Anh ấy vẫn chưa uống hết cà phê thì điện thoại trên bàn đã reo lên. Đó là cuộc gọi từ Phòng Giám đốc Sản xuất, của người tên Triển Vô Dã. Anh ta biết rằng có những người thuộc Cơ quan Tình báo Ngoại giao đang hoạt động tại Manila, vì vậy anh ta đề nghị liệu có thể hỗ trợ che giấu một đội thăm dò nhỏ vào Philippines hay không. Phòng Giám đốc Sản xuất đang để mắt đến các nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú ở quần đảo Philippines; ngoài vàng và đồng – những loại khoáng sản đã được biết đến rộng rãi – họ còn đặc biệt quan tâm đến niken và crôm, hai loại khoáng sản mà Philippines sở hữu ưu thế lớn.

“…Hai loại khoáng sản này thực sự rất, rất quan trọng đối với chúng tôi…” Triển Vô Dã sử dụng ba lần “rất” để nhấn mạnh ý của mình. Sự lo lắng của anh ta là điều hoàn toàn dễ hiểu. Nếu Bộ phận Hóa chất muốn mở rộng công suất sản xuất, họ cần phải loại bỏ những vật liệu như thủy tinh và gốm sứ – những vật liệu này có những hạn chế lớn trong việc chế tạo thiết bị. Nếu sử dụng những vật liệu này để sản xuất thiết bị, hoạt động sản xuất của Viện Nguyên lão trong lĩnh vực hóa chất mãi mãi chỉ có thể được coi là sản xuất trong phạm vi phòng thí nghiệm mà thôi.

Bộ phận Hóa chất liên tục yêu cầu các ống kim loại chống ăn mòn và các thiết bị áp suất; ngành y tế lại cần gấp rút các dụng cụ phẫu thuật làm từ thép không gỉ; Bộ phận Công nghiệp Máy móc cũng rất mong muốn có các loại thép hợp kim cao cấp và các vật liệu mạ chống ăn mòn; thậm chí ngành tài chính cũng đã đề xuất việc phát hành tiền “Bạc Bí ẩn Úc” làm từ thép không gỉ. Tuy nhiên, crôm và niken đều là những nguồn tài nguyên khan hiếm ở Hải Nam và cả Trung Quốc; chỉ có khi khai thác đá monazit ở Văn Xương thì mới thu được một số cát crôm-đồng đi kèm. Phòng Giám đốc Sản xuất đã tập trung nguồn lực kỹ thuật để thử nghiệm việc luyện chế chúng, nhưng sản lượng thu được vẫn còn quá ít so với nhu cầu cho sản xuất công nghiệp. Triển Vô Dã thực sự rất đau đầu về vấn đề này.

“Có khá nhiều khó khăn, nhưng chúng tôi sẽ tìm cách giải quyết,” Giang Sơn nói qua điện thoại. “Chúng ta cần phải đợi cho đến khi các nhân viên tình báo đã đặt chân vững chắc tại đó và thiết lập được mối quan hệ tốt với giới lãnh đạo ở Manila mới có thể bắt đầu thực hiện kế hoạch. Đúng vậy, nếu chúng ta tự mình điều xe thuyền đến thì hoàn toàn có thể, nhưng hiện tại tình hình ở Philippines, người Tây Ban Nha hiểu rõ hơn chúng ta rất nhiều. Nếu có sự hỗ trợ từ phía người Tây Ban Nha địa phương, công việc thăm dò sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

Sau khi cúp máy, Giang Sơn b

Ngay cả những người ban đầu không hề quan tâm đến cái chơi cờ bạc cũng sẽ dành ra một đồng xu để xem các trận đấu vào những buổi chiều hoặc tối nhàm chán. Họ thường nhanh chóng bị bầu không khí cuồng nhiệt làm cho say mê và mất hết “đồng xu cuối cùng” của mình. Tại khu vực này, hàng ngày đều có những thương nhân giàu có phá sản vì trò đấu gà, hay những kẻ nghèo khó trở nên giàu có nhờ may mắn.

Sân đấu gà Parian giống như một cái lồng tre lớn dùng để nuôi vẹt, được thiết kế với nhiều lỗ nhỏ; ngay cả từ bên ngoài cũng có thể nhìn thấy rõ những gì đang diễn ra bên trong. Xung quanh sân đấu được xây dựng thành ba tầng ghế bằng gỗ, và ở giữa là sàn đấu hình tròn. Vòm trần hình nón cũng được làm từ tre, và để đảm bảo ánh sáng và thông gió, trên đó còn được lắp đặt vài ô thoáng khí. Mỗi khi trời đổ mưa bất chợt, nếu không kịp đóng các ô thoáng khí, cả những con gà đang đấu trên sân đấu lẫn khán giả trên các tầng ghế đều sẽ bị ướt sũng. Dù vậy, mỗi khi có trận đấu gà được tổ chức tại đây, sân đấu luôn kín chật người. Mỗi người phải trả một đồng xu tiền vào cửa, nhưng sân đấu có sức chứa hơn năm trăm người này luôn kín đáo không còn chỗ trống; bên ngoài còn đông đúc những người không thể xếp vào bên trong – những người bản địa, người Trung Quốc, người lai tộc và người da trắng Châu Âu. Những người bán đồ uống và đồ ăn vặt cũng lách qua lách lại giữa đám đông, bán hàng của mình. Tiếng nói ồn ào vang dội khắp nơi; thêm vào đó là tiếng gáy ầm ĩ của những con gà trống, tạo nên một không khí huyên náo chói tai.

Chỉ có trên sân đấu mới yên tĩnh không một tiếng động. Một số người Trung Quốc mặc áo lụa đi lại quanh đó, thu thập tiền cược. Khán giả ném ra đống đống “đồng xu”, vô số đồng bạc và những viên bạc có hình dạng khác nhau, thậm chí cả những túi cát vàng nhỏ. Trọng tài xếp những đống tiền cược xuống mặt đất của sân đấu, và khán giả tranh luận sôi nổi về người chiến thắng trong trận đấu trước, đồng thời đặt cược cho con gà của mình sẽ thắng trong trận này.

Hai con gà trống Tagalog đã bước lên sân đấu. Rõ ràng chúng đều là những cao thủ trong trò đấu gà; chỉ sau vài phút đối đầu, hai con gà đều dựng bờm lên, mào chuyển sang màu tím, tỏ ra rất hung hăng, sẵn sàng cho một trận đấu quyết định sinh tử. Khán giả trên khán đài lập tức ồn ào lên, tinh thần của mọi người trở nên sục sôi.

“Tôi sẽ đặt thêm một trăm peso nữa, đặt cược cho con gà màu vàng kia!” Một người da trắng Châu Âu mặc trang phục thuy

Thuyền trưởng phát ra những tiếng hò reo giống như tiếng gầm thét của loài thú dữ. Hai con gà trống quay người lại, cúi đầu và đứng đối diện nhau, rồi bất ngờ lao vào đánh nhau. Sau ba bốn hiệp đấu, lông gà bay tứ tung khắp nơi. Con gà vàng vượt qua đầu đối thủ và dùng móng vuốt tát mạnh vào nó; con gà trắng đối đầu cũng không hề yếu thế, liền phản công và đá cho đối thủ vấp ngã. Thuyền trưởng da trắng bắt đầu chửi rủa, cho đến khi con gà vàng đứng dậy và lao vào tấn công kẻ thù một cách hung hãn hơn. Thuyền trưởng là người đầu tiên đứng dậy, vung tay và hô hào, còn những người đã đặt cược cho con gà vàng cũng cùng nhau reo hò. Nhưng lúc này, mọi thứ đã trở nên mơ hồ; trận đấu đã chuyển sang giai đoạn hỗn chiến, những con gà đang cắn vào mào đối thủ và vật lộn với nhau. Lúc thì con này ngã xuống, lúc thì con kia lại bị đẩy ngã, lông gà đẫm máu bay lên khắp nơi.

Trên bậc thang cao nhất, có một người còng lưng ngồi yên lặng, người đó được quấn trong một chiếc áo choàng đen và không tham gia đặt cược với ai cả. Người này dường như không quan tâm lắm đến diễn biến trên sân đấu, nhưng lại rất thích thú với thuyền trưởng điên cuồng kia. Thuyền trưởng đang giơ nắm đấm co giật lên cao và hét lên một cách ghê rợn. Con gà vàng đã ngã xuống đất, sau đó vùng vẫy và đứng dậy, nhưng lại lảo đảo và chạy trốn; chỉ vài bước, nó lại ngã xuống, kéo theo đôi cánh, bò trên mặt cát, để lại một dải máu dài trên mặt đất.

Đám đông lại bắt đầu ồn ào; có người cười vui vẻ, có người tái nhợt mặt và im lặng đưa số tiền cược của mình cho người chiến thắng. Chủ nhân của con gà thua cuộc cúi đầu nhặt lên con gà trống vàng và nói: “Hãy làm món salad từ nó đi! Tên khốn nạn này đã làm tôi mất ba trăm peso,” thuyền trưởng hét lên, vung nắm đấm đầy giận dữ; tình trạng điên cuồng của ông chỉ dần giảm bớt khi cặp gà trống mới bước lên sân đấu.

Khán giả đều hào hứng vì hai con gà mới này cao lớn và mạnh mẽ hơn nhiều so với các cặp trước đó. Khi người Tagalog gắn những chiếc gai sắt vào lưng gà, tiếng ồn ào lan tỏa khắp nơi; những kẻ cá cược lại lần nữa rút tiền ra để đặt cược. “Ba trăm peso!” thuyền trưởng giơ túi tiền lên cao và nói: “Tôi sẽ đặt cược tất cả cho con gà màu đỏ; nó chắc chắn sẽ giết chết con gà màu xám đó!” Khán giả bàn tán sôi nổi hơn nữa, và rất nhanh chóng, những đống tiền cược được xếp chồng lên nhau xung quanh sân đấu.

Hai con gà Tagalog được thả xuống sân đấu; con gà có bộ lông đỏ rực và con

Bỗng nhiên, con gà màu bạc xám bị trúng đòn; con gà màu đỏ lửa đã đâm một chiếc gai sắt vào cánh của đối thủ. Cả hai con gà đều ngã xuống đất: một con vùng vẫy dữ dội để thoát khỏi chiếc gai trong người, còn con kia thì không ngừng mổ vào đầu đối phương.

“Tốt lắm, tốt lắm!” Thuyền trưởng hét lớn: “Mổ chết nó đi, đâm chết nó đi… Tiêu diệt cái con gà quái vật đó!”

Cuối cùng, hai con gà tách ra, nhảy lên và đâm vào nhau, rồi lại ngã xuống đất. Con gà màu đỏ lửa lao tới để tấn công đối thủ, nhưng con gà màu bạc xám đã nhanh chóng lách ngang qua, khiến mọi người đều thót tim. Chưa kịp xoay người lại, con gà màu đỏ lửa đã bị con gà màu bạc xám tấn công. Chúng cuộn tròn trên mặt đất, sau đó đứng dậy và đánh nhau bằng mỏ, dùng cánh đập mạnh vào nhau, dùng gai trên chân đâm vào nhau; rồi lại bay lên trời, sau đó lại hạ cánh xuống đất và tiếp tục cuộc chiến dữ dội.

Trong số khán giả, có vài tiếng reo hò, nhưng ngay lập tức bị tiếng la mắng của thuyền trưởng át đi. Con gà màu bạc xám đã làm cho đối thủ bị thương và chảy máu. Trên ngực con gà màu đỏ lửa xuất hiện những vết đen lan rộng, lông đỏ rơi rụng xuống đất. Nhưng nó vẫn dùng đôi cánh mạnh mẽ đánh vào đối thủ cho đến khi đối phương ngã xuống, rồi nhảy lên chuẩn bị kết liễu đối thủ… Nhưng con gà màu bạc xám lại nhanh chóng lùi lại, tránh được đòn tấn công. Tình hình thay đổi từng khoảnh khắc: con gà màu đỏ lửa quay người lại và đánh cho đối thủ ngã xuống đất, đâm hai phát vào ngực con gà màu bạc xám, để lại những vết máu trên mặt đất… Nhưng con gà màu bạc xám lại kịp thời lùi lại, bay lên trời và hạ cánh xuống đất, đâm trúng cổ con gà màu đỏ lửa.

Giờ đây, cả hai con gà đều lông rối bù, máu me đẫm người, chúng dùng móng vuốt đánh nhau, quay vòng tròn, cúi đầu tìm kiếm điểm yếu của đối thủ. Thuyền trưởng suýt nữa nhảy lên, la hét liên tục bằng tiếng Tây Ban Nha và tiếng Pháp. Con gà màu đỏ lửa dường như được truyền cảm hứng, bất ngờ tấn công mạnh mẽ, chiếm ưu thế. Nó dùng cánh đập mạnh vào con gà màu bạc xám, vung chiếc gai sắt đâm vào đối thủ khiến máu bắn tung tóe. Con gà màu bạc xám vẫn tiếp tục lùi lại… Khi thấy thất bại đang đến gần, ngay lúc thuyền trưởng hét lên vui mừng, nó bất ngờ bay lên trời và hạ cánh xuống đất, đâm một chiếc gai sắt trúng ngay vào lòng con gà màu đỏ lửa. Con gà này ngã xuống đất, chỉ còn là một đống lông vũ run rẩy, miệng phun máu