu sắt và than củi để sửa chữa vũ khí bất cứ lúc nào, và cũng có thể sản xuất ngay những loại vũ khí tiêu tốn nhiều nguyên liệu, như đầu mũi tên bằng sắt, khi cần thiết. Hiện nay, trại rèn đang hoạt động ngày đêm để sản xuất đạn pháo.

Trong trại, có một lán nhỏ nơi tiếng đục đập vang lên liên tục; người ta đang rèn và sửa chữa kiếm, giáo, đao… Bên ngo

Trong thời gian chiến đấu, lượng đạn dược tiêu hao rất lớn; huống hồ lần này chúng ta còn phải tiếp tục bao vây kẻ địch trong thời gian dài. Nếu như trại súng đạn không có đạn để sử dụng và làm mất cơ hội tấn công, cái đầu của anh ta chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.

Anh ta nhìn vào những quả đạn lớn trong giỏ; chúng được đúc ra với chất lượng rất không đồng đều: có quả tròn đầy, nhưng cũng có quả có đường kính khác biệt lớn; độ bóng của bề mặt các quả đạn cũng không giống nhau. Một số quả đạn có bề mặt rất thô ráp, gần giống như cấu trúc của tổ ong. Điều tồi tệ hơn nữa là những quả đạn cùng cân nặng 5 cân lại có kích thước khác nhau; một số quả có sự chênh lệch lớn về kích thước, rõ ràng là do sai sót trong quá trình đúc.

“Những quả đạn này cần được đánh giá.” Anh ta nói với vị quản lý trại rèn sắt đang đón mình, “Chỉ những quả tròn đầy và bóng loáng nhất mới có thể được sử dụng cho loại súng lớn của người Thanh. Những quả còn lại chỉ có thể dùng để đậy miệng khẩu súng thôi. Và về vấn đề kích thước… những quả to quá hoặc nhỏ quá cũng cần được xem xét.”

Lý Mạc Đao biết rằng những quả đạn như thế này, nếu dùng để đậy miệng các loại súng cổ điển như súng Hổ Túc Pháo, thì không có vấn đề gì; nhưng nếu sử dụng cho những loại súng hiện đại như súng Pháo Lang Cơ hay súng lớn của người Thanh, thì sẽ gây ra những trục trặc trong việc bắn, và trong trường hợp nghiêm trọng, thậm chí có thể dẫn đến tai nạn nổ súng.

Nhiều năm kinh nghiệm trong việc vận hành vũ khí đã dạy anh ta rằng nếu đạn dược không đủ trơn tru và tròn đầy, dù khẩu súng được đúc ra với chất lượng tốt đến đâu, cũng sẽ xuất hiện tình trạng rò rỉ khí, khiến đạn bắn không xa, hoặc thậm chí còn nguy hiểm hơn là gây ra nổ súng.

Ngày hôm sau, khi Hà Như Bân đang trò chuyện với các cố vấn trong lều lớn, bỗng nhiên có người đến báo rằng có người từ Quần Châu đã tự nguyện đăng ký gia nhập quân đội, tự xưng là người bản địa của Lâm Cao, từng tham gia chiến đấu chống lại bọn cướp, và hiểu rất rõ về thông tin của chúng, mong muốn đóng góp sức mình cho quân đội.

“Tốt, hãy gửi thông báo đến Quảng Châu và mang người này đến đây càng sớm càng tốt.” Hà Như Bân rất hứng thú; cho đến nay, ông vẫn chưa tuyển được một người bản địa của Lâm Cao, huống chi người này còn tự xưng là người đã từng chiến đấu chống lại bọn cướp nữa.

“Theo báo cáo của quan Quần Châu Phủ, người này tên là Cẩu Thừa Hiển; trước đây, ông ta đã bị tỉnh cấm danh hiệu sinh viên và b

Khi âm mưu gây rối không thành công và anh ta không thể tiếp tục ở lại trong thành phố Lâm Cao, nhóm người của Tập đoàn Du hành Thời gian đã tiếp quản chính quyền địa phương và bắt đầu cuộc thanh lọc quy mô lớn tại đó. Những kẻ ăn xin và lang thang sống lê dài trong thành phố đều bị bắt giữ. Gou Chengxuan biết rằng việc tiếp tục giả vờ làm ăn xin để ở lại thành phố là không thể; nếu bị bọn cướp tóc bắt được, dù không bị phát hiện danh tính, anh ta cũng sẽ bị buộc phải đi khai thác đá và cát, và phải chịu đựng những trận đòn roi khủng khiếp. Vì vậy, anh ta vội vàng lấy quần áo và một ít bạc cất giấu, sau đó dưới sự che chở của anh em nhà Lai, đã trốn thoát khỏi thành phố.

Khi nhận ra rằng không thể ở lại Lâm Cao được nữa, Gou Chengxuan chỉ còn cách chuẩn bị bỏ trốn. Anh ta yêu cầu Lai Tiểu, người đang làm việc tại trường học địa phương, tiếp tục ẩn náu trong thành phố, trong khi bản thân mình cùng với Lai Đại chạy đến thành phố Qiongshan để tìm chỗ ổn định tạm thời. Tuy nhiên, Gou Xunli, người đã đi đến núi Bào Phong để tìm kiếm anh em ruột thịt, vẫn không có tin tức gì. Khi không còn cha và mất hết tài sản, không còn con đường nào để trả thù, Gou Chengxuan suýt nữa đã muốn tự tử, may mắn thay Lai Đại luôn ở bên cạnh anh ta và an ủi anh ta.

Khi nghe tin triều đình sắp tiến quân đánh dập Lâm Cao tại Qiongshan, Gou Chengxuan, người đã tuyệt vọng, cuối cùng cảm thấy như thể trời đã mở lòng cho mình. Khi thấy có thông báo tuyển người am hiểu về bọn cướp tóc, anh ta lập tức đăng ký tham gia.

Sau khi bị thẩm vấn một hồi tại Qiongshan, Gou Chengxuan cùng với Lai Đại đã được quan chức địa phương đưa đến doanh trại lớn ở Quảng Châu.

Anh ta được đưa đến doanh trại Hổ Môn như một tù nhân, bị trói buộc. Sau khi xuống thuyền, anh ta được tháo xiềng và được yêu cầu chờ đợi trong một cái lều.

Trong lòng Gou Chengxuan lo lắng không yên; có vẻ như chính quyền không hề thiện chí với anh ta. Anh ta không biết liệu việc mình bị cáo buộc “liên kết với bọn cướp” có đã bị chính quyền phát hiện hay không? Anh ta nhất định phải minh oan cho mình.

Chưa kịp nghỉ ngơi, một binh sĩ đã đến báo:

“Tổng tư lệnh có lệnh: mời Gou Chengxuan vào!”

“Vâng, xin ngài dẫn đường trước.” Trong lòng Gou Chengxuan cảm thấy rất căng thẳng – đây là lần đầu tiên anh ta gặp một quan chức cấp cao như vậy.

Anh ta run rẩy, vội vàng chỉnh lại trang phục và theo binh sĩ đi về phía trung tâm doanh trại. Một nhóm binh sĩ đứng ở cửa doanh trại chặn đường anh ta. Một sĩ quan cấp dưới nhìn anh ta từ đầu đến chân và hỏi:

**Gou Chengxuan vội vàng biện hộ.**

Người chỉ huy đội quân riêng của ông ta vẫn không yên tâm, liền khám xét người này một lượt trước khi cho phép anh ta bước vào cửa xe ngựa. Quân đội chính đưa anh ta đến trước mặt Hà Như Bân và bắt anh ta quỳ xuống. Trái tim anh ta đập thình thịch như tiếng trống, anh ta không dám ngẩng đầu lên và nói:

“Thần dân Gou Chengxuan xin kính báo Đại nhân Chỉ huy!”

“Chính là ngươi đã đăng thông báo tình nguyện, nói rằng mình biết rõ thông tin về bọn cướp có mái tóc cắt ngắn đó sao?”

“Đúng vậy, thần dân này.”

“Ngươi nói rằng mình biết thông tin về bọn cướp đó, vậy thì hãy thực sự phục vụ triều đình, và triều đình chắc chắn sẽ trọng dụng ngươi.” Hà Như Bân nhìn anh ta một lượt, cảm thấy người này có vẻ gian xảo, không phải là người tốt. Ông ta không bảo Gou Chengxuan đứng dậy, mà chỉ từ từ uống trà, sau một lúc mới hỏi:

“Ngươi nói rằng mình biết hết thông tin về bọn cướp đó, vậy thì bản thân ngươi là ai?”

“Trả lời Đại nhân, thần dân này họ Gou…” Gou Chengxuan bắt đầu kể về gia thế của mình, tất nhiên không dám nói đến lịch sử huy hoàng của gia tộc Gou ở Lĩnh Cao – nơi là tổ ấm của bọn cướp biển và những kẻ ác bá địa phương. Anh ta cũng không dám nói rằng mình từng là một sinh viên giỏi, vì sợ bị hỏi về việc bị bãi nhiệm chức vụ… Biết đâu, hiện tại anh ta vẫn là kẻ bị triều đình truy nã. Anh ta chỉ nói rằng gia đình Gou chỉ là những người giàu có bình thường; khi bọn cướp đó đổ bộ lên bờ biển, họ không có lương thực hay binh lính, nên đã nhắm đến Cẩu Gia Trang. Họ tập hợp quân đội, đột nhập vào trang trại, giết hết gia đình anh hùng của anh ta, cướp đi lương thực và tài sản, bắt cóc tất cả người dân trong làng; chỉ có anh ta và cha mình là hai người duy nhất thoát ra được.

Khi kể đến những điều đau lòng đó, Gou Chengxuan âm thầm rơi nước mắt. Nhưng ngay trong cửa xe ngựa của quân đội chính này, anh ta không dám khóc. Anh ta chỉ kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

Hà Như Bân thấy anh ta nói với vẻ đau đớn và đôi mắt đỏ hoe, biết rằng những lời anh ta nói không hề dối trá, và khó có thể là một kẻ do bọn cướp cài cắm để do thám. Vì vậy, ông ta hỏi tiếp:

“Cả hai cha con ngươi đều là những kẻ bị triều đình Lĩnh Cao truy nã với danh nghĩa là ‘bọn cướp giao thông’, ngươi có gì muốn nói không? Hãy nói sự thật!”

Đầu óc Gou Chengxuan như muốn nổ tung; điều anh ta sợ nhất chính là điều này. Anh ta bình tĩnh lại và bắt đầu khóc lóc, nói rằng:

“Thần dân này thực sự bị

“Tôi thực sự bị những tên trộm lừa dối.” Gou Chengxuan đau khổ kể ra một câu chuyện giả mạo, nói rằng sau khi những tên trộm đó phá hủy nhà cửa của ông, chúng sợ bị quan lại truy cứu trách nhiệm, nên đã mua chuộc các quan lại xấu xa trong huyện, cố tình đặt những lá cờ, văn kiện và con dấu của bọn cướp biển vào tay ông…

Còn việc những quan lại xấu xa đó là ai thì cũng không quan trọng; dù sao thì những công chức trong huyện hoặc là đã bị những tên trộm giết chết, hoặc là đã đầu hàng chúng rồi, nên không sợ chúng quay lại vu oan cho ông.

“Ông chủ Ngô đã nghe nhầm lời nói dối của những kẻ xấu xa, nghĩ rằng cả gia đình tôi đều có liên quan đến bọn cướp biển. Tôi thực sự bị oan ức, xin ông hãy minh oan cho tôi!” Nói xong, Gou Chengxuan liên tục quỳ gối.

Hà Như Bân không quan tâm liệu anh ta có thực sự bị oan hay không; ông chỉ muốn dùng điều này để dạy dỗ anh ta, để anh ta phải tuân theo mệnh lệnh của mình. Thấy anh ta quỳ gối liên tục, Hà Như Bân nói:

“Việc bạn có bị oan hay không, sẽ được làm rõ sau khi bắt được những tên trộm đó! Chỉ cần bạn cố gắng hết sức, ngay cả khi đang bị coi là tội phạm, bạn vẫn có thể ghi công chuộc tội. Nếu bạn thực sự có công lao lớn, việc được phục hồi danh dự cũng không phải là điều khó khăn.”

“Xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Tổng binh Ngô!” Gou Chengxuan nghe vậy, không những không còn lo lắng về cáo buộc đối với mình nữa, mà nếu có công còn có thể được phục hồi danh dự, anh ta không khỏi cảm thán và tiếp tục quỳ gối, “Tôi sẽ cố gắng hết sức để báo đáp ân tình cao lớn của ông!”

“Những vũ khí của những tên trộm đó được coi là rất hiệu quả, bạn đã từng thấy chúng chưa?”

“Trả lời ông,” Gou Chengxuan cẩn thận nói, “Vũ khí của những tên trộm đó thực sự rất hiệu quả. Điều đáng sợ nhất là những khẩu súng săn chim và súng đạn liên tiếp của chúng.”

Anh ta tiếp tục giải thích rằng những khẩu súng săn chim này được chia thành hai loại: một loại dành cho những kẻ giả mạo, và một loại dành cho những tên trộm thật. Dù là loại nào, chúng đều không cần dây cháy, chỉ cần nâng lên là có thể bắn ngay.

“Loại súng dành cho những kẻ giả mạo được gọi là ‘Mật Nê’. Nó giống như những khẩu súng săn chim mà quân lính sử dụng. Chỉ khác là khi bắn, không cần dây cháy hay que diêm; chỉ cần đặt một miếng đồng vào ổ nòng là có thể bắn được, ngay cả trong mưa gió lớn cũng vậy. Mỗi khẩu súng chỉ cần một viên đạn, nhưng sức mạnh của nó rất lớn, không chỉ có thể xuyên qua áo giáp sắt, mà t

“Súng trường là thứ gì vậy?”

“Súng trường là loại súng được chế tạo từ hơn mười ống súng nhỏ nối lại với nhau; người bắn chỉ cần dùng tay để kích hoạt, và các ống súng đó sẽ bắn liên tiếp – có khi ba hay bốn phát, đôi khi là bảy hay tám phát, thậm chí có lúc tất cả đều được bắn ra cùng lúc. Đạn của nó mạnh không kém gì đá cuội; từ khoảng cách bốn trăm bước, nó có thể xuyên qua áo giáp sắt.”

Trong lều lớn, những tiếng thán phục ngạc nhiên vang lên. Mặc dù người Minh chưa từng thấy loại súng bắn liên tục này, nhưng họ vẫn hiểu rõ sức mạnh của những vũ khí bắn nhanh.

Thường Thanh Vân ngồi bên cạnh không nhịn được mà nói: “Đó là những lời nói vô lý! Tất cả các loại vũ khí lửa trên thế giới này đều cần có dây châm hoặc que diêm để đốt, làm sao có thể kích hoạt thuốc súng được? Chỉ cần một miếng đồng là có thể bắn được, đó quả là điều kỳ lạ!”

Các cố vấn khác cũng rất nghi ngờ. Dù sao đi nữa, điều này cũng quá vượt ra ngoài kiến thức thông thường của mọi người vào thời bấy giờ. Chỉ có Lữ Dị Trung là tỏ ra bình tĩnh hơn và nói: “Ở nước ngoài, có rất nhiều thứ kỳ lạ, như gương thủy tinh, máy đánh lửa tự động, tàu thuyền nhanh bằng sắt… Những kẻ da đen ấy cũng nổi tiếng với những kỹ thuật tinh vi và kỳ lạ; việc họ sở hữu những loại vũ khí như vậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Hà Như Bân thấy Gou Chengxuan không dám nói gì thêm, liền nói: “Đừng sợ, cứ nói ra đi.”

“Vâng, vâng…” Gou Chengxuan thấy có người bênh vực mình và ngay cả tổng tư lệnh cũng không bác bỏ những lời anh ta nói, nên tinh thần anh ta lại mạnh mẽ hơn: “Vũ khí của những kẻ da đen ấy thực ra sử dụng loại thuốc giống hệt như ở Đại Minh; chỉ là cách sản xuất thuốc súng của họ tinh xảo hơn nhiều, và họ còn sử dụng một số loại thuốc bí mật khác, những thuốc này được dùng trên các loại súng, giúp chúng có thể tự động bắn ngay cả trong mưa gió.”

“Anh có biết cách sản xuất những loại thuốc bí mật đó không?”

“Những loại thuốc bí mật đó đều được sản xuất tại căn cứ của những kẻ da đen. Toàn bộ quá trình sản xuất đều do những kẻ da đen thực thụ đảm nhận; những kẻ giả mạo chỉ có thể làm những công việc nhỏ bé hơn mà thôi. Vì vậy, tôi không biết cách sản xuất chúng.”

Tiếp theo, Gou Chengxuan còn nói rằng binh sĩ của những kẻ da đen đều không mặc áo giáp, chỉ mặc áo vải ngắn và đội mũ tre; không ai sử dụng dao hay các loại vũ khí khác, tất c

“Ngài có biết không?”

“Tôi biết, trên các tháp pháo hiệu có một khẩu, và trên thuyền sắt lớn cũng có một khẩu nữa.”

“Một phát đạn có thể vang xa tới mười dặm… Có chuyện như vậy không?”

Gou Chengxuan đã từng chứng kiến việc hai khẩu pháo này được thử nghiệm bắn; quân đội hải quân của Bopu thường tiến hành bắn thật mỗi tháng một lần. Anh ta đã tận mắt chứng kiến tầm bắn đáng kinh ngạc của những viên đạn đó. Tuy nhiên, phản ứng của các quan lại khiến anh ta hơi do dự, không biết có nên nói rằng tầm bắn thực tế thấp hơn một chút hay không. Nhưng nếu nói thấp đi, khi kẻ thù bắn đạn, lời nói dối của mình sẽ lập tức bị phanh phui, và có thể anh ta sẽ bị quân đội xử tử ngay lập tức. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta mới trả lời: “Tôi chưa từng chứng kiến trực tiếp, nhưng mỗi lần chúng bắn, tiếng động vang xa tới mười dặm. Người ta nói rằng chúng thực sự có thể đưa đạn đi xa đến mười dặm.”

Hà Như Bân hỏi tiếp: “Quân đội đất liền và hải quân của kẻ thù có bao nhiêu người? Trong số đó, có bao nhiêu là người thuộc bộ lạc Kunkun thực sự?”

“Thưa ngài, quân đội đất liền của kẻ thù có hơn mười ngàn người,” Gou Chengxuan trả lời. Dĩ nhiên, anh ta biết rằng người Úc không thể có nhiều binh sĩ đến thế, nhưng anh ta quyết định phóng đại con số để tránh gây tức giận cho các quan lại. “Hải quân cũng có mười ngàn người.” Anh ta vội vàng bổ sung thêm: “Trong số đó, chỉ có khoảng hơn một ngàn người thuộc bộ lạc Kunkun thực sự; phần còn lại đều là những kẻ xấu xa trên biển Đông và những người dân bị lôi kéo vào phe chúng.”

“Kẻ thù có bao nhiêu khẩu pháo?”

“Theo những gì tôi thấy, chúng có khắp nơi,” Gou Chengxuan nói. Ở Lâm Cao, người ta có thể thấy những khẩu pháo của người Úc ở khắp mọi nơi – nhiều tháp pháo dọc đường đều được trang bị một khẩu pháo nhỏ. Còn những khẩu pháo dùng trong chiến đấu trên đất trống, anh ta đã thấy có hơn mười khẩu. Anh ta cũng cho Hà Như Bân và những người khác biết thêm rằng: Pháo của kẻ thù nhẹ hơn so với pháo của người Hồng Di; thân pháo không dày, giá đỡ pháo cũng rất nhẹ, có thể dễ dàng được kéo bằng ngựa. Thậm chí, những chiếc xe kéo pháo nhỏ nhất cũng có thể được một con ngựa Sichuan kéo đi một cách dễ dàng.

“Kẻ thù không có lừa đà hay ngựa kéo; họ chỉ dùng những người dân bình thường để kéo pháo. Mỗi lần bắn một khẩu pháo, cần đến hàng chục người, vì vậy trong chiến đấu trên đất trống, họ chỉ sử dụng những khẩu pháo nhẹ, chứ không dùng pháo nặng.”

“Vậy là kẻ thù không có pháo loại của người